「あーし、バズりたいのっ！」「幽霊になってまで！？」

20：黒魔術師討伐戦②

　逃げる、逃げる、逃げる──迫り来る怪物から、勇希と姫花は決死の逃走を続けていた。

「左！　階段降りたら手前の教室に入って窓から出て、飛んで！」

「っしゃおら！」

　勇希が姫花の指示通り動き、飛び蹴りで窓を突き破る。外へ出た勇希は魔力を暴発させ、真上へ。

「入って！」

　上階の窓を叩き割って教室へと入る。

「またですか」

　屍竜(ドラゴンゾンビ)は恐ろしく俊敏だった。指示が無ければ動かないという弱点を持ちながら、そのタイムラグを差し引いても尚、二人より遥かに速い。

　なのに、捕えきれない。

「消し飛ばしなさい」

　屍竜が咆哮する。真上に向かって放たれた竜の吐息(ドラゴンブレス)は最上階まで一気に溶かし貫いた。

　崩壊した天井の淵、剥き出しになった鉄筋が液状になって階下へ落ちてくるが……

「やりますねぇ」

　そこに、勇希たちの姿はない。

「有効な手は味が無くなるまで擦るわよ、そりゃ！」

　校舎という狭小な通路。

　立川勇希の身体能力。

　救仁郷姫花の頭脳。

　三つが過不足なく上手く噛み合い、屍竜を翻弄していた。

「おいヒメッ！　予定時間まであと何分だ！？」

「十五分よ！！」

「んだその笑えねぇ冗談は……！」

　だが。

「ユウ、下ッ！？」

　真の敵は屍竜に非ず、それに跨る黒魔術師だ。

「ざっけんなコラァ！」

　廊下に巨大な亀裂が走った次の瞬間、そこかや闇色の魔力が噴き出した。周囲の気温が一気に下がり、吐き出した荒い息が白く染まる。

　勇希が機転を効かせ、空き教室に飛び込んだことで直撃は避けた。しかし、余波に晒されただけで──

「ぐっ！？」

「ユウ！」

　勇希の背中は、酷い火傷を負っていた。

「ふざけた魔術ね、本当に！」

　姫花が杖にストックしていた魔術、女神の微笑み(エクスヒール)を使い、治療を試みる。

「バカ……何で今使う……アタシはまだ」

「黙ってなさい！　死ぬわよ！」

　女神の微笑み(エクスヒール)は、治癒の魔術の中でも秀でた効果を持つ。傷の回復、解毒、魔力阻害まで対応可能な万能治癒魔術。

「治りが明らかに悪い……クソッ！」

　姫花は腰のポシェットからエクスポーションを取り出し、勇希に振り掛ける。

「おい、それ！」

「今！　ユウに倒れられたら終わりなのよ！　ほら、立って！」

　姫花が勇希の手を引いて立ち上がらせる。

　その刹那。

「おや……追いついてしまいましたか」

　黒魔術師の凶手が届く。

　様に、見えた。

「女神の警告(アクセルバインド)！！」

　姫花が四つ目のストック、対象の動きを封じる為の魔術を行使する。姫花の杖から奔った光の杭が葛本の身体を貫き、その動きを封じた。

「これは」

　杭に殺傷力は無い。しかし、それには魔力の活用を阻害する効果があった。

「油断したわね、先生。これであなたは詠唱が出来ず、屍竜に指示を送ることもできない！」

「……ほう。気づいていましたか」

　屍竜への指示は魔術の詠唱と同様に、魔力を乗せた声を使って行われる。姫花が使った女神の警告(アクセルバインド)による魔力阻害は、極めて有効な妨害だった。

「私が座学一位なの、知ってますよね？」

　姫花はマスクの下で満面の笑みを浮かべた。

　彼女達に勝機があるとすれば、それは葛本が油断したタイミングだけ。自分達がどれだけ葛本を苛立たせられるか。粘り強く校舎を駆け回り、強力な黒魔術を使わせられるかに掛かっていた。

　葛本はそうとも知らず、強力な召喚獣を呼び出し、二人に翻弄されて痺れを切らし、黒魔術を使った。

「お前にアタシ達を殺すつもりがない事くらい、戦う前から分かってた」

　そう言って、勇希は腰に佩いた魔導剣を引き抜いた。その背後で姫花が口角を上げる。

「私たちがダンジョンで生き残ったのを見て、欲しくなったんでしょ？　立川と救仁郷の娘には利用価値があるものね？」

　救仁郷はこの高校の理事長を務めているが、他に幾つもの顔がある。その中で最も有名なのな、冒険者業界に強い発言力を持ったアイテムメーカーの代表であるということだろう。財力もそうだがコネクションも多い。そして、金の動く所にはいつだって、人間の欲を満たす物が多くある。

　更に、立川は現役最強の冒険者を擁する日本屈指のクラン、“天鷲(ジズ)”の運営を行なっている一族だ。天鷲は国会の警備や要人の護衛を行う事もあり、社会的地位も高い。その情報は裏社会で特に高く売れる。何より、身を隠す際に恩恵を受けられれば、それは計り知れない物となるだろう。

「反吐が出る……！」

　勇希はそう吐き捨て、柄を通して刃に魔力を通した。刀身に刻まれた紋様が赤く光を放つ。

「ユウ、やっちゃいなさい！」

「おうよ！！　やっと回ってきたな、反撃のチャンスがよ！！」

　転瞬、焔を纏った刀身が白い輝きを放った。

　上段の構えから振り下ろされる一刀が、暗闇に一筋の線を描く。

「焔散華！！」

　魔力撃に魔導剣の付与効果を乗せた一撃。何の防御も無しに受ければ、如何に冒険者が頑強であっても致命傷になり得る。

　それを理解した上で、勇希は剣を振り抜いた。

　殺意を以って向かわなくては──どんな反撃が待っているか、分からないから。

「少し、講義をしましょう」

　それは正しい。惜しむべきは、経験値の不足が招いた想定の甘さ。

「遅延起動は事前に詠唱を済ませた魔術を待機させておく技術です。B級以上はアイテムを使い、常に十を超える魔術を待機させています」

　自分が使える物は相手も使える。

　そういう想定が頭から抜けていた。

　否、する余裕がなかった。

「待機させた魔術はいつでも発動でき……えぇ。今、あなたが気付いた通りです。その際、詠唱は必要ありません」

　拘束から抜け出た葛本が、片手で勇希の斬撃を受け止める。

「げほっ」

　そして、空いた方の手で、勇希の腹を突き穿った。

「ストックする魔術は基本的に“咄嗟に使わないと死ぬ”という状況を想定した物が好ましい。弱体化の解除、強化効果の無効、解毒、傷の治療。この辺りですね」

「……ぁ」

「あなたの拘束程度、浄清(クリア)で簡単に解除できる」

　葛本の説明が、頭に入ってこない。

　姫花は視界に映った赤にしか、意識が向かなかった。

「ユウッ！！」

「妨害、攻撃、回復、拘束……なるほど。バランスの取れた良い手札です。しかし」

　魔導剣が甲高い音を立てて、砕けた。

「格上を相手にするには、少々普通過ぎる。一つ一つに通す旨みがない。攻撃魔術が有効だと思っているところも愚の骨頂。アナタのそれが私に通るなら、既に私は霊群さんに撲殺されてますよ」

　勇希が力なく魔導剣を下ろした。荒い息を吐きながら、葛本を睨みつける。

「もっとも、敗因は立川さんにあります。大方、私の事を典型的な後衛の魔術師だと思ったのでしょうが……浅い。だからカウンターを受ける。お兄さんなら、こうはならなかったでしょうね」

「うる、せぇ……！　アニキは関係ないだろっ」

「おっと失礼。真実ほど耳が痛い物はないという事を失念していました。忘れてください……さて、お遊びは終わりです」

　葛本が言葉に魔力を乗せ、紡ぎ始める。

「傅け、慄け、首を垂れよ」

　両手から放たれた魔力が鎖となって、勇希と姫花に絡み付いた。柔肌に食い込み、締め上げ、鬱血させながら──奴隷の烙印を刻み付けていく。

「隷属の縛りを此処に……」

　だが。

「まだ、だ……！」

　折れた魔導剣が、火炎を吐いた。

　葛本の顔に初めて動揺が走る。

　鎖によって身動きを封じられていた勇希が、無理矢理剣を振り上げた。

「チッ」

　葛本は勇希の腹に突き刺したままの腕を引き抜こうとして。

「は？」

　引き抜けなかった。

「悪いな……立川の人間はよ、漏れなく異常体質なんだわ」

　勇希が腹筋を締め上げ、万力の様な力で、葛本の腕が抜けるのを防いでいた。

　そうして葛本が呆けた一瞬の内に、勇希は振り上げた剣を逆手に握り直す。

「死の淵で裏切らないのは筋肉だけって、遺伝子に刻まれてんだよ！！」

　砕けた切先が葛本の首筋目掛けて突き立てられ、大きく抉られた頸動脈から噴水の様に血が吹き出す。

「っぐぅ！？　この、クソガキ！」

　葛本が乱暴に腕を引き抜き、優希を姫花に向かって蹴り飛ばす。

　壁に叩きつけられた姫花は痛む背中を堪え、勇希を抱きしめた。

「ユウ！　ユウ！」

「うるせ……そんな叫ばなくても、聞こえてんだよ……つか、早く治してくれ……死ぬ」

「っ！」

　姫花が最後のストックを使う。女神の微笑み(エクスヒール)が勇希の腹に空いた穴を塞ぎ、癒していく。

「悪い……後は、任せた……」

　勇希が目を閉じた瞬間、葛本が声を荒げた。

「クソッ、クソッ、クソッ！　ボクが手を抜いてたら調子に乗りやがって！　お前らみたいな七光がっ、こんなっ、高いんだぞこのシャツ！　絶対に許さねぇからなァッ！」

　遅延起動で行使された魔術により、首の傷を再生していく。しかし、真っ赤になった上等なシャツを見るに、相当な怪我だった事は確かだった。

　姫花は切り替えた。勇希はまだ死んでいない。ここで取り乱すだけでは駄目だと。彼女の頑張りに報い、次に託す為に──

「ダッサ。子供かよ」

　精一杯、葛本を嗤う。

　姫花の嘲笑を見た葛本の顔から表情が消えた。

「……何だと」

「とてつもなく幼稚な人だなと」

　たった一撃受けただけ。

　保険がある癖に、ああも取り乱すなんて。

「みっともない。あなたは勇希の足元にも及ばない三下よ」

　葛本の怒りが爆ぜた。聞き取れない支離滅裂な言葉を喚き散らしながら、頭をガリガリと掻き毟り、目を血走らせる。

　まともではない。

　だが、それは明確な隙だった。

「先生やってた癖に……興味ある生徒以外は、何も知らないのね。むかつく」

　姫花が杖の先を窓へと向ける。

「杖がストック出来るのは五つまで……でもね。私、自分で遅延起動も出来るの」

　光の球が飛んだ。

　それは窓ガラスを突き破り、閃光と共に爆ぜた。

「何をやってるんだ？　君は？」

　姫花の突拍子のない行動に正気を取り戻した葛本が首を傾げた、次の瞬間。

「ヒーローは……」

　割れた窓から強烈な風が吹き込んできた。

「どれだけ遅れても、必ず来てくれるのよ」

　穴を突き抜け、影が入り込む。

「あ？」

　葛本の視界一杯に映ったのは鈍色の脚甲、その踵部分。綺麗に揃った両足を前に、回避も防御も間に合わない。逃れられない衝撃を予想して目を閉じる暇すら与えられかった。ただ、時間の流れだけが緩慢になっていく。

「誰だおまっ゜！？」

　せめてもの抵抗で絞り出した言葉さえ遮られ、葛本は顔面に衝撃を受けて吹っ飛んだ。

　──ドロップキックで葛本の顔を打ち抜いたのは、言うまでもなく。

「悪い、遅くなった……！」

「危うく死ぬとこだったわよ、ヒイロ」

　南一彩だった。