旅の仲間は家族となりて

第39話：海賊船登場

　休む間もなく次の場所へ足を急がせる一行。

　やって来たのは、これまた岩むき出しの山々が連なる地帯だ。

「自然を切り崩しすぎだ。欲深な人間共にはうんざりだぜ」

「うむ。ボシュ殿、珍しく意見が合致したのである」

「ギョっ、じじい、いつの間に？！」

　振り返ればそこにジョニーの姿が。

「ジョニじい、来てくれたの！一気に心強くなった」

「ホント～、何だかんだ言って、やっぱ気になってたんでしょ。アタシらの事～」

　サチも心のどこかでホッとする。

　今回のトラブルは今までのよりも何倍も危険なニオイがする。

　自分達が首を突っ込んで本当に良いのかと、内心迷いがあったのだ。

「着いたのはいいが、この鉱山跡地をどう進む？」

「魔物の居場所になら案内できるのである」

「本当？じゃあお願いしようかな」

「おいサチ！そうあっさり乗るなよ」

「あら、ダメ？」

「いいじゃん。どっちみち魔物退治するんだし」

「そうだよ。元々宝探しに来たんじゃないんだから」

「魔物あるところに宝あり、かもよ」

　ジョニーの後を付いて行くと、削り取った山肌の合間にぽっかりと穴が開いている。

「トンネルってより洞窟だな」

「どこまで繋がってるんだろう」

「崩れたりしないよね…」

「ここ一帯は強固な地盤になっておる。そうそう崩れはせん。この中から気配がするのである」

「ありがとう、ジョニじい。皆行こう」

「ジョニじいは…入れないもんね」

「健闘を祈っておるぞ、アイミー殿、それからお三方」

「俺達、付け足しみたいに言われたぜ～」

「ジョニじいの今のお気にはアイミーか。な～んかちょっと負けた気分っ」

　こんな会話をしつつ一行が奥へと足を踏み出した時、思い出したようにジョニーが声を張る。

「そう言えば、サチ殿の入手された水竜の短剣じゃが、マール・デ・ドラゴーンという海賊船がおまけに付いとった。この先で目にされても驚かんように。船長はサチ殿じゃからの！」

「船？私が船長…」

「おいおい、短剣のおまけで海賊船が付いて来るってどういう武器だよ！」

「分かった、教えてくれてありがとうジョニー」

「って、普通に受け入れやがった…」

　呆気にとられるボシュ。気づけば皆から遅れを取っている。

「置いてくよー」

　先を行くリリの声が岩壁に反響して美しく響く。

「お、おお！…」

　あの日に聞いたリリの歌声が脳内で再現されて、意識が持って行かれそうになる。

　足元の悪いこんな場所でぼんやり歩いていれば当然…。

「いって…っ！危ねーとこだったぜ」

　蹴つまずいた。

「お兄ちゃん、足元暗いんだから気を付けてねー？」

「分かってるよ！」

「皆、光が見えて来た。何かいる」

　先頭のサチが小声で言う。

　狭かった穴の先は急に広々とした空間になっていた。

　そこにいたのは、青い体躯に白の鎧を着た人型の魔物だ。

　頭と膝辺りから炎が上がっているが、どこか弱々しく見える。

　どうやらお疲れのご様子。

「…今度は何だ？またワイの縄張りに勝手に入って来やがった。いい加減にしてくれ！」

「いた、炎の戦士！」

「さっきのオジンもワイを知っていたな。ワイってば有名なのかぁ？うふっ」

「さっきのオジンってまさか」

「「黒い騎士！」」

「何でもいいが、倒していいか？全然弱そうだし」

「待って。聞きたい事がある」

　サチはぐったりした様子の魔物に話しかける。

「はあ？誰に言ってんの、もしかしてワイ？」

「他に誰かいる？さっき来た人はどこに？」

「あいつめ、今度会ったら八つ裂きだ！」

「その人にやられたのね。もしかしてオーブの事と関係ある？」

　オーブの名が出るや、魔物の態度が急変する。

「そっ、そんなもん知らねー！何でワイだけっ、やってらんねー！」

　魔物が洞窟のさらに奥へと逃げ出した。

「おい待て！」

「追い駆けよう」

　追って行くとさらに大きな空洞になっており、巨大な石像が直立している。

「さっきの野郎はどこ行った？」

「あの石像、息してない？胸の辺りが微かに動いてるよ…」

「寝てるみたいだわね。しー、起こさないようにっ」

　恐る恐る前を通り過ぎようとした3人だが。

　サチが足元にあった小石に思い切り蹴つまずいて声を上げた。

「うわぁっ、つまずいたぁー」

「おいっ、バカか？お前！」

「何よ、ボシュだって入口のとこでつまずいてたじゃない」

「状況が違うっつってんの！ってあれ見られてたのか…。おい見ろ、起きちまったぜ？」

「オレ様の眠りを妨げる奴は誰だ。生きてここから出られると思うな？」

　ゴゴゴ、と地響きを伴って石像が動き出す。

「ちょっと聞きたいんだけど！」

「またそれかよ…」

　サチが石像に話しかける。

「度胸のある人間だな。このオレ様に話しかけるとは？気に入った。言ってみろ」

「…マジかよ」

「ここに誰か来なかった？炎の戦士以外で」

「ああ、そういえばさっき、誰かが通り過ぎたような気はする」

「その程度って事は、黒の騎士は起こさずにすり抜けたのね」

「フツーの感覚のヤツはそうするだろ」

「サチはわざと起こしたって言うの？」

「ああ！そう思うだろ？リリ姉も」

「あまりにもわざとらしかったもんねー。サチに演技力ないって言うのは知ってたけど！」

「オレ様を起こしたのが運の尽き。おしゃべりは終わりだ！死ね人間共、押し潰してやる！」

「俺にやらせろ。ギガ空裂斬！」

　何かとイラついていたボシュは、一太刀で石像を倒した。

「何度見てもスッキリするね～、ボシュ君のそれ！」

「むむむ…無念。人間なんぞにやられるとはっ」

「石像のオジサン。もう一つ教えてほしい」

「「石像の、オジサン？！」」

「何じゃ…」

「答えんのかよっ」

「しっ、静かに！」

「いにしえのオーブを知ってる？」

「知らん」

「じゃ、この先には何があるの？」

「この洞窟を抜けると孤島がある。我らが王様の城がな。人間には渡れん場所だ。悪い事は言わん、引き返せ」

「優しいのね、石像のオジサンって」

「優しい訳じゃない。オレはもう死ぬ。どうせなら最後くらい…役に立ちたい」

「俺ら敵だぜ？」

「見れば分かる。その敵と対等に話そうとするヤツは…ぐふっ」

「もうしゃべらなくていいんじゃない？」

「…お前が、気に、入ったから…だ」

　真っ二つにされた石像は動かなくなった。

「ヤダ～、サチったら魔物まで射止めちゃった。さすがはオジンキラー！」

「そんな～。キングスライムの心掴んでるリリ姉には負けるよ？」

「どっちもどっちだ！」

「それより先に進もう？黒の騎士に宝を奪われちゃうよ！」

「そうだった、行くぞ！」

　一行は洞窟のさらに奥へと進む。

「風が吹いて来てる…外に出られそうだ」

「潮の香り。海がある？」

　風の吹き込む方へと足を進めると、開けた先には予想通りの海洋が広がっている。

　遥か先にぼんやりと島らしきものが見えていた。

「あれか…」

「外に出られた！見晴らしいいねぇ」

「まさか海なんて…。これじゃ先に進めないよ」

　ジョニーが残した言葉がサチの脳裏をかすめ、静かに短剣を手に取る。

「マール・デ・ドラゴーン…」

　こうつぶやいてみるも何も起こらない。

　今度は短剣を天に掲げ、大声で叫んだ。

「出でよ、マール・デ・ドラゴーン！我はここにあり！」

　するとどうした事か、突然巨大な船が大波を立てながら目の前に現れたではないか！

「おお…スゲー」

「一体どこからやって来たの？こんな凄いの！」

「海賊が乗ってるのかな…」

「そうだとしても、船長はコイツなんだ、心配ない」

　ここはもう受け入れるしかない。ボシュはそう思って前を向く。

　何にせよこれで島へ行けるのだから。

「さあ皆、乗り込むよ。目指すは死霊の王のいる孤島の城！全速前進ー！」

　水竜の短剣を掲げたままサチが甲板に立つ。そのやや後方に立った3名。

　アイミーがきょろきょろと周囲を見回す。どうやら船内には人っ子一人いない様子だ。

「不思議…誰も乗ってないみたいなのに、どうして進むの？」

「それは恐らく魔力だな。そうだ、そうに違いない！」

「ボシュ、自分に言い聞かせてない？」

「現実は小説よりも奇なりって言うもんな！」

「お兄ちゃんも何とか納得しようとしてるんだよ」

　潮風が皆の頬を打つ。船のスピードが上がっている。

「皆、島が見えて来たよ」

「洞窟がもうあんなに遠い。メチャ速くない？この船！ただの木造船とは思えない…」

「マール・デ・ドラゴーンって、まるでドラゴンって言ってるよな？ふざけた名前だが、今後役に立ちそうだ」

「サチは本物の海賊になった。リリ姉も本物のスーパースターに。私は、成長してるのかな」

「アイミー。大丈夫、ちゃんと成長してる。もう熟練の賢者だよ。ねえボシュ兄貴？」

「ああ！雨雲の杖が板について来た。頼りにしてるんだぜ？あのレインボーは最高だ」

「俺が俺が！って前のめりのボシュに頼りにされたんじゃ、本物だわね」

「この分だと、今回のボスを倒せば試練に合格できるかも。皆、力を合わせて頑張ろう！」

　おー！という威勢の良い声が大海原に響く。

　すぐに波音にかき消されたものの、皆の表情は自信に溢れている。

　それぞれの顔を順に見ながらサチは思う。きっと大丈夫だと。

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「ドラゴーン」を乗り物として使えるようにしてみました！