「あーし、バズりたいのっ！」「幽霊になってまで！？」

04：冒険者の勝ち負け 後編

　全力で拳を撃ち込む。堅牢な甲殻(よろい)が砕ける感触が伝わる。

　そのまま振り抜き、軽く吹き飛んだ蟷螂騎士が、ダンジョンの壁に減り込んだのを見て──残心。

「ひぃくんつっっっっよ」

　不意打ち最強。やはり、この手に限る。

「何だ余裕じゃんひぃくん！　もぅ！　あんな慌てて逃げなくても、大っきいのも倒せたんじゃない！？」

　霊群の言葉は無視する。

　だってまだ、戦いは終わっていないのだから。

「属性付与(エンチャント)、雷印」

　俺が使える数少ないまともな魔術、付与魔術で拳に属性を付与する。さっきはスピード勝負だったから魔力で強化しただけ。しかし、ここからはそこに属性を上乗せする。

　何故、そんな事をするのか──単に威力を高めたいというのもあるが、モンスターには弱点属性が存在する為だ。

　環境と魔力に適応・進化する過程で、属性を先鋭化させた方が有利だったのだろう。モンスターには明確な得意と不得意、耐性と弱点が存在している。火口に住むモンスターなんかが分かりやすい。環境にない水属性の適正を捨てる事で、火属性の耐性と適性を獲得している。

　俺はこのダンジョンに出てくるモンスターの情報を一通り仕入れてある。蟷螂騎士の弱点は炎と雷。俺は炎より雷の方が使い慣れているので、そちらを選択した形になる。深層域のモンスターだし、戦う事はないだろうと思っていたが……備えていて本当に良かった。

　俺が用意を整えていると、壁に減り込んでいた蟷螂騎士が身を捩り、そこから抜け出した。打突を捩じ込んだ腹部の甲殻が剥がれ落ち、赤紫の筋繊維が露出する。

「さて……」

　ここからが、本番。

「ッ！」

　瞬き一回。蟷螂騎士が彼我の距離を潰し、鎌を振り抜いてきた。屈んでそれを躱す。間髪入れずに仕掛けた俺の足払いは跳躍で避けられた。

　宙空で翼を広げた蟷螂騎士は、不快な羽音を響かせて──急降下。二刀による斬撃を、魔力強化した拳でいなす。甲高い音と共に火花が散った。

　防御には成功したが無傷とはいかない。

　手の甲が裂けた。傷口もかなり深い。

　堪らず舌打ちをする俺の前で蟷螂騎士が後退する。感情の読めない複眼は微かに揺れていた。よく見ると、鎌に小さな刃毀れがある。

「ギギッ」

　余程不愉快なのか、蟷螂騎士は牙を擦り合わせて鳴いていた。雷属性の付与が効いているんだろう。

　何にせよ、これで一接触。準備は順調。

「……あと三発」

　それで仕上げ。決まれば確実に殺せる。

　今日は明らかにダンジョンの様子がおかしい。決着を急ぐ為にも、今度はコチラから仕掛ける。

　足裏に魔力を溜め、爆発させる様にして一気に解放。推進力を得て──跳ぶ。

「ハァッ！」

　推進力を拳に上乗せして放った。先程とは打って変わり、蟷螂騎士が刃を交差させ、俺の打突を受け止める。

　俺は砕くつもりだったが魔力で強度を高められており、罅を入れるのが精々。だが、それでもいい。

　鍔迫り合いになるが、それを嫌った蟷螂騎士が「鬱陶しい！」と言わんばかりに腕を振り抜いた。その力を利用して、背後へ飛んで距離を取る。

「あと二発……！」

　ここで慌ててはいけない。

　冒険者の戦いは勝った負けたではなく、生き残ったかどうか。そして、儲けが出たかどうかで決まる。

　蟷螂騎士のメインウェポンはボロボロだが、深層域のモンスターにはまだ武器がある。

「ギギギギ」

　空のない地下世界で風が吹いた。それは秒を追う毎に力を増し、周囲の砂塵を巻き上げていく。

「これが噂の……」

　──人間は魔術現象を引き起こすのに、詠唱という手順を求められる。これを完全に省く事はできない。事前に、あるいは短縮して唱えることが必要になる。

　しかし、モンスターは違う。奴らは魔力を直接、別の物へと変換出来る。そして、モンスターが操るそれは魔術と区別する為に、別の呼び名が与えられている。

「初見だが、何というか」

　その名も“魔法”。なんて安直なんだろう。だが、魔術とは一線を画すという意味では、分かりやすいのかもしれない。術ではなく法。魔力に侵された世界に敷かれた、絶対のルールであると。

「ギアッハァ！！」

　放たれた風の刃を前に、思う。

「大層な名前付けやがってよ……！　当たんなきゃ魔術と一緒だろ！」

　避ける、避ける、避ける。

　無造作に幾度も放たれるそれを、紙一重の所で掻い潜りながら、駆けていく。

「ギギッ！？」

「一つ！！」

　視線でフェイントを交え、それに引っかかってガラ空きになった胴体へ拳を叩きつける。手は休めない。

「二つ！！」

　タタラを踏む蟷螂騎士を追撃。一発、二発と拳で打ち据え、回し蹴りでかち上げた。蟷螂騎士は宙空で羽を広げて留まったが、自慢の甲殻はボロボロと剥がれ落ち、黄緑の血を滲ませた筋繊維が露出している。

　用意が整う。俺の拳に刻まれた付与効果が消える。

「ギギ！」

　目敏くそれに気づいた蟷螂騎士が急降下してきた。

　だが、もう遅い。準　

「付与魔術が切れたんじゃねぇぞ──テメェに移したんだ」

　蟷螂騎士の腹部で刻印が電光を帯びる。

　そして、奴が俺に到達するよりも速く。

「靁(なるかみ)！」

　閃光が蟷螂騎士の刻印に向かって疾る。

　その速度は音の四四〇倍。回避は不可能。収束した電流は落雷に相当し、生物が耐え切れる様な物ではない。

「電流が収束する理屈の説明は……」

　雷を受けて炭化した蟷螂騎士の肉体が、雷鳴と共に砕け散った。血の海に降り注ぐそれに、わざわざ仕組みを語る必要はない。

「いらないな」

　完全に死んでいるのを確認してから「ふぅ」と胸を撫で下ろした。初めて戦ったが、何とかなるもんだ。

　俺が荷物の回収に向かうと、霊群が困惑した様子で声を震わせて言った。

「やっぱり、逃げなくても勝てたんじゃない？」

　その言葉にハッキリとＮＯを突き付ける。

「勝ったか負けたかで言えば、負けだ」

「うそっ！？」

「理由はこれ」

　手の甲に付いた傷口を霊群に見せる。

　鎌をいなした時に出来た物だ。骨まで顕になっている。その後も構わず振り回したせいで、結構重症だ。

「これの手当てに先ず解毒薬(キュアポーション)を使う」

　一本税込で八,〇〇〇円。これでも相場よりかなり安い。ただ。保険適応外で全部実費だ。

「ダンジョンのモンスターは毒を持ってない個体も多いけど、そもそも存在そのものが雑菌みたいなもんだから」

「すんごい悪口……でも、何となく分かるかも。野良猫に引っ掻かれた感じでしょ？」

「理屈はそうだな」

　これをサボると感染症で死ぬ。良くて四肢切断だ。必要経費である。

　そして、次に傷口を塞がなくてはならない。ここは多少ケチっても良い。治癒薬(ヒールポーション)を水で薄めた物を、傷口が薄皮で塞がるまで掛けていく。後は新品の包帯を巻いて、応急処置は終わりだ。

「ここまでで一七,〇〇〇円くらい」

「結構するねぇ……」

「で、一応帰ったら術医に診てもらう。保険適応外。だからトータルは三〇,〇〇〇前後だ」

「……お医者さんに診てもらうなら、ポーション使わなくても良くない？」

「その場合、コストは倍掛かるぞ」

　迅速な応急処置が命と資産を守るのだ。

　しかし、だ。

「今日は赤字だな……くそっ」

「あっ、負けってそういう事ね！」

　そう──冒険者は稼いでなんぼ。稼げなかったら負けなのだ。

　それから暫く、霊群は無言のまま俺の後をついて来た。

　俺は付近に散らばった黒装束達の死体からドックタグを回収し、それを一纏めにしてポケットに突っ込んだ。死体を見つけたら回収するのがマナーだ。兄弟に関してはパス。竜骸蜘蛛(ドラゴネット)と遭遇したくない。

　最後にエレベーターを待ち、扉が開いたら霊群と一緒に乗り込む。

　暫くして、遂に霊群が口を開いた。

「何か……冒険者って思ったより夢ないんだね」

　俺は霊群の言葉を否定できなかった。