旅の仲間は家族となりて

第97話：ガナン帝国の秘密

　分厚い本を抱えたシェントとやって来た天文台の書庫にて。

「ところで、流れ星はどんなモノだったの？」

「これよ」

　ゼアルがシェントに持って来ていた車輪を見せる。

「って、持って来てたのかよ！」

　現物があるなら調べるのも楽だと、シェントが必死に本棚と車輪の間を往復するのだが…。

「どこにも書いてないなぁ」

「ねむねむ…。今その車輪眺めてて思い出したんだけどさ、それ天の箱舟っていう乗り物の部品かもよ」

「お？起きたか、本」

「ホンって言うな！」

「いやだって、本以外の何者でもないぞ。なあ？」

　ボシュの発言に反応する者はない。

　皆、ただ首をひねって考えている。

「テンのハコブネ、最近どーっかで聞いたような」

「う～ん、確かに」

「ちっ。皆で無視かよ！だが、その船？に、あの化け物を倒す力なんてあんのか？」

「ボクは例えばって言ったからね？取りあえず、部品を集めて復元してみれば？」

「それがいい、そうしよう！」

　アイミーがさり気なくボシュに近づく。

「お兄ちゃん、自分から敵作ってる。気を付けた方がいいと思うよ」

「あ？んだよそれ。思った事言ったら悪いのかよ」

「あらあら兄妹ゲンカ？珍しー」

「おいサチ、お前もそう思うか」

「え、私？」

「今の聞こえてたんだろ。お前の考え聞かせてほしい」

「あらま。サチに意見を求めるなんて、どういう風の吹き回し？ボシュ君」

「うるせー！リリ姉は黙っててくれ」

「心外っ、アタシの方が人生の先輩なんですケド？」

　リリまでもが機嫌を損ねてしまった。

　それを見ていたサチが一言。

「私からはこれだけよ。口は災いの元。以上」

「って何だよ、つまりアイミーと同意見って事か！」

「ねえサチ、それアタシにも言ってる？」

「サチ…。さらに炎上したよ。ホント、災いの元だね」

　しばし険悪ムードとなるサチ達だが、そこはここまで苦楽を共にして来た間柄。長く引きずらない性格も相まって、いつの間にか仲直りしている。

　部品集めも終盤となると、大賢者の記憶も徐々にハッキリして来る。

　天の箱舟の構造が大体判明した。

「あ、あとさ、ガナサダイの事も思い出したよ」

　大抵寝てしまう大賢者だが、随所で的確なコメントを述べる姿に、皆いつしか期待するようになっていた。

　その語るところの暗黒皇帝ガナサダイ。

　その昔魔帝国ガナンを率いて、世界を征服しようとしていた元は人間だったそうな。

「そう言えばゼアル、キミはどうしてガナサダイと戦うの？」

「全てを終わらせるためよ。そう…全てを、終わらせるの」

「ふうーん…まあいいや。ガナサダイの居城に行ってみよう。倒すヒント、あるかもよ」

「それはどこにあるの？」

「ガナン帝国城なんだからガナン帝国だろ、考えなくても？」

「むっ」

「あっ、口は災いの元！」

「まあまあサチ、抑えて！で、それってどこよ？」

「帝国自体は滅びてるけど問題ない。ボクの魔法で大地に眠る城の記憶を呼び覚ますから」

「ガナン帝国城…あの忌まわしい城へ…」

「気が乗らない人がいるみたい。やめておく？ボクは別にどっちでもいいよ」

「いいえ。サチ、行きましょう」

　大賢者にではなくサチに言うゼアルであった。

「ゼアルさん、何か嫌な思い出とかあるのかなぁ」

「本人が行く気なんだから平気っしょ」

　そうして辿り着いた砂漠地帯。

「それじゃ、ここに宿る大昔の記憶を呼び覚ますよ…むにゃむにゃ…」

「おい、寝たんじゃねーよな？」

「どうだろ」

「少し待って動きがなければ声掛けよう」

　待つ事数分。たまり兼ねたボシュが口を開く。

「お…」

「えいっ！」

　大賢者が唐突に声を発した。

　すると目の前に不気味な城が見えて来たではないか。

「凄いっ、これって幻？」

「ちゃんと中に入れるよ。懐かしいなー！」

「懐かしいとは？」

「だってボク、元々はこの城の本棚にいたんだ」

「そうなの？！ビックリなんですケド！」

「それは初耳だね」

「マジかよシェント？その程度の仲なのか？」

「大賢者様は大抵寝ているからね。ほとんどプライベートな話はした事がないんだ」

「何か納得ー」

　早速向かった書庫にて。

　たくさんの蔵書を前にウキウキのシェントの方へ、見るからに禍々しい目玉の付いた分厚い本が近づいて行く。

「キサマ何者だ。イタズラに静謐を乱す事は、この悪魔の書が許さぬ！」

「わあっ、ゴメンなさい、あなたもしゃべる本なんですね」

　意外と冷静に応対するシェントに、本の魔物も怪しく思ったのかこんな事を尋ねて来た。

「あなたも？キサマ。吾輩の他に言の葉を操る本を知っているのか？」

　そう言われ、シェントは振り返って大賢者を呼ぶ。

「ねえ、この人…人じゃないか。知り合いかい？」

「むにゃむにゃ…知ってるような知らないような。覚える必要もなかったような？」

「キサマはっ！よくも抜け抜けと我の前に…仲間諸共討ち滅ぼしてくれる！」

「何だか分からないけど、凄く怒ってるよ。サチさん、どうしようか」

「無益な争いは避けたいけど、気が済むまで付き合おう」

　そんな訳で本と戦う事と相成った。

　そして当然あっさり勝利するサチ達。

「おのれ…。キサマから受けた屈辱を晴らす機会であったのに…無念」

　ドサリ、と音を立てて床に落ちた悪魔の書。

「何か可哀そうな事したかな…。大賢者、この人に昔何かしたの？」

「さあ。でも悪魔の書なんてタイトルなんだったら、きっと有害図書だよ。それよりガナン帝国の記録が載ってる本を探そう」

「そうね。探そう！」

　あっさり悪魔の書の話題は消え去り、運良く目当ての書物も見つかる。

　それを読み進めるうちに、悲しい歴史が明らかとなる。

「この地では、天使を生け捕りにしてその力を抽出していた、か…。でも天使なんて存在するのかな。作り話だよね？」

「いいえ。それは本当の事よ。今はいないけれど、天使は昔、存在した」

「神様が創り出したって聞きました」

「フォズさんにね」

　書物によれば、ガナン帝国は世界征服のために、天使達の力を兵士や魔物に与え力を増強していたとの事。

　沈黙を貫いていたゼアルが口を開いた。

「この国は滅ぶべくして滅んだ。だからその諸悪の根源たる皇帝も、滅ぼさなくてはならない」

「その言い方…。ゼアルさんとガナサダイ、どんな因縁があるの？」

「先に進みながら話しましょう」

　一行は書庫を出て地下へ足を向かわせる。

「地下ってのはどこも陰気クサいな」

「見て、牢屋だよ」

「ここに天使達が囚われていたのね」

「ねえ、壁に張り紙がある。この先実験室、関係者以外立ち入り禁止、だって」

「なら問題ない。ボクはこの城の元、蔵書。立派に関係者、いや関係書さ」

　表情の冴えないゼアルに気づき、アイミーが声を掛ける。

「大丈夫？無理してない？つらかったらやめようか」

「いいえ。過去と向き合ういい機会よ。私は目を背けない」

「ゼアル、事情は分からないけど、この先に何が待ち受けていても、私達は味方よ」

　サチも声掛けに加わりゼアルを気遣う。

「ありがとう…さあ行きましょう」