スキルレベルしか上がらない一般身体能力学生が迷宮に挑んだら

閑話 メリアの誓い 2

「……発言内容を確認。吟味、考察、疑問。……もう一度、言っていただけますか？」

　信じられないことを聞いた気がする。

　自分の中の熱が一気に引いて、まるで床が無くなってしまったような感覚に陥る。

　確認の意を込めて、メリアは尋ねた。

　さっきのは、聞き間違いかもしれない。あるいは彼が好きな冗談かもしれない。

　しかし、現実は非情に。

「ああ、はい。踏破しましたよ。気分はどん底ですが」

「――」

　何でもないことのように、彼は答える。

　メリアの視覚から得られる情報量は常人のそれではない。故に分かるのだ。

　この青年は、本当のことを言っている。

　元々偽ることが不得意な彼なら猶更、その言葉が真実だと理解できた。

　それでも、縋って。最後の確認をする。

「……冒険者、プレートの。提出を、お願いできますか？」

「へ？　あー、ちょっと待ってくださいね。ええと……はい、どうぞ」

「確認中……」

　比喩ではなく、隅々までプレートを眺める。

　特定の電気信号は、彼が第一階層を踏破したことを知らせた。

　虚偽ではないか。偽装ではないか。

　ありえない空想にまで思考が膨らんで、弾けた。

　このプレートは本物であり……彼は、間違いなく、第一階層を踏破した。

「……照合。第一階層の踏破、確認いたし、ました。おめでとうごさいます……雨夜様……」

　プレートを静かに返す。

　喜ぶべきことだ。冒険者が実力を付け、新しい階層へと足を踏み入れた。

　歓迎すべきことだ。賞賛すべきことだ。

　だから自分も、言葉にした。

　おめでとうと言った。何も変ではないだろう。

　だのに、彼は。

「はぁ、どうも。……あの、どうかしました、メリアさん？」

「……どうかした、とは？」

「いや、なんかその。あんまり元気がないように見えましたので」

　あまりに気軽に、こんなことを言う。

　この鉄仮面の裏には何も隠されていないというのに。彼はそれを暴き、心配し、労わろうとしている。

　愚かな行為だ。無駄な心配だ。

　自分には元気、などという機能がない。落ち込むなどあるはずがない。

　愚かだ、愚かだ。

「わっ、メリアさん。ちょっと待っ」

　彼が何かを言っている。なんら関係はない。

　ぐいぐいと背中を押して、この場から離れさせる。

　何故だか顔を見ることができなかった。彼の顔を見ていると……その顔が、いずれ見れなくなると思うと。

　体がバラバラに切り刻まれる感覚がするのだ。

　だから押し退ける。

　今日この瞬間だけは、彼の顔を見たくはなかった。

「あの、ごめんなさい。僕なにか嫌なこと言いましたかね。その、なんというか」

「謝罪は不要です。お帰りください、雨夜様」

「でも、メリアさ……はい、分かりました」

　謝罪すら、切り捨てて。

　次第に手から彼の体温が離れていく。彼の姿が遠ざかっていく。

　自分が望んだ結果だ。

　だのにどうしてか、喪失感だけが残っている。

　自分は何を望んでいたのだろう。

　どこかに行ってほしい。顔も見たくない。今だけは会いたくない。

　そう願ったのではなかったのか。

　何故、虚しく感じる。

　本当は何を求めていたのだろう。彼にどうしてもらいたかったのだろう。

　分からない。

　彼の姿が少しずつ遠ざかっていく。あともう少しで言葉も届かない。　

　それでいいだろう。

　それで、いいはずだ。

「……ぁ、まや様」

「？　はい、どうしました？」

　気付けば彼の名前を呼んでいた。

　弱々しく、自分から出たとは思えない矮小な声。

　それでも彼は振り返った。黒い瞳がメリアを見つめている。

　何か、話さなければならない。

　言葉を紡がなくてはならない。

　伝えたいことがあったのではないか。

　何か。

　何か。

　考えに考えて……メリアは、自分を覆いつくすそれの正体も知らぬまま、口を動かした。

「次回も……また、ここに来られます、か？　ここに……始まりの迷宮に、来てください、ますか？」

　……彼がいつも言ってくれる、約束。

　そうだ、彼はまだ言っていない。今日はまだ聞いていない。

　これはパフォーマンスに影響することだ。だから聞かねばならない。

　自分は当然の役割を果たしている。

　そんな、言い訳染みた思考を。

「え、当たり前じゃないですか」

　彼はあっさりと両断した。

　何でもないように、当たり前だと。

「てか何なら明日も来ますよ。次の日休みだし……うん。暫くはメリアさんのお世話になると思います」

「……そう、ですか」

　まるで自分の中にある黒い塊を、一つずつ摘んでいくように。

「はい。だから、これからもよろしくお願いしますね」

「……は、ぃ。こちらこそ、よろしくお願いいたします……雨夜様」

　彼はこれからを望んでくれた。

　謎の衝動に駆られ、突き放した自分に対して憤慨することもなく。

　自然な笑みを持って願ってくれた。

　……動力源が、熱い。

　この熱は一体、何なのだろう。

　時刻は深夜。

　既にノルマの報告を終え、今回も一人しか訪れなかった迷宮を後にする。

　いつもなら虚しいだけだったこの記録。

　それでもどこか、満たされていると感じるのは気のせいだろうか。

　たった一人。されど一人。

　彼は明日も来ると言ってくれた。ならきっと、明日も一人だ。

　ゼロが並び続ける日々はもうない。　

　彼が来てくれるなら、それだけでいい。

「……」

　暗い通路を歩き続けて数分。

　はるか昔、自分に与えられた部屋の前へと辿り着く。

　扉には認証装置が設置してあり、メリアの瞳をセンサーで読み込まねば入ることはできない。

　……認証、完了。

　静かに扉が横へとスライドする。

「……」

　彼女が足を踏み入れた部屋は、酷く簡素なものだった。

　ベッド、机、椅子、ライト。　

　およそ娯楽と呼べる存在はなく、ただ生活するだけの必需品を揃えた、寝室であった。

　故にこの部屋における、メリアの行動は単純だ。

　空色のボーダーが入ったコートを掴み、ハンガーへかける。そしてそのまま淀みなく、黒いスカートへと手を伸ばし……。

「……む」

　個人へ向けた、差出人不明のメッセージを受信した。

　就寝の準備をしていた手が止まる。止まらざるを得なかった。

　通常、アルストロメリアに向けてメッセージを送れる存在は、迷宮協会の幹部か、それに準ずる者だけだ。

　更にグループネットワークでなく、個人に送られてくるのは……彼女の長い生の中で、初めてのことだった。

　異常事態が発生している。

　相手は迷宮協会の関係者ではない可能性がある。

　しかし、現在の技術でアルストロメリアの個人コードを盗むことは不可能のはず。

　であるならば。

「……『あれ』、ですか」

　それ以外の可能性は考えられない。

　名称を呼ぶことができないもの。

　禁則事項318。

　ラビリンスの禁忌。

　……生きる災厄が、どうして自分のような末端にメッセージを送るのかは定かでない。

　あるいは『あれ』と関わる彼について、雨夜和幸についての内容か。

　全く、意図が読めない。

「……」

　メッセージを開くべきか。

　しかし『あれ』と関わることは避けたい。文字を読むだけでも、繋がりは繋がりだ。危険は多分にある。

　……だが、そのことを『あれ』が理解していないとも思えない。

　確かに『あれ』はこの世で最も危険な存在だが、それは全て受動的なものだ。

　関わったら、死ぬ。

　それは言い換えれば、関わらなければ無害ということだ。

　『あれ』は一種の災害と考えていい。

　そんな存在がメッセージを寄越した。きっと、これには深い意図があるのだろう。

「……」

　数分ほど思考し、メリアはメッセージを開くことにした。

　決して『あれ』の危険性を軽んじたわけではない。

　しかし、もし『あれ』が自分を消そうとしているのであれば。こんな回りくどい方法を選ぶ必要がないというのも、事実だ。

　二週間前のこともある。

　あのとき自分を擁護したのは、少なくとも悪意によるものではない。

　『あれ』は自分を害そうとはしていない。

　そう判断しての行動だった。

　メッセージを開く。その中に書かれていた文字を、メリアは慎重に読み進め……。

「……は？」

　小さく、声を出す。

　薄暗い部屋の中で音が反響し、帰ってくる。その時に初めて、メリアは自分が声を発したことに気が付いた。

　……内容は、簡潔だった。

　理解できないものではない。簡潔なほどに、簡潔。

　その内容は……自分が、雨夜和幸に行ったア(・)プ(・)ロ(・)ー(・)チ(・)の数々は、誤っているという忠告だった。

　更に続きには、このまま間違ったアプローチをしていると、彼に嫌われる恐れがある、とも。

「……なに、を」

　思わず、後退る。

　予想していた内容とはあまりにかけ離れていたため、頭の回路がショートしそうだった。

　それに、なんだ？

　アプローチ？　何を言っているのかが全く理解できない。

　アプローチとは、あれだろう。

　異性に対しての求愛行動のことだろう。全然違うではないか。自分がやったことは、あくまで彼を喜ばせるもので。

　それで、喜んでくれた彼に。

　彼に……。

「……」

　否、考えるべきところはそこではない。

　重要なのはその後の文だ。

　このまま間違ったアプローチを続けると、彼に嫌われる……だと？

　そんなわけがない。現に彼は、決してアプローチではない自分の行動によって、興奮していたではないか。

　盗み聞きをしておいて、何たる嘘を。

　彼が自分を嫌うわけがない。

　あの、いつも笑顔を向けてくれる彼が。

　そんな、嫌うなどと。

　世迷言だ。ありえない。そんなはずが、ない。

「……っ」

　……だが、これは『あれ』が送ってきたメッセージだ。

　普通の者ではない。ただの人間ならば、一笑に付していた文字列。

　しかし、『あれ』は。

　『あれ』は超常の存在だ。この地に生ける者の物差しでは量ることの出来ぬ、異常だ。

　無視できるわけがない。

　つまらぬ悪戯と、捨てれるわけがない。

　認める必要がある。

　自分は今、間違った行動を彼にしていて。

　そして……。

「……ぁ」

　自分は彼に、嫌われる可能性があるということを。

「……ぃ、や……」

　嫌われる。

　嫌われる。

　それは、どんな風に？　どうやって、嫌われる？

　嫌悪されるとはどんな感じなのだ。

　嫌われるとは。一体、どんなものなのだ。

　……もう、話してくれない、のだろうか？

　嫌われてしまえば。もう二度と、笑ってくれないのだろうか。

　それどころか、顔を顰めて。自分を見ただけで気分を悪くしてしまうのだろうか。

「いや」

　無関心ならば、慣れている。

　忘れ去られるのも、慣れている。

　彼が自分に一切の興味を持たなくなることは。耐え難い虚しさだろうが……それでも、予想はできる。

　しかし、嫌われるとは。

　喜んでほしい相手に、不快感を与えてしまうというのは。

　それは、あぁ、分からない。

　そんなこと、恐ろしくて考えたくもない。

　あぁ、恐ろしい？　これが、恐ろしい？

　胸の中が重く、冷たく、深く沈んで。

　足と手の機能が働かなくなる、この感覚が……恐れ？

「怖、い……」

　嫌われたくない。

　もうあの日々に戻ることができない。メリアはもう、耐えきれなくなってしまった。

　知らなかったのだ。

　誰かに名前を呼ばれ、笑顔を向けられるのが。

　ずっと自分を覚えていて、何度も顔を合わせられるのが。

　こんなにも温かく、平穏で。虚しさを包んでくれるものなのだと。

「雨夜様……」

　彼の名前を呼ぶ。

　当然の如く、帰ってくる言葉はない。彼の少し掠れた、低い声が。

　あの温かみ溢れた声が返ってくることはない。

「雨夜様……」

　メリアは彼の名前を呼び続ける。

　されど声は空虚に部屋の中を響くだけで。その声に応えてくれるものは誰もいない。

　薄暗い、いつもの部屋。

　痛いほどの静謐さが身を包む。

　だからメリアは彼の名前を呼んだ。

　敬称をもってその名を呼ぶ瞬間だけが、罪の重さを紛らわせてくれる気がした。

　そうして、日は昇り。

　時計の針は進み続ける。淀むことなく、一定に。無情なほど、正確に。

「どうも、こんにちは。約束通り来ましたよ、メリアさん」

「……はい、こんにちは。お待ちしておりました、雨夜様」

　挨拶を交わす。

　彼のやつれた顔には、いつもと変わらぬ温かな笑みがある。

　まだ、その笑みを向けてくれている。

　メリアは彼に向かって深くお辞儀をし、その顔をじっと見つめた。

　昨日の夜から考えていた行動を実行するために。

「雨夜様」

「ん、何ですか？」

　僅かに首を傾げる、彼の姿を見上げる。その顔には一切の怒りもなく、不快感もないように見えた。

　だからこそ怖いのだ。

　その顔がいつか、嫌悪に塗れたものになるのではないかと。

　怖くて、怖くて。

　だからメリアは考えた。

　自分が嫌われないで済む方法を。なんとかして、彼の心を喜ばせる方法を。

　暗い部屋の中一人で考え続けた。

　『あれ』の言っていたアプローチを止める。それは前提条件だ。

　それだけでは、全く不足している。

「昨日は……大変、申し訳ありませんでした。ガイド役である身として、あるまじき失礼をいたしました」

「は、え、どうしたんですか急に」　

　謝らねばならない。

　謝罪し、謝罪し、罪を告解し、謝罪し、懇願し、謝罪するのだ。

　自分の失敗を謝罪しなければならない。

　罪を償わなければならない。

　頭を下げ続ける。

　それがメリアの考えた、彼に嫌われない唯一の方法だった。