スキルレベルしか上がらない一般身体能力学生が迷宮に挑んだら

三十二話 成長 1

　第二階層へと降り立った僕がまずしたことは、洞窟の観察であった。

　眼球を右へ左へ、上下も忘れずに注意深く見ていく。

　……第一階層との違いは、あまりないか。

　次いで、壁を慎重に触る。

　ゴツゴツとした固い触感に、ざらついた岩肌。仄かに光る灯り。これらもまた、第一階層のものと酷く似ている。

「……とりあえず、異常はないかな……？」

　ここまでは事前に調査した迷宮の特徴通りだ。

　何をそんなに警戒している、と馬鹿にされるかもしれないが。なにせスライムが宙を舞い、骨を折ってくる世界だ。

　僕は今この瞬間、映画で見るような大きな岩が転がってきても驚かない自信がある。

　最悪の想定をしろ。

　まず水責めはやばい。僕は泳ぎがそこまで得意じゃないのだ。装備のこともあるし、大量の水が流れてきたら溺れて死ぬ。

　あと、さっき言った岩も普通に詰む。今はまだ階段が近いから逃げられるが、もし道半ばで転がってきたら……ぞっとするね。

「落とし穴、矢、上から降ってくる槍……考えられるのはこれくらいか。どうしよう、全部詰むんだけど」

　僕の身体能力は未だ人間の域を出ない。

　いや、何なら平均以下の雑魚である。普通の冒険者が軽傷で済む攻撃が、僕にとっては致命傷になりかねないのだ。

　とはいえ、ずっとこのまま観察しているわけにも……はぁ、辛い。

「大丈夫……慎重に、慎重にだ……」

　油断なく刀の柄を握りながらゆっくりと歩きだす。

　厚みのある靴底から感じる、地面の凹凸。加えて僅かに響く音、匂い、肌から感じる空気の流れ。

　その一つ一つにすら注意を払って進み続ける。

　とんでもなく集中力のいる行動だ。　

　もしかしたら今日は、扉にも着けないかもしれない。

　そう、思っていたのだが。

「……？」

　不思議なことに、疲労感はさほど感じなかった。

　まるでそれが自然な習慣のように。警戒をしつつ歩くという行動が、体に染みついているようだった。

　はて、僕はこんなに器用だったろうか。

　心の中で頭を捻りながらも警戒は一切緩めていない。

　穏やかに、されど僕ができる最大限の注意を払っている。それが何とも、違和感を覚えさせた。

「……まぁ、いいや」

　だからといって困ることでもなし。むしろ現状を鑑みれば、好都合というものだろう。

　一歩、二歩と。

　視線を細かく移しながら、静かに歩みを進めていく。

　遅くもなく早くもない。極めて一定のリズムで地を踏みしめる。

「……」

　……それから数分、いや十数分歩き続けただろうか。時間の感覚が曖昧だ。

　心穏やかな集中状態は時の流れを忘れさせる。

　とにもかくにも、僕は『扉』の前へと到着した。

　一面にびっしりと広がる岩の壁に、場違いな現代風の扉が埋まっている。

　第一階層の扉は全て年季の入ったものだったが……これはあまりに新しい。

「……異常として、引き返すか。それとも進むか……」

　扉が新品のように見える。

　それだけで異常だと判断するのは、神経質すぎるだろうか。いやしかし、ここではほんの少しの油断が命を刈り取る。

　考えろ。

　この場における最適解はなんだ。

「……ふぅー」

　煮えたぎった脳みそを冷やすように、息を深く吐く。

　落ち着け、今回の目的はなんだった。

　攻略じゃなく……様子見だって言ったろ？　なにも焦る必要はないんだよ。

　今はとにかく情報を集めることが大切だ。

　命を懸けた攻略は、その後でいい。

「……うん」

　決めた。

　一応、ここまで来たから扉は開けるけど、スライムとの戦闘はしない。

　あくまで扉を開けた先の状況を知ることを第一優先として進もう。

　進む距離も、十歩だけに限定して引き返す。

　これなら迷うことなく帰還できるはずだ。

「扉を開けて十歩だけ、扉を開けて十歩だけ……」

　ぶつぶつ呟き、右手でゆっくりと扉の取っ手を掴む。

　金属の冷たい感触。そのまま捻ると、僅かな抵抗を残しつつもカチャリと開く音がした。

「……」

　数秒待って、腕に力を込めて押し出す。

　扉はやはり新品の如くスムーズに開いた。キィ、と接続部が擦れる音が静かに響くだけで、抵抗はほとんど感じなかった。

　奥に開いた扉の隙間から、その先をじっと見つめる。

　なにか異常はないか。なにか違っている点はないか。瞳を忙しく動かすものの、特に違和感はなかった。

「……すぅ、はぁ」

　深呼吸の後に、ごくりと唾を飲み込む。そろそろ行かねば。

　持っていた扉の取っ手を突き放すように離し、扉を完全に開ける。

　キィ、ィ……。

　慣性のまま動く扉を静かに見つめ。

　念のため、右手は刀の柄に添わせ、左手はいつでも鯉口を切れるよう鍔に親指を乗せる。

　これで準備は整った。

「……」

　ドクン、ドクンと心臓が高鳴っている。

　どうしてだろうか。何故か、胸の中がざわついている。

　緊張とも異なった、怖気の走るような感情の発露。それが何なのかも分からず、僕は溢れ出る何かを必死に押し留めた。

　まずは、一歩。一歩だけ前に出よう。

　右足を音もなく上げ、そっと前に落とす。これで半歩。僅かに体が前進した。

「ふぅ、ふぅ……」

　続いて、少し開いた右足の後ろに、左足を拳一個分開けて近付ける。これでようやく、一歩。

　所謂、摺り足というやつだ。

　左足は決して前に出さず、右足を常に先頭に置いて進む歩法。

　更に三歩、四歩。

　扉を通り抜け、注意を払いつつ地面を踏みしめる。

　洞窟の中は何も変わらない。第二階層は、記憶にある第一階層と瓜二つの内装だった。岩肌も、その色も、洞窟の大きさも。

　事前に本で調べた情報と同じだ。

　変化するのは、出現する魔物の強さだけ。今までが異常だったので半信半疑であったが、ようやく正誤がはっきりした。

　とりあえず、現時点においてこの情報は正しい。

　これで槍とか大岩が降ってきたら、僕はもう何も信じられなくなるけど、その時はその時だ。

　警戒は怠らずに進むことにしよう。

「……っと、止まってる場合じゃないな」

　考察に割いていた意識を現実に戻し、摺り足を再開する。

　えーと……何歩進んだっけ。たしか四歩を、進もうとしたんだっけか。それとも次が五歩目かな。六歩ってことはないだろうけど。

　まぁ、いいや。一歩少なかったところで問題はない。

　両足を静かに動かし、五歩目の前進を終える。あと、半分か。

「くぅ、きっついなぁ……」

　この緊張感の中で、あと五歩。流石に扉を開けた後だと疲労感が凄いな。

　なんで十歩とか言ったんだろう。

　馬鹿なのか？

　とはいえ今後は第二階層を中心に潜るのだ。

　今のうちに、この感覚に慣れておかないと大変なことになる。

　全身に小さな針が刺さっているような、この感覚に……。

「……」

　六歩、七歩。

　終わりが近付いている。だのに、緊張感が増していくのはどういうことなのか。

　何か僕は、重要な見落としをしている気がする。

　ピリピリと肌が焼ける感覚。

　さっきから嫌な予感が止まらない。

　八歩目。

　恐ろしい。怖い。

　今にすぐにでも逃げ出したい。

　嫌だ、怖い、恐ろしい。もう無理だ。次で引き返そう、何かとても、嫌な感じがする。

　そして九歩目――

「――ぁ？」

　それはまるで、背筋に氷柱をぶち込まれたような。底のない海を見てしまったような。

　全身が酷く粟立ち、警鐘という警鐘が大音量で脳みそに伝えた。

　避けないと――死ぬ。

「っ！？　ぁ、あ！？」

　やばいやばいやばいやばい。

　何がやばいか分からないが、とにかく不味い！

　避けろ、何から？　どうやって、避けるって何を。

　いいから避けろ！

「ぉ、おおおっ！！」

　本能に導かれるまま。

　僕は思考する暇もなく、思いっきり前転をした。流動する視界。背中を伝う岩の感触。

　そして……轟音。

　圧倒的な振動の嵐。空気を震わす、絶望の到来。

「――はぁ！？」

　転がりながら、思わず困惑の叫び声を上げる。

　まさか。

　まさかまさかまさか。

『ピ、ギ……』

「ふざ、けんなよ……！　くそっ！」

　スライムだ。

　姿勢を整えて、後ろを振り返った先にはスライムがいた。

　バスケットボール大の、青色のぽよぽよ。我が愛すべきクソ野郎。

　何故、どうして、どうやって。

　そんな思考は奴の姿を見た瞬間葬り去られた。

　少しでも気を抜けば、殺られる。

　数多のスライムを倒してきた僕だから分かる。

　このスライムは……明らかに、今までの奴らとは違う。

「はぁっ、はぁっ、はっ……！」

『ピ、ピ、ピ……ッ』

　削ぎ落とせ。

　戦闘に必要なもの以外、全て捨てろ。

　恐怖、困惑、驚愕、慢心、疑問。全ていらない。

　代わりに思考を回せ。考えろ。どうやったら逃げられるのか、全力で考えろ。

『ピッ……！』

「っ！」

　しかしその時間を、スライムが与えてくれるわけもなく。

　突進の予備動作を確認した僕は、ポーチの中に手を突っ込んで、魔石袋二号を放り投げた。　

　その場凌ぎだが仕方がない。

　今はとにかく、時間を稼がねば……！

　右へ飛んでいく魔石袋二号。この間、僕は一切動かない。

　今までの経験上、スライムはより動きのある物体を狙う習性がある。

　賢い個体はそれがダミーだと気付くこともあるが、初見で見破られることはまずない。

　とりあえず、壁に突っ込んだ隙に逃走。もしくは攻撃を……。

『ピ……ギ、ィ』

「……は？」

　戦闘中にも関わらず、間の抜けた声が口から洩れた。

　振動が……止まった？

　いや違う、こいつは、止めたんだ。自分の意志で、突進を止めた。

　突如分かれた魔力の動きに疑問を感じて。

　罠の可能性を考(・)え(・)て(・)、止まった……！

『ピピ……ッ』

「や、ば……っ！」

　再び振動を始めるスライム。

　どうする、動くべきか。いや、まだ罠を見破られているかは分からない。ここで動けば、確実にバレてしまう。

　じゃあもし、罠だと勘付いていたらどうする？

　棒立ちの僕はいい的だ。確実に頭を吹き飛ばされて、死ぬ。

『ピ、ピギ、ギ……！』

「～～！！」

　どちらにせよ、扉に近づかなきゃ逃げられない！

　この溜めの長さからして、攻撃する場所は顔か胴体だと仮定！　もう一度前転して、なんとか躱すしかない！

『ピギィッ！』

「っ、ぉおおっ！」

　左斜め前方。

　頭を抱えるように体を丸め、被弾面積を限りなく減らしながら前転をする。

　頼む、避けてくれ……！

　スライムの体から解放された暴力の嵐が、空気を震わす。

　間髪入れずに、着弾。

　洞窟内が揺れたと思うほどの衝撃。

　……僕は、無事だった。

「よ、っし……！」

　無茶な姿勢で前転をしたため、背中が少し痛むが問題はない。

　素早く周囲の確認をする。距離が離れているなら、このまま逃げて……。

「……？」

　しかし見渡しても、スライムの姿は見当たらなかった。

　あの轟音からしてどこかに着弾したのは確実。だのにどうして、見つからない。

　焦りと共に、じっとりと嫌な汗が背中を流れる。

　ふと、僕は最初の状況を思い出していた。

　突如として現れたスライム。あれは一体、どこから来たのか。

　否、一体どこに潜んでいたのか。

　答えは、その突進によってひび割れた地面が教えてくれる。

「……そう、か」

　まるで蜘蛛の糸のように陥没した地面。

　それはスライムが、真下に直撃したということを表している。

　つまりスライムは……。

『ピギ、ギ……！』

　最初から真上に潜んでいた。

　そして今、この時も。奴は上に張り付いている。

　僕は心の中で失態を悟った。

　こいつは、一番確実で堅実な方法をとったんだ。罠の可能性のあるどちらかに突っ込んで、距離が開くのならば。

　真上に飛んで、対象が動くのを確認しようと。

　だが僕にとっての失態はそこじゃない。

　僕の一番の間違いは、今、走り抜けなかったことだ。スライムの位置関係を把握しようと、探してしまったことだ。

　今までの経験が、かえって足を引っ張った。

「……あぁ、くそ」

　悪態をつく。

　おかげで僕は、スライムに与えてしまった。ほんの数秒、されど致命的な、溜めの時間を。

　ここまで頭の回るなら、それをしないはずがなかった。

　最も堅実で、最も効果的な戦略。

　それは……。

『ピギッ！』

　天井からスライムの姿が消え、青色の軌跡を描きながら奥(・)の(・)壁(・)に(・)着弾した。

　斜め下に突撃したその粘性を含んだ体は、ボールが弾かれるように前へと進む。

　二回、三回。

　勢いよく跳ね回ったスライムの終着点は。

　開いたままの、扉であった。

「そうだよね……そりゃ、そうするわ」

　ダン、とスライムの突進を受けた扉が強く閉まる。

　これで逃走は極めて困難になった。あの扉を開けるにはスライムに背を向けて、なおかつ数秒間無防備な姿を晒さねばならない。

　そんな隙、殺してくれと言ってるようなものじゃないか。

　青色のぷよぷよが、目の前で蠢く。

　かつてないほどの強敵。力、速さ、賢さともに尋常ではない。

「……あー」

　こりゃ、詰んだか。