スキルレベルしか上がらない一般身体能力学生が迷宮に挑んだら

三十四話 成長 3

「はは、ははひひ、ははああ……」

　笑みを浮かべ、地面に両腕を突き立てる。

　未だ激痛が走るものの、傷は大方治ったと見ていい。僕も大概、ふざけた回復力だった。

「ん、べっ」

　びしゃ、と口の中に残っていた血液を吐き出す。

　そういえば人間は何リットル血を失うと不味いのだったか。以前どこかで読んだ気がするが、忘れてしまった。

　ポーションは失った血まで補填してくれない。

　おかげで頭がくらくらするが、まぁ大丈夫だ、体は動く。

　僕はまだ戦える。

「ふっ……ぐ、ぅ。あ゙ぁー、きっつ……」

　膝を体の内側に丸め、腹部の前に空間を作る。

　ここまでくれば立つことは容易だった。渾身の力を込めて、ふらふらと上体を起こす。起こして、見つめる。

『ピ、ピ……！』

「……なんだ、君も存外、親切だなぁ……待ってくれるなんて、ね……」

　靴で地面を踏みしめ、膝に手をつきながら立ち上がる。やはり失血の影響か、視界がぐにゃりと歪んだが問題はない。

　眼前で小さく震えるスライムを睨めつけながら、左腰へ手を伸ばす。

　今が好機だ。

　ここで仕留める……。

「……？　あ、やべ。そういえば刀どこいったっけ」

　虚しくも空を切った右手。

　焦って周りを見渡せば、ついさっき壁に衝突した際に落としたのか、壁付近に刀が転がっていた。

　もう一度スライムの姿を見る。

　先程より、明らかに振動が大きくなっていた。突進まで残り数秒ってところか。

「ちょっ、待って待って。お願い、刀だけ拾わせて」

『ピ、ピピ……！』

「っ、やっば」

　もはや猶予はない。

　僕は壁に向かって走り出し、飛びかかるように刀へ手を伸ばした。

『ピギィッ！』

　少し遅れて、スライムという名の弾丸が発射される。

　壁を打ち付ける超高速の死球。どうやらあの一撃に味を占めたらしい。

　刀を手にしたまま一回転。被弾まで残り数秒。

　さて、どうする。

　しゃがむか、前に避けるか、迎撃するか。

　脳がかつてなく回転する。極限環境の中、死を自覚したことで、更に集中が一段階深みへと到達した。

　どうすればいいか。その答えはとうに出ている。

　生きるためには、死に近づかなくてはならない。

　なら、僕が取るべき最善策は……。

「っ、ぁ、あああ゙っ！」

　我武者羅に振った刀。型もなければ体勢も悪い。

　不格好で下手糞な一振り。

　故に体を反転させながら放ったそれは、スライムを捉えることはなかった。

　振るのが早すぎたのだ。

　そして当然のように、被弾。

『ピ、ギュッ！』

「ごっ！？」

　左肩が弾け、再度壁に叩きつけられる。　

　今度は頭を打つことはなかったが、代わりに背中の負担が増した。しかしそれでもいい。背骨がいかれなければ、問題なしだ。

　激痛に歯を食いしばり、左肩の損傷を確認する。

　脱臼したのか、ぶらりと下がったままで動かすことができない。

　戦闘継続不可能。

　判断は一瞬だった。

　ポーチに右手を突っ込み、まだ中身が残っているポーションを口に含む。

　今度は全てではなく、三分の一程度。頼む、治ってくれ……！

「っ、ん、ぎぃ！？　あ、がああああああっ！？」

　ゴキュリ、と骨と骨が擦り合わされる音が肩から聞こえる。

　折れた足の骨が治った時もそうだったが、どうやらポーションは骨格に至るまで修復してくれるようだ。

　それは素晴らしいが……この痛みは、なんとかできないものか。

　顔中に脂汗をかき、涙が頬を伝う。

　気が狂いそうになる痛みの濁流に、僕は縮ませながら耐えるしかなかった。

「ふぅ゙ーっ！　うううぅ゙ーっ！」

　歯が折れそうなほど食いしばる。

　このままでは折角治った歯も台無しだ。いい加減、早く収まってくれ……。

「っ、あぁ゙ーっ、はぁーっ……ん、っく、あぁ……っ」

　背中を壁にぴったり付け、這い上がるように体を持ち上げる。

　左肩の痛みは酷いものの動けないわけじゃない。右手は無事だし、足も動く。

　顔を横に向ければ、スライムが次弾の準備をしていた。

　今、ここで攻めないとまた突進がくる。

　動け、動け、動け。

　戦え！

「ぉ、お、おおおおおおおお゙ぉぉぉ゙っ！」

『ピ、ピ……！？』

　聞くに堪えない蛮声を張り上げながら、刀を右手に構えて突撃する。

　こんな姿勢でまともに刀が振るえるわけがない。それがどうした。不格好なのは今更だろ。

　お互いの距離は数メートル。

　スライムの突進よりも、僕の一振りのほうが早い。

「づぁっ！！」

『ピッギィッ……！』

　そう思ったのも束の間。

　眼前でスライムが弾け、青色の軌跡が直線を作る。

　少し遅れて、ガギン、と刀が地面を斬った。刃こぼれなど気にしない。

　それよりもスライムだ。振り下ろす瞬間、左へ飛んで逃げた。

　左へ顔を向け、血眼になって探す。

『ピ、ピギ……！』

「……そこ、か……」

　刀を振り下ろした体勢から、ゆらりと状態を起こす。

　左肩の痛みが引いてきた。これなら、両腕で刀が握れる。より速く刀を振れる。

「しぃ、いいいっ……！」

　喉を締め、体を前へ倒すようにして駆ける。

　刀はまだ振り上げない。ただ、スライムとの距離を詰めることだけを考える。

　一直線に接近する僕に対し、スライムは再度振動した。

　その溜めを見て、今回は攻撃してくると判断。走る速度を僅かに緩め、スライムの動きに注視する。

　間近で見たときのことを思い出せ。スライムの突進、その振動が最高に達した時の、瞬間を。

　まだだ。

　まだ、まだ……！

『ピギギィッ！』

「っ、はぁっ！」

　突進の刹那、僕は横っ飛びに地を蹴り、刀を振るった。

　横一直線の一刀。

　手応えは……ない。

「ふぅっ、ふぅっ……くっそ……っ」

　スライムの軌道が見えない。これじゃあ核を捉える前に僕がやられる。

　横跳びの勢いで壁に激突した肩を抑えながら、更に思考を回す。

　問題なのはやはりあのスピードだ。突進する瞬間が分かっても、どこに飛んでくるかが分からないと意味がない。

　それにタイミングも重要だ。スライムが飛んできて、丁度そこに刀を当てる。

　言葉にすれば簡単だが実行は極めて難しい。

　さあ、どうする。

　スライムは壁に跳弾せずに飛んだから距離はある。よって追撃は不可能。

　もう一度接近してくるのを待つか？　それともこちらから近付いて、さっきと同じように横跳びで躱して……。

「……あ」

　そっか。スライム、今あっちにいるんだよな。

　僕は視線を左に向け、扉を見た。

　扉までの距離は十数メートル。思いっきり走れば逃げ切れるだろう。

　あんなに待ち望んでいた逃走経路が、今僕の目の前にある。

「……」

　僕は、右へ足を進めた。

　気付いたのだ。今回の冒険で、思い知らされたのだ。

　ここで逃げても仕方がない。今逃げたら、僕は一生、あのスライムに勝てない。

　きっと何かと理由を付けて逃げてしまう。

　だから、今、ここで。

　戦うんだ。たとえそれで、僕の命が尽きようとも。

　僕は僕のために、戦わなくちゃならない。

「準備をするなんて、欺瞞だ……僕はただ、怖かった……」

　呟きながらスライムとの距離を詰める。

　魔石袋で囮にしたのも、塩を撒いたのも、全部怖かったからだ。

　自信がなかった。こんな自分が、何かを真正面から倒すなんて。そんなこと、できるはずがないと高を括っていた。

　挑戦もしないで、諦めていた。

　僕の失敗は準備に手をかけたことじゃない。準備すること自体は、とても大切なことだ。

　そうか、ようやくわかった。

　僕の一番の失敗は、自分を信じなかったことだ。

　怯えて、怖がって、挑戦しなかったことなんだ。

「僕は、君を倒す……倒して、次に進む……」

　小細工なんていらない。

　僕は真正面から、この理不尽を斬り開く。

　いつの間にか僕は走っていた。

　あれだけ怖がっていたスライムへ、全速力で向かっていた。

「は、はは……！」

　何だかおかしくて笑みが零れた。

　もう迷いはない。

　洞窟内の景色が視界を流れる。中心にいるのはスライムのみ。

　見る、見る、見る。

　スライムの振動、その大きさ、音、色。

　瞬きを忘れ、全てを残さず観察する。脳が今にも焼けて溶け落ちてしまいそうだ。

　ああ構わない。どうなってもいい。

『ピ、ギィッ！』

「ぉ、おお゙っ！」

　刀を両腕で振り上げ、またもや一直線に向かってきたスライムを迎える。

　今度は僕も横跳びなんかしない。

　さっきよりも距離があるため、見る余裕がある。

　弾丸のように飛来するスライム。

　僕はその姿を捉え……！

「――が、ふっ」

　しかし刀を振りぬくことができなかった。到来したのは、腹部の熱、衝撃。

　体がくの字に曲がり、後方に吹っ飛ぶ。

　ごろごろと転がる僕は血反吐を吐きながら、取りこぼしそうになる刀を必死に握り続けた。

「か、ひゅっ、げふっ、ぉ、え゙っ」

　内臓がぐちゃぐちゃになった気分だ。実際、そうなのかもしれない。

　痙攣する手で、なんとかポーチを開けようとする。

「ふっ、ふっ、ふっ……！　ごほっ、が、ぁ」

　二回、三回。ポーチのボタンを開けるのに失敗し、四回目にてようやく成功する。

　取り出したのは、まだ新品のポーション。

　できれば先程の飲みかけがよかったが、四の五の言ってられない。

　震える手で蓋を開け、飲む……のは、少し難しそうだ。最悪、胃が壊れているかもしれない。

　だからお腹に振りかけた。

　これで丸々一本。残りのポーションは……確か、五本だ。

　空になった試験管。また激痛が始まる。

「あ、がぁああああああ！　ぅ、ごぽっ、げぇえええ……！！」

　体の内側が蠢く感覚を、なんと評すればいいのか。

　端的に表すなら最悪だが、そんな二文字でこの不快感を表したくはない。尋常ではない気持ち悪さだ。

　風邪の時の吐き気を、百倍酷くしたような辛さ。

「けほっ、ぉえっ、ああああぁぁぁぁ……」

　ひくひくと喉が痙攣し、開いた口から胃液と血が垂れ流れる。

　正に悪夢としかいいようがない。

　だが、心なしか。回復の速度が上がっているような気がした。無論、僕がそう思いたいだけという可能性もあるが。

　ぐちゅぐちゅ、ぎゅるぎゅる。

　体内から鳴る不快な音を耳にしつつ、僕は立ち上がる。

「はぁーっ、はぁーっ……まだ、ま、だ……」

　刀の持つ手が震えている。　

　痛覚の信号が馬鹿になって、神経全体に影響を及ぼしているのかもしれない。

　いやでも、それならポーションが治すか。

　じゃあこれは心理的なものだろう。あぁ、分かっている。もう嫌だよなぁ。

「あ゙ー……ぁ゙ー……」　

　幽鬼の如く、おぼつかない足取りでスライムに近づく。

　既に振動は大きくなっており、突進までの時間はあと僅かであった。

　当たり方の問題、かな。

　僕が衝撃を吸収したから、スライムはさほど吹っ飛ばされずに済んだんだろう。羨ましいね、まったく。

「……こい、よ」

　力なく刀を構える。

　瞬間、僕の言葉を聞いたわけではないだろうが、スライムの体が弾け、突っ込んできた。

　視界に収めていた青色の球体が消える。

　ふざけた速度だ。こんなの、どうやって防げば……。

「――ぁ？」

　――右、足？

「――」

　僅かに、重心をずらす。

　ほんの僅か、数センチ程度の傾き。スライムからすれば誤差の範疇。

　そして、被弾。

　右膝に信じられない衝撃と痛みが走り、僕は前へ回転しつつ、左へ吹き飛ぶ。

「ぁ、ぎゃっ！」

　背中、顔、腕、足、そこら中が壁だか地面だかにぶつかり、倒れこむ。

　今、何回転したんだ……？

　視界が目まぐるしく回って、気持ち悪い。痛みはもう、ずっと続きすぎてよくわからない。

「ぅ、うぅ……ってぇ」

　頭も強く打ったのか、視界がぼやけている。

　ポーションを飲まなくては……ええと、どこだっけ。

　手の感覚だけを頼りに探すと、少し硬めの感触が伝わってきた。

　ポーチだ。

　震えた手ではボタンを開けるのが難しいだろうが、今回は比較的軽傷である。

　足が折れた程度じゃ、もう驚かなくなってきた。

　はは、やばいね……。

「……？」

　そこで違和感に気付く。

　ポーチのボタンを開けようとしたのに、既に開いていた。

　……そういえばさっき、閉めたっけ。

「ぅ……まじ、か……」

　背中に嫌な汗をかきつつ、ポーチの中に手を突っ込む。

　明らかに、試験管の数が減っていた。

　感触的に残っているのはあと二本。手探りでそれらを取り出すと……。

「……く、そ……っ」

　一本は既に、半分から下が割れていた。軽くなった試験管の一つを放り捨て、もう片方の蓋を開ける。

　幸いにも、一本は無事であった。

　もし帰ることができたら、試験管の耐久性について文句を言おう。

　そう思いつつ、ポーションを飲む。残りは一本しかないので、半分だけ。

　この量でも治るのかと少し心配だったが、それは無用だったらしい。

　すぐに地獄の痛みが僕を襲ってきた。

「ぃ゙、っでぇえ……！　あぁ゙っ、もう、いやだぁ、ああぁっ……！」

　ミシ、ギチ、ボギュ。

　反対方向に曲がっていた右膝が、異音を立てて再生する。

　神経をすり潰すような激痛。これで今日、何回目だ？　あまりの痛みに記憶すら曖昧になっていく。

「ふぅ゙ーっ、ぐ、うぅ……っ！」

　混濁する意識、摩耗した精神。

　そんな中でも一つだけ、鮮明に覚えていることがある。

　……さっき、僕は。

　間違いなくスライムの動きを見た。

　否、見ただけではなく、どこに当たるのかも予想できた。タイミングまでは分からなかったが、確かに分かった。

「はぁ、はぁっ……は、ははは……ひひひひ……」

　涙と鼻水と血で濡れた、ぐちゃぐちゃの顔のまま笑う。

　希望が見えた。

　それがこの極限状態で生み出された賜物なのか、それとも当てずっぽうが当たっただけなのかは知らないが。

　それでも、有難い。

　おかげでまだ、立ち上がれる。

「やれる……僕、は……まだ、やれる……」

　四肢に力を込めて、ゆっくりと立ち上がる。　

　スライムはどこだ。今回は片足だけだから、そのまま後ろに通り過ぎたのかもしれない。

　僕は左の壁に手を付きながら注意深く辺りを見渡す。

「はぁ、はぁ……そこ、か……」

　見つけたのは、それなりに離れた、反対側にある壁の近くだった。

　そうか……僕がちょっとずれたおかげで、スライムも横に逸れたんだな。

　あんな足掻きでも、意味はあったんだ。

　少し、嬉しい。

「ぅ、っぐ……そろそろ、決着……つけようか……」

　刀の柄を握りしめ、ふらりふらりと前へ進む。

　目が霞んできた。流石に血を失いすぎたか。お願い、もうちょっと持ってくれよ。

　もうちょっとなんだ。

　何か、掴めそうな気がする。

　あとちょっと。もう少し。何かが手に入りそうなんだ。

「ふぅ……ふぅ……」

『ピ、ピ、ピ……ッ！』

　右手の力を極限まで抜く。左手は包み込むように右手の下へ、握りこぶし一個分開けて、横に構える。

　水平より少し下がった刀身が、洞窟内の淡い光に照らされる。

　不思議だ……。

　こんなに疲れているのに。こんなに辛くて痛いのに。

　心はまるで、ぬるま湯に浸かっているが如く澄んでいる。

「すぅ、はぁ……すぅ、ぅ……はぁ、ぁ……」

『ピ、ピギ……！　ピギギ……！』

　スライムの体が揺れ、鳴き声のようなものが洞窟内に響き渡る。

　恐れはなかった。あるはずもない。

　そんなものを感じている余地はないのだ。あるのはただ、純粋な感情のみ。

　たぶん、スライムもそうだった。

　僕たちは今、ようやく同じ立場になったのだ。

　生と死。女神はどちらに微笑むのだろう。

　一歩、踏み出す。

　そこはもう奴の間合いだ。　

『ッ、ピギュッ！』

　放たれる暴虐の弾丸。

　蓄えられていた莫大なエネルギーが、一方向に向かって炸裂する。

　それに対し、僕は――。

「――ぁ」

　――頭だ。

　あれは、およそ一秒の半分で到達する。斬れるか？　いや違う。

　斬るんだ。

　斬る、斬る、斬る。

　斬る――！

「は――」

　もはや点と点だけで支えられている刀を、下から掬い上げるように振り抜く。

　無駄のない一連の動作。

　だが、足りない。まだ数瞬、スライムの方が早い。

　ならば。

「――ぁ、あ、あ゙っ」

　更に足の力を抜き、腰を沈める。

　大きく後方へ傾く上半身。その回転の勢いを、刀に乗せる……！

　そして、ついに。

　――剣先が、触れた。

「捉、えた、ぞ……！」

『ピギギギギ！？』

　捉えた。

　確かに、核を捉えた！

　あの、スライムを！　絶対に不可能だと思われた、あの突進を！

　真正面から迎え撃った！

「ぐっ、らぁあああああっ」

『ピギィッ！？』

　渾身の力を振り絞る。

　足から腰へ、腰から肩へ、肩から腕へ。自分の全てが刀に集約されていく。

　心の底から叫んだ。

「くだ、けろぉおおおおおお！！」

　膝を折り、地面につきそうなほど上体を反らして。後方へ飛んでいこうとするスライムのエネルギーすら、利用して。

　半月を描くように刀を振り抜く。

「終わり、だ」

『ピギ』

　ガァアアアアンッ！

　叩きつけるように、地面へスライムを堕とす。

　尋常ではない衝撃が腕に走った。ぶちぶちと、血管が千切れる感覚がある。

　どう、だ……！

「はぁっ、はぁっ、ぅ、はぁっ、はぁっ！」

『ピ、ギ……ピ……ピ……』

　刀に押し潰されたスライムが、うぞうぞと蠢く。

　しかしそこに力はない。やがて糸が切れたように、その体は弛緩した。

　眩む視界の中、僕は僅かに顔を動かして、覗き込む。

「はぁっ、はぁ、はぁ……はぁ……はは、はははは……」　

　赤色に輝く宝石は、真っ二つに割れていた。

　……僕は、勝った……のか。

　勝った……真正面から、ちゃんと戦って、勝った……。

「あぁ……なんだ……」

　やれば、できるじゃないか。

　こんな僕にでも。何もできない、役立たずな僕にもできた。

　そうだ……誰だって、そうなのだ。自分には無理だと、悲しみ、諦める必要なんかなかった。

「意思が、あれば……ほんの、ちょっとの、勇気があれば……」

　僕たちはどんな理不尽にも打ち勝てる。

　溢れ出る達成感と疲労感に包まれながら。

　僕は目を閉じ、倒れこむ。

　こうして僕は、第二階層にて。

　正々堂々、スライムに勝利し……かけがいのない、証明を手にしたのだった。

　ソレはいつ、どこで生まれたのか分からない。

　気付けばここにいたし、ずっと昔からここにいたような気もする。

　ソレは何も分からない。

　暗闇の中、ただずっと佇んでいた。ソレはそういうものだったし、ソレもまた、疑問には思わなかった。

『……ァ、ア』

　ただ、渇く。

　ソレはずっと何かを待ち望んでいた。

　ソレはずっと、自分を終わらせる何かを望んでいた。

　それだけがソレの全てだった。

　血に濡れた甲冑に、刃こぼれの酷いロングソード。

　失い続けた騎士はずっと、あの日からずっと待ち望んでいるものがある。

『アア、ァ……？』

　永劫に等しい暗闇の中。

　ふと、何かがソレを呼んでいる気がした。冷たい闇には場違いな、温かくて優しい音色。

　どこかで、自分は、これを聞いた気がする。

　一体、どこだったろうか。

『……ァ、アァ』

　錆色の騎士は、その音色に導かれるまま、歩みを進める。

　運命が交差するまで、あと少し。

　一筋の光も通さない暗闇に、ソレは消えた――