旅の仲間は家族となりて

第61話：世界の裂け目

　キャプテン・アロンの的確な舵取りにより、シーサーペント号は数日かけて見事に目的地までやって来た。

　着いてみれば、そこは南に位置する島にしてはやけに寒い。

「この寒さは異常だ。何だか嫌な予感がするぜ。野郎ども油断するなよ！」

「アイアイ、キャプテン！」

　沖に停泊させている船をチラと確認しながら、アロンが声を張る。

　そこへ突如魔物が現われた。

「ガッハッハ！来たな愚かな冒険者。ワシはトロルキング、この島を守る番人であーる！」

　薄紫の巨体で大きな丸こん棒を持っている。

　その足元には、いつの間に集まったのか赤いカニがワサワサとうごめいている。

「サチの胸騒ぎはこれかい？」

「いいえ。こういう場所に魔物が潜んでいるのはお約束よ。皆、下のカニにも気を付けて！」

「豪氷天様の元に行かせる訳には行かん。叩き潰してやーる！」

「今豪氷天って言ったか？まさかアイツここにいるのか！」

「寒さの理由が分かったわね」

「やっぱりそうなの？…しまったっ」

「どうしたの？サチ」

「とにかく、今は目の前の敵を倒さないと。皆下がって！ジャッジパラライズ！」

　サチの一撃で足元のカニが吹き飛ぶ。

「よし、次は俺に任せろ、メイルストロム！」

　続いてアロンが手にしたアンカー型の斧を、巨体に向けて振り下ろした。

「グお～～…お前は冒険者ではないだろう？手を出すなっ、卑怯者～～」

「うるせえ！消えろ！」

　砂浜に地響きを鳴らして魔物が倒れた。

「やった！凄い、アロンさん強い！」

「カッコいいっ！！」

「喜ぶのは早いわ。近くにグリザードがいる。島が寒いのが証拠」

「王様が教えたかったのはヤツの居場所って訳か」

　ボシュの言葉に応えるように、またしてもどこからか声が響き渡る。

　何もない空間に突如上半身だけを現したのはグリザードだ。

　その視線はボシュをかすめてアロンに向けられる。

『その通りだ。キャプテン・アロン。なぜお前までここにいる？』

「てめぇが噂のグリザードか。会いたかったぜ？」

『海賊に用はない。あるのはサチのみ』

　そう言うや一帯が冷気に襲われる。

「まただわ、アロン！」

「チッ、俺は招かれざる客って訳か。サチ、あとは頼んだ、ぜ…」

　みるみるアロンの体が凍り付いて行く。そして完全な氷像となってしまった。

「狙うなら俺らを狙えばいいだろうが！そいつにはただ案内を頼んだだけだ！」

『貴様達はまだ殺さん。仲間が凍り付く姿を見て、己の非力さを呪うがいい。その絶望の中で死を与えてやる。さあ、俺の元へ来い』

　こう言い残し、グリザードの姿はまたも消えた。

　元の砂浜に戻るも、アロンの体だけが様変わりしてしまった。

「アロンさん！どうしてこんな事にっ」

「この人を巻き込むべきじゃなかった…」

「お前の胸騒ぎはこれの事だったんだな」

　途方に暮れかかる一行に、後方から声がかかる。

「サチ、キャプテンの事は俺達に任せろ」

「そうだ、船長は俺達が守る！」

「だから、さっきの敵を倒して、船長を元に戻しておくれよ！」

　束の間共に暮らした船員達。すっかり気心が知れた仲間だ。

　皆の声援を受け、決意を固めたサチ。彼らに向けて言い放つ。

「任せて。必ず掛けられた呪いを解いてみせるわ！」

　それはとても頼もしいリーダーの姿であった。

　船員達と別れ、一行は島の中の森を進む。

　ひたすら進む事小一時間。

「出口か！」

「何か増々寒くなってる気がっ。サチ、そんな薄着で平気？」

「私が着てた上着貸そうか？」

「大丈夫、ありがとうアイミー。皆、どうやら向こう側の世界に着いたみたいよ」

　森を抜けると、そこは一面銀世界。

　サチの視線はすでにそこにいるグリザードに向けられていた。

『ようやく来たか。待ちくたびれたぞ。貴様達に自力でここまで来てもらいたくてな。その程度できなくては倒し甲斐がない』

「そんな理由で皆に呪いをかけたの？許せない！」

『仲間を救いたくば本気を出せ。その力を見せてみろ！』

「怒らせるためにやってたって事？マジ性格悪っ」

「そんなに痛めつけられたいってか。だったらやってやるよ！サチ、行け！」

　強く頷いたサチは、早速お得意のドラゴーンを呼び出し全力で攻撃する。

『どうした？力が落ちているぞ。寒さでやられたか』

「今度は私にやらせて。皆のカタキっ、ざざん波ー！」

　立て続けの水攻めにもグリザードは微動だにせず。

　続いてボシュの得意技が炸裂。

　グリザードが思わず一歩下がった。だがそれだけに終わる。

「リリ姉、私に力を集めて」

「それってラッキータロットよね？いいけど上手く行くか分からないわっ」

「上手く行かなくてもいいから。次からは攻撃されてそれどころじゃなくなる。今しかない！」

「…分かった。じゃあサチに！えーい、ラッキータロットー！」

　この技は上手く行けば限界突破の威力を出せるとあり、サチはそれに賭けたのだが。

　なかなかダメージを与えられない。

「クソっ、俺まで回復に回らないとっ、リリ姉がヤバいっ！ホイミ！」

「私もそろそろ力が…っ」

「あと少しよ！グリザードを追い詰めた。アイミー、残りの力を私にちょうだい！」

「オーケー。サチに託す！MPパサー！」

　魔法戦士のアイミーは力を分け与えられるのだ。

　こうして皆がサチにパワーを集めて放った渾身の一撃。

　ついにグリザードを地に沈めた。

『この俺をここまで…。これが貴様の本気という訳か。面白くなって来た。悪いが俺は一度引かせてもらう』

「は？逃げる気か、卑怯だぞ！」

『慌てるな。決着の場はここではないというだけ。最高の舞台を用意してやる』

「それって逃げる言い訳じゃん！」

　グリザードが忽然と姿を消した。

　途端にその場は別の世界が広がっている。ここは暗黒の世界、肌で悪の気配を感じる。

　前方に浮かぶように禍々しい魔城がある事に、同時に気づいた。

『さあ、我が城へ来るがいい』

　またもどこからか声が響く。

「ふざけやがって…っ。さっきの姿も幻だったのか」

「幻にあんなに手こずったなら、本物は…？」

「大丈夫、勝てる。今の私達なら…。今のうちに体力回復しておこう」

「ゴメン、アタシ力残ってないわ」

「大丈夫、私が薬草持ってる。皆、これ飲んで！」

　アイミーがカバンから薬草を取り出して配る。

「しかし、四天王ってだけあって強いな。正直俺は勝てる気がしない。サチのその勝てるって根拠教えろ」

「作戦を考えた」

「いつの間に？！」

「さっき戦ってる時よ」

「凄い…あんな時に考えられるなんて」

　城の方へ足を進めながら会話が続く。

「時間がない、皆歩きながら聞いて。アイツはヒャドの呪文が得意だから、その耐性を付けて。さっきは心の準備が整ってなかった。皆、再確認して」

「つまり寒さ対策みたいなモンだな。よし分かった」

「アタシが一番打たれ弱いから、盛らないとね」

「そう。リリ姉に死なれたら終わる。ボシュ、最優先でリリ姉を守って」

「オーケー。今の俺は力不足だからな。全力で防御する」

「そして私が叩きまくる」

　体力が続く限り…。どこまで続くかが勝敗を決める。

　リリの強力な回復呪文のお陰で、向こうからの攻撃には耐えられる事が分かったからだ。

　サチの張り詰めた表情を見て、リリが近づく。

「サチ。また一人で抱え込もうとしてない？アタシらをもっと頼って」

「そうだよ。私じゃ頼りにならないだろうけど…」

「ありがとう。アイミーも立派に戦力だよ。でも自分の身もちゃんと守ってね」

「分かってる。サチもだよ？」

「うん」

　ようやくサチに笑顔が戻った。

　一行が城の扉の前にやって来る。

「この中にグリザードの実体がいるのか」

「今度こそ、止めを刺して皆の呪いを解くわよ！」

　お互いを見て頷き合い、4人横並びで同時に城の中に足を踏み入れた。

　建物の中だというのに寒い。とにかく寒い。

「いくら盛っても寒いものは寒いっ」

「リリ姉が一番防寒対策できてそうだが？」

「そりゃノースリーブのアンタとサチよりは？」

　階段を上がると、開かれた大きな扉が見えた。

　そこから、見えるほどの冷気が流れ出している。

「間違いなくあそこだな」

「そうだわね。あの冷気！さあ、気合入れるよ！」

「分かった、気合っ」

「…アイミー。お前に今度、気合の入れ方教えないとだな」

「あれ、違った？」

　こんな時でも変わらないやり取りが繰り広げられる。

　サチがそれを見てクスリと笑った。

「さあ皆、覚悟はいい？」

「もち」

「行くぜ！」

「うん！」