旅の仲間は家族となりて

第82話：孤独な闘い

　進んで行くと、門が見えて来る。

　ここを通過すれば山神様の祠に行ける。

　そして魔物の登場である。

　左右に魔性雲を従えた、ピンク色の雲に乗った老人型の魔物だ。

「ふぉっふぉっふぉ。ここまで辿り着いた人間は久しぶりじゃ。ワシはヘルミラージュ。ここシンカの門の門番じゃ」

「ここを通るためには、あなたと勝負して力を示さないといけないのね」

「ふぉっふぉっふぉ。いかにも。分かっておるではないか？では。仲間を失い装備も失ったそなたの力が如何ほどか。見せてもらう！」

「来ます！サチさんお気をつけて！」

　サチはヒノキの棒を固く握りしめた。

「ニンジャを舐めないでね！忍びカッター！」

「何やら天候が悪くなり始めたわい」

「悪くなってないけど？まだまだ行くわよ、忍びカッター！」

「黒い雲が漂い始めたわい」

「さっきから何言ってるの？」

「サチさん！それは攻撃の合図です、防御を！」

　サチが慌てて防御の体勢になると、敵が竜巻を起こした。

「エルシィの忠告がなかったらまともに食らってた。ありがとう！もう眠ってもらうわ、眠り打ちー！」

「ナイスです！眠りましたよ！」

「この隙に力を蓄えて…」

「とどめです、サチさん！」

「しびれ突きー！」

　そして結構長引いた戦いにようやく決着がついた。

「ひょええっ、やられてしまったわい！」

「やっと勝った…」

　またもボロボロの自分。

　これがボシュやアイミーだったならもっと楽に勝てたのだろうとサチは思う。

「凄い…ヒノキの棒だけで倒してしまうなんて…」

「全然凄くない、こんなになってるのよ？」

「さあ門をくぐるがよい。山神様にお会いする資格が与えられよう」

　何はともあれここまで来た。来れた。一人でも！

　だが、また何かが失われる…。

「もうここまで来たら、どうにでもなれ！」

　やけくそで門をくぐるサチ。その途端、がくりと膝をつく。

「どうしたんです？しっかり！」

「ああ…何て事…っ」

　自分の体から力が消えて行くのが分かる。

　これまでの冒険で培われた経験や力だ。何をすればそうなるのか。

　サチの力は失われてしまった。

「ふははは。人間よ、我はこの山を司る神である。よくぞここまで辿り着いた。最後の試練に臨む前にひとつチャンスを与えよう」

　顔を上げると、そこには頭の天辺に小さな角を一本生やした、小太りの黄色のドラゴンが立っている。

「あなたが、…神様？」

「村に掛けられた呪いを解く事を諦めれば、失ったものをすべて返そう」

「え…？」

「村の妖精達を救うか。失ったものを取り戻すか。よく考えるがよい」

　そんな声を聞きながら、サチの意識は遠くなり、そして意識を失った。

　サチは夢を見た。それはいつかに光の中に現れた、濡羽色の髪の男性。

『いいか、サチよ。導きの力を宿したお前は、いつの日か大きな選択を迫られる時が来るだろう』

「あなたは誰？」

　サチの問いに答える事もなく、男性が語る。

『その時は、自分の力を信じるんだ。導きの先に必ず答えがある』

　薄っすらと目を開けるサチ。

「誰？…あ、エルシィ」

「気が付いたようですね。サチさん」

「ここに他に誰かいた？」

「いいえ、誰も。それより、山神様の話は覚えていますよね？もう十分です、失ったものを取り戻してください。山を、下りてください…」

　沈痛な表情でエルシィが言う。

「でもそれでは村の皆が！」

「サチさんにはサチさんのやるべき事があるはず。小さな村一つのために、今ここで全てを失っていいのですか？」

「それは…っ」

「さあ、すぐに山神様の祠に向かいましょう。私達の事はお気になさらず、答えを出してください」

　誘われるままに山の頂上へと向かう。そこには洞窟があった。

「恐らくあそこに祠があります」

「あそこに昨日の…」

　魔物のような神様がいるのか、とサチは思う。

　そして思った通りそれはいた。

「ゴゴゴ…よくぞ来た人間」

山のように大きな太っちょドラゴンだ。やはりこれが神様とは思えない。

「答えを聞こう。失われたものを取り戻して、このまま山を下りるか？それとも最後の試練として、ここで我と一戦交えるか！選ぶがよい」

「やっぱり戦うのか…」

　一瞬考え込んだサチだが、キッと斜め上のドラゴンを見上げて言い放った。

「逃げるのはイヤだから戦うわ。考えたら、ここ最近いろいろむしゃくしゃしてたしっ」

　サチはヒノキの棒を構えた。

　いろいろ、というのはつまりネルゲル絡みに他ならない。

「ほほう…。戦いを選んだか」

「そんな、どうして…！」

「小さな村一つ救えない者が、魔王の驚異から世界を救えるはずがない」

　これが、サチが導きの先に見出した答えだ。

「サチさん…やはりあなたは英雄になるべき人なのですね…」

「よろしい！おぬしの覚悟が如何ほどのものか、しかと見せてもらおう！」

「必ず村の皆を助けるわ！」

　力を失ったサチの最後の戦いが始まった。

　もうお得意の忍びカッターも使えない。眠らせる事も毒で侵す事もできない。

　とにかく、先にヒノキの棒でボカリと攻撃を加える。

「ふほほ！可愛らしい攻撃よ！お返しじゃ！」

　ドラゴンが全身で押し潰して来た。

「きゃあっ！何するのよ、威圧ー！」

「うぬぬ…」

「咆哮！」

「ぐぬぬ」

　ドラゴンは様子を窺っている。

　その隙にサチはヒノキの棒でボカスカと叩きまくる。

「何やらとてつもない力を感じるぞい…」

「私の力がそんなに強い？ウソに決まってるでしょ、逆に嫌味よ、ムカつくー！」

　怒りに任せてひたすら棒で殴るサチ。

「いけません、サチさん！今のは合図です！」

「山神の怒り！受けてみよー！」

「きゃ～！！忠告遅いよ、エルシィ…」

　ガラガラと落ちて来た土砂に埋まりそうになるサチ。

　辛うじて抜け出して訴える。

　そしてポケットに潜ませておいた薬草をパクリと頬張る。

「これ、足りるかなぁ。痛いじゃない、威圧！」

「うぬぬ」

　こんなやり取りの繰り返しがどれだけ続いたか。最後にサチの分身が現われた。

「やった、分身の術は使えるのね！これなら勝てる！二人分よ、受けてみなさい！」

　コツコツと溜まったダメージに耐え切れず、とうとう太っちょドラゴンがくず折れた。

「ぐおおお…っ、見事である。おぬしの覚悟は見せてもらった」

　そこへサンディが突然姿を見せた。

「はいは～い。そこまで～！皆、お疲れ～！」

「え、サンディ？ここで何してるの？」

「何って、種明かしですケド。エルシィ、もういいから術を解いちゃって～」

「はい。…我に宿りし力よ、彼らをまやかしの記憶から解き放ちたまえ！」

　エルシィが呪文を唱えると、光と共にサチの装備と力が戻って来た。

「力がみなぎって来る…、装備も短剣も！」

　そして仲間3人がどこからともなく現われた。

「どういう…事？皆無事なの！？」

「あれ？アタシ何してたっけ。最近物忘れ酷いなぁ」

「やだ、リリ姉ったら！あれ、私も何してたか分からなくなってる…」

「しっかりしろよお前ら！って、俺もだ…」

　サチだけが皆に駆け寄って3人まとめて抱き込む。

「え～ん！もう絶対離さない～！」

　目を瞬く3人。

「おい、お前らサチに何かしたのか？」

「もしそうなら、例え妖精さんでも許せないですっ」

「ちゃんと話してくれるよね？」

　冗談では済まされない雰囲気となり、慌ててエルシィが説明する。

「私は代々、幻術師の力を受け継ぐ妖精なのです。サチさんは何も失っていません。全てはまやかしの記憶でした。皆さんには別の場所で少し眠っていただいていただけです」

「じゃあ山神様は？」

　サチが、たった今叩き潰した太っちょドラゴンに目を向ける。

「神なんていねえ。オラはこの山に住む、ただのギガントヒルズだべ」

「やっぱり神様じゃなかった！」

「門番達も皆、サンディにスカウトされた魔物だべ」

「何のためにこんな事！皆まで巻き込んで！」

　こんな大それたドッキリ演出に、さすがのサチも怒りが込み上げる。

「まーまー、抑えてよ！これは全部女神様から与えられた英雄の試練だったの。そんでもって、アンタ達は合格しちゃったみたい！」

「女神、さま…？」

　村での一件が全て女神の仕組んだ事と知らされ、サチ達は怒るに怒れなくなった。

　そこへ、どこからともなく不思議な声が一行の耳に響いて来る。

『サチよ。まずはつらい思いをさせた事、謝らねばなりませんね』

「どういう事なの？」

『あなたは本当に強くなりました。ですが…英雄は時として孤独な存在なのです。どんなに大切なものを失っても、己の信念を貫かねばならない事もあるでしょう。その時、あなたがどんな選択をするのか…それを確かめたかったのです』

「それが英雄の試練？」

『かつて同じような選択をして世界を救った者達を、私は知っています…。サチよ。あなたは英雄の名を継ぐに相応しい存在。これで私も心が決まりました。近い将来、あなた達にこの世界の真実を告げると約束しましょう』

　そして声は聞こえなくなった。

「この世界の、真実…」

「話は終わった～？これで分かったでしょ。今までのが全部お芝居だったって」

「山神様の呪いは？妖精達も無事なの？」

「ご安心ください。村の皆はサンディ先輩に頼まれて、病気のフリをしていただけです」

「え、何、そうだったの？？」

「私何だか頭が回らないっ」

「要はだまされてたって事。どうもスッキリしねえが！」

　怒り気味のボシュに、エルシィがもじもじしながら申し訳なさそうに近づく。

「あの…この度は、だますような事を…本当にスミマセンでしたっ！」

「そんな、面と向かって謝られたら怒れねーじゃねえかよ…。いいよ、別にアンタが悪いんじゃなさそうだし」

「そう言っていただけると助かります…」

　二人の微妙な空気に、リリが敏感に反応する。

「なになに？エルシィ、もしかしてボシュに気がある？最初に会った時から視線が違ったもんね

　ー！」

「えっ、視線？！そんなつもりは…！」

　途端に真っ赤になるエルシィ。実はとても分かりやすい性格のようだ。

「思えば初めから妙に胡散臭かったもんな～。お前ら演技下手すぎだ」

「何度かギクシャクしました…あの時点でバレてしまったらどうしようかと」

「その点アタシは完璧でしょ～？」

「先輩は私に丸投げだったじゃないですか！サチさんが可哀そうすぎて、何度打ち明けようと思った事か…」

「へ～。アンタにも情があったんだ～」

「ありますっ！仲間の大切さは、…私にはよく分かりませんが」

「アンタ友達少ないもんね！アタシがズットモじゃなかったら孤独よ？」

「そうかもしれません。サチさんが皆さんを思う気持ちが伝わってきて…私もそんな仲間を持ってみたくなりました」

　自分の話のせいで空気がしんみりしてしまった。

　それに気づいたエルシィは、黒ぶち眼鏡を指で押し上げる。

「関係のない話をしてしまいました。早く村の皆に、英雄の儀式が無事に済んだ事を報告しに行きましょう」

　淡々とした口調に戻して言い放った。