旅の仲間は家族となりて

第58話：初代王が遺したもの

　やって来た聖峰イーフは、何という事はないただの岩山。

　だがしかし、ここにはイフレムの象徴である炎の大玉石がある聖なる山だ。

「また山登りかぁ…」

「男性達は元気ですわね。そこにサチ殿が加わっているのも不思議な感じですが」

　男二人に負けず劣らずサチが先を行く姿が見える。

「本当にお強くなられて。あの時から、あの方はただ者ではない雰囲気を漂わせていました」

「ただ者ではない、雰囲気…って」

「何かそれ分かるわー」

　少し行った先で3人が立ち止まっていた。

「あれ、どしたの？」

「まさか道に迷われたのではないでしょうね？」

「うう、反論の余地なし！」

「こんな山奥で本当に研究してるのか？」

「なー、それ！俺も少し不安になって来たんだわ」

　フラメの大きなため息がこだました。

「ゴメンね、先に来ちゃって。てっきりブレズが道を知ってるものだと思って」

「お気になさらず。暴走しないように見張る方がいないと？」

　フラメがアイミーを見てウインクする。

　納得顔で頷くアイミーであった。

　そこへ、向かいから息を切らせてやって来る者が。

「ブレズ様にフラメ様ではありませんか。なぜこのような場所に…早くお逃げくだされっ！」

「そんなに慌ててどうした？ちょうど良かった、アンタに会いに来たんだ」

「洞窟を探索していたら、いきなり魔物がっ」

　後を追うように、濃い紫のモヤモヤしたものがいくつも近づいて来る。

「もくもっく～～。オレは魔性雲さ～。眠りを邪魔するヤツは厚い雲で覆ってやる！」

「ひいっ、しつこい魔物じゃ」

　若者達の背に庇われる賢者の老人。

「いつの間にまた魔物が住み着いたんだ？」

「本当に性懲りもなく！ここは聖なる山だというのに腹立たしい限りです」

「ここは私に任せて。ハードラックラッシュ！不運もおまけに付けてあげる！」

「お、それいいね～サチ！」

「バチが当たったのです」

「ぐももっ、やられた～。ツイてないや！雲行きが怪しくなる前に退散だぜっ」

「負け惜しみ言うな。お前はもう死んでいる」

「どっかで聞いたセリフ！」

　捨て台詞と共に紫のモヤモヤは霧散して行った。

「見事に全て追い払いましたね」

「俺達が手を貸すまでもなかったな！」

　そして賢者に話を聞くが…。

「生憎ワシも、初代王が残したモノについてはよく知らんのです。じゃが古い文献によると、王が建てた炎熱の神殿に遺物があるとか」

　そこは誰でも入れる訳ではなく、扉を開くのに迎え火の鍵と送り火の鍵が必要だそうな。

「またかよっ」

「そういう事なら、早速探しに行こうぜ！」

「でしたら手分けして探した方が良さそうです。私もお手伝いします。サチさんは王子達と迎え火の鍵を。私はダーマ神殿に戻って助っ人と共に送り火の鍵を探しましょう」

　その場をテキパキと取り仕切るフォズの存在は実にありがたい。

「頼れる上司ってカンジだわね」

「それだとサチが頼りないって言ってる気が…」

「まさかぁ！使い物にならない時もあるけども？」

「それって姉さん絡みになるとだろ」

「後はまあ、若干ああいう姿とかも…」

　フォズの指示に従い無言で首を縦に振り続けるサチは、壊れた人形のように見えなくもない。

　こんな姿からは頼れる人間像は見えて来ない。

「フォズ大神官様は見かけに寄らずしっかりしてるな！」

「兄様っ！余計な事は言わなくて結構ですっ」

「おっと。杖で殴るなよ？」

　フラメの行動を先読みしたブレズが釘を刺した。

「セリフ取られちまった」

「お兄ちゃんもあれ言おうとしてたの？！」

「結論。人は見た目によらないってコト！」

　こうして二手に分かれて鍵を探す事となった。

　サチサイドは、賢者から聞いた森の洞窟へ向かう事となる。

「じゃあそういう事で。ブレズ、今度は場所分かる？」

「あ？そういう事ってどういう事？」

「まさか兄様、今の賢者との会話を聞いていなかったのですか？」

「お前達が聞いてただろ？問題ない」

「一体何をしていたのですかっ！」

　またも言い合いが始まった。

　それを見ていたボシュが一言。

「俺、あそこまでいい加減じゃないぜ？なあ…」

　振り返るも誰も聞いていない。

「森の場所だけどさ、アタシが占ってみようか」

「ナイス！リリ姉いいアイディア！」

「見てみよう！」

「俺も混ぜろっ」

　こうして目指す森の位置を割り出し、ブレズ兄妹と一行は歩みを進める。

「何だかワクワクするな！なあボシュ？」

「遠足気分では困りますよ？」

「いつもよりも賑やかで楽しそうだ」

「それについては同感かな」

「まあアイミーさん。兄妹で意見が合うのは珍しいですわね」

「時々ね、時々！」

「その時々すらないぞ、お前は。アイミーを見習え？」

「その理由は誰にあるのでしょう」

「まあまあ！兄妹それぞれのやり方があるし！ねえリリ姉？」

「う～ん。兄妹の事はよく分かんな～い。アタシ一人っ子なので！」

「サチだって一人っ子だろ？」

「そう。でも私には姉さまがいるからっ」　

　顔を見合わせる面々。

　嬉しそうにそう語るサチのお陰で、ケンカの勃発は免れたのだった。

　そうして森に到着し足を踏み入れた一行だが、様子がおかしい。

「何だか体が変じゃないか？」

「アタシも。体中がピリピリ痺れて来てるみたい！」

「皆も？良かったぁ、気のせいじゃなかったんだね」

「いけません、これは毒です！すぐにここから離れましょう！」

　フラメの発言を受け、慌てて森を出る一行。

「皆大丈夫？」

「俺は平気だ。アイミーは大丈夫か」

「うん。平気」

「アタシも。ビックリしたー。一体何なの？」

「魔物が毒を撒き散らしているようですね」

「あのまま森にいたら、皆お陀仏だったな」

　どうやら森全体が猛毒に侵されているようだ。

「そうなると、うかつに足を踏み入れれば命取りになりかねない」

「このままじゃ洞窟にたどり着けないじゃなーい！」

　そこへ近くの村の若者が近づいて来た。

「君達森に用があるのかい？やめた方がいい。あそこはもう入れないよ」

「何か原因があるのか？」

「つい最近だ。恐ろしい魔物が住み着いてしまって。誰も近づけないように毒の森にしたんだ」

「つい最近だと？」

「ただの偶然なら良いのですが…」

「私達が鍵を探しに行く事を予想したとか？」

　行く手を阻む魔物の仕業か。皆に緊張が走る。

「どうしても行きたいんだ。何か手はないか？」

「だったら、村に毒消し草があるから譲るよ」

「それは助かります、ありがとうございます！」

　若者に案内されて村へと向かう。

「こんな事ならキアリー呪文でも覚えておけば良かったな～」

「兄様は覚えてもすぐに忘れるでしょう」

「私もホイミ、ベホイミは僧侶時代に覚えたけど。もっといろいろ勉強すれば良かった」

「お前は今魔法戦士だろ。どっちみち使えないぜ」

「あっ、そうだった」

「そう言えば、リリ姉の水晶の技にキアリクがなかった？」

「え、それマジ？！知らなかった…」

「それが使えれば全員カバーできるじゃねーか！」

「だがもう村に来ちまったし。薬草も念のため貰っとこうぜ」

「そうです、あるに越した事はありませんし」

「お、アイミーを見習った成果か？やっと俺の意見に同意したな、フラメ！」

「たまたまです。たまたま」

　こんなシーンに、クスっと笑うサチ達であった。

　やって来てみれば、何やら村の中が騒がしい。

「大変じゃ！家の中に隠れろ」

「どうかしたんですか？」

　何でも森にいるはずの魔物が、なぜか村で暴れているらしい。

　その魔物はサチ達を見つけるや、目を光らせて向かって来た。

　全体的に白っぽい、人面昆虫のような魔物だ。

「いやっ、気持ち悪い…っ」

「ホント、何アイツ」

「来たな冒険者共！我が名はハヌマーン。グリザード様の命を受け見張っていたのだ！」

「やっぱりそうなの…？」

「何だっていい、売られたケンカは買ってやるぜ？」

「また俺のセリフ取りやがったな、ブレズ！」

「無鉄砲な兄で済みません」

「いえいえこちらこそ…」

　鼻息の荒い男二人はすぐに戦闘態勢となる。

　その後方にいた女性陣に、サチが声を低めて告げる。

「皆、気を付けて。アイツは全体攻撃をして来る」

「アタシらも危険って事か」

「皆さん、今度は私達で倒します。後ろで身を守っていてください」

「「了解、盾用意！」」

　今回は強力な助っ人が二人もいる。

　前に躍り出たフラメが得意技のグランドインフェルノを繰り出す。

　続いてブレズの猛火獅子王拳炸裂で見事魔物を倒した。

「おのれ、お前らごときに倒されるとは…」

　魔物が消えゆく姿を見送ってから、ブレズ兄妹の元に駆け寄る。

「王子様達、強いんですね！」

「おうよ！いつもこっそり城を抜け出して鍛練してるからな」

　サチが密かに、私もそうだったなとつぶやいた事には誰も気づいていない。

「兄様？もう少し次期王としての自覚を持ってください」

　杖でポカリと殴られ、妹にギロリと目を向ける。

　今回は察知できなかったと悔しがるブレズであった。

「それにしても、グリザードは私達の動きを読んでいるみたい」

「って事は、送り火の鍵の方も見張りがついてるかも」

「そうするとフォズさんが心配だね…」

　そこへ案内してくれた若者が村長と共に駆け付けた。

「皆さん！魔物をやっつけてくれてありがとう」

「いいえ。むしろこうなったのは、私達のせいですので」

「薬草をお探しとか。村中から毒消し草を集めました。どうぞお持ちください」

「わあっ、ありがとうございます、村長さん！これだけあれば入っても平気だね」

「使った事ない魔法だし、アタシが使い物にならない可能性大だからね」

「そんな心配はしてないよ。リリ姉にはもっと大事な役目がある。私達の命を守ってるんだから」

「…ありがと、サチ」

　どんな時でも仲間の沈みかけた心を放ってはおかない。

　こんなリーダー・サチの細やかなフォロー。

　それは決してドラちんの教えではなく、持って生まれた特性である。

「くしゅんっ…。誰か俺の噂をしておるな」

　遠く離れた地で、どこまでもストイックなドラちんがつぶやいた。