旅の仲間は家族となりて

第34話：父への想い

　一行は王子の案内で城の秘密ルートを通り、王様に気づかれず外に出た。

　道中、詳しい経緯が語られる。

　サチ達同様に王子もある時、何の罪もなく牢屋に入れられたとの事。

　それは誕生祝いの直後だったとか。

「それって俺達の時と似てるな。宴会直後だ」

「はい。そこに鍵を解くヒントがあるのでしょうか…」

「実の父親にそんな仕打ちをされて、つらかったですよね…」

「本当は優しい父なのです。明るくて頼もしくて。なぜこんな事をするのか分かりません」

「お母様は？」

「母は僕が生まれてすぐ亡くなっています」

　リリとアイミーは感情移入して今にも泣きそうだ。

「何か俺達、いい時に来たな。サチの勘は侮れない」

「でっしょ！アタシの言った通りっ」

「何でサチじゃなくてお前が自慢げなんだよ」

「いいじゃない。ね、サチ？」

「父が子に冷たく当たるのは、自分の体裁を守るため。立場が立場なだけに、それを責める事はできないけれど…」

「もしかして、サチもお父さんに何かされたの？」

「いいえ。何も。どちらかというと、私が、かな」

　意味深な発言に、その場がシンとなる。誰も突っ込めない空気だ。

「ゴメン、変な話したね。私がダメな娘ってだけよ。きっとチョザレさんのお父さんは、何か事情があるのよ。だって、いいお父さんなんでしょ？」

「そう信じたいですが…。魔物に憑りつかれでもしたのでしょうか」

「ならなおの事、魔物ぶっ潰さないとな！」

　こうして到着した最果ての塔。

　そこを囲むように魔物が周囲に結集している。

「あれは源氏カブトね」

「前に見た爆弾アリに似てるな」

「今のボシュなら楽勝だよ。得意技でよろしく！」

「任せろ！いざ、ギガ空裂斬！」

　サチの言い分通り、ものの見事に一掃。

「凄い…ここまでの力とは。頼もしい限りです！さあ、塔の中に入ってみましょう」

　進んで行くと、上に上るごとに魔物が配置されている。

　大盾を持った魔人やら真っ赤な血に染まった刀、腐ったトマトまでいる。

　主に赤系が出そろい異様な光景だが、それもボシュとサチで瞬殺だ。

　そして辿り着いた最上階は静かであった。

「誰もいないね。留守かな？」

「リリ姉、留守って…」

　そこにはただ巨大な石像がドンと鎮座しているのみ。

「微動だにしないが、これ魔物じゃないのか？」

「違うみたい」

「ならやっぱりリリ姉が言うように留守なんだね」

「仕方ありません、出直しましょう」

　だがしかし、城に戻ってみれば王様がいない。

　側近が慌てた様子で語る。

「チョザレ様が牢からいなくなったと知るや、血相を変えてどちらかへ行かれたのです。警護の者は連れて行ったようですが、この私を残して！」

「僕がどこへ向かったかは知らないはず。一体どこへ…」

「最近ご様子も変ですし、心配で心配で！」

「私達、探してきます」

「助かります、僕も行きます！」

「お前はここに残った方がいい。王様が戻って来るかもしれない。また入れ違いになるぞ？」

「…ああ、そうですよね。ではそうします」

「お兄ちゃんカッコいいっ」

「全く。アンタの兄貴って頭イイよね」

「そうだよ。文武両道に育てるってウチの方針だもん」

「アイミーもしっかりしてるもんねー。アタシは奔放に育ったから、今こんなカンジー」

「リリ姉、アイミー、どうする？王子様と残ってもいいよ」

「もち行くよ」

「私も行く」

「分かった。じゃあ皆で行こう」

　4人は城を出て再び森の中へ。

「で、何で森に？」

「王様が町に行くとは思えない。もしかしたら最果ての塔に行ったのかなって」

「あの話だけじゃ、他に思い浮かぶ場所ないもんねぇ」

「あそこは魔物の巣窟なのに、危険だよ！」

「だから護衛だけは連れてったのか。よし、塔に戻るぞ」

　急いで戻るも王の姿はなかった。

「困ったね。一体どこへ行ったやら」

「また行き違いになったのかな…」

「来た意味ねーってか！ついでに森の魔物退治でもして行こうぜ」

「うん。…」

「サチ、どうしたの？」

「さっきから誰かに見られてるような気が」

「え？まさか魔物がいる！？」

　アイミーが辺りをキョロキョロするも、何もいない。

「魔物じゃないと思う。取りあえずお城に戻ろう。魔物退治しながらね」

「よっしゃ！発散するぜ！」

「血がたぎってるね～、若者よ」

「今戦えば“怒り”が発動しそうなんだ」

「そりゃ腹いせってヤツじゃん。それも含まれるの？」

「さあ」

　ボシュは率先して先頭を行く。そしてお待ちかねの魔物が現れた。

「おっ、大盾魔人野郎か。そんじゃ早速。ギガ空裂斬！」

「あれ？今誰かに見られてたような…」

「ほら、次が来るよ！今度はリリ姉やってみて、スーパースターの技、見たいわ」

「えっ、ちょっと待ってよ、スーパースターの技って何？！きゃっ、腐ったトマト嫌っ、デュアルカッター！」

　襲って来たのはお化けトマト。

　突如手にしたブーメランでリリが戦う。

　ブーメランは命中率抜群で、トマトを潰し戻って来た。

「ヤダぁ。血が付いたみたいになっちゃった」

「リリ姉、カッコいい技だね！ブーメランなんて持ってたんだ」

「分かんないけど、気づいたらあった。サチの斧みたいに」

「懐に入れるにはそっちの方が安全だな！」

　一息ついたのも束の間、さらに森の奥から声が響く。

「助けてくれーっ！」

　声の方を一斉に振り返る面々。

「「王様の声！」」

「行くぞ！」

　急いで駆け付けると、2名の護衛は倒され王様だけが尻もちを付いて震えている。

　その目の前には3体の魔物。

　シルバーの悪魔2体に淡い赤系の悪魔が1体だ。

「ヘルビーストにホラービースト！」

「体が痺れて動けんのだ…っ」

「見るからに悪魔っ、怖くて腰抜けても変じゃないですよ、強そうな敵だもの」

「そう、あいつらは強いよ。試練突破のために持ってこいだね」

「おう！大歓迎だぜ。アイミー、いやリリ姉、王様を守っててくれ」

「オーケー！アイミー、やまびこ発動、祈ってるよ」

　いつもはアイミーが後方支援に回るが、今回は別だ。

「怖いけど、私頑張るっ」

「で、あっちの護衛は殺されたのか？」

「多分違う。あいつら、魔力で混乱や麻痺攻撃をしてくるの。だから二人とも、ちゃんと身を守りながら戦って！」

　息ピッタリで了解、と二人の声が揃った。さすがは兄妹である。

　今までのようには行かなかったが、何ターンか技を繰り返して敵を倒す事に成功。

　見事3人ともノルマ達成を果たす事ができた。

「今麻痺を解く薬草をお出ししますね、護衛の方、すぐに目を覚まされます。さっきは腰が抜けたなんて言ってゴメンなさいっ」

「いやいや。何から何まで申し訳ない。あんな態度を取ったというのに助けてくださり…」

「やっぱ何かあんだな。話してもらおうか？」

「それより息子は！一緒ではないのですか？チョザレは無事ですか！」

　王は周辺に目をやりながら慌てた様子で言う。

「王子様はお城で待機しています。無事ですよ」

「良かった…」

「それで、王子様と私達を牢に閉じ込めた理由は何なんですか？」

　子が父を想うように父も子を想っている。

　時には悲しい事に、その想いが思わぬ不幸を呼ぶ事もある。