スキルレベルしか上がらない一般身体能力学生が迷宮に挑んだら

閑話 メリアの誓い 3

　深く下げた頭をゆっくりと上げ、再度彼の顔を見つめる。

　どこか困惑したような表情。まだ、思い当たらないのかもしれない。

　自分の失敗を。

　自分の罪を。

　メリアは唇を僅かに震わせ、それを隠すが如く静かな口調で告解した。

「とある『存在』から助言をいただきまして。昨日の行動……仮説は、全て誤った知識によるものだと知りました。重ねて、謝罪を申し上げます」

「仮説……って、ああ！　あれですか」

「はい。その他のも、冒険者である雨夜様のプライベートに関する質問など……不適切な言動の数々、お詫びいたします」

「……んむむぅ」

　自分の愚かな罪の告白に、悩まし気な声を上げる彼。

　無理もない。自分は、彼に嫌われる行為をしたのだ。今更許しておくれと謝罪したところで、もう遅いのだろう。

　『あれ』曰く、まだ関係改善の可能性は残されているらしいが。

　どうしても、一度失敗した者が以前と変わらぬ日々を送れるとは思えない。

　ずっとそういう世界で生きてきた。失敗作は壊され、次なる改良への踏み台となる。

　そうやって自分も生まれたのだ。

　自分はいくつもの不良品の残骸の上で、生まれてきた。

　だからこそ。

「メリアさん、その謝罪は受け取れません」

「……はい」

　……この結末は、ある意味で当然だった。

　胸の中心から少し外れた部位が、酷く痛む。ズキズキと鈍痛を訴え、目の前が真っ暗になっていく。

　彼の言葉の続きを聞くのが怖い。恐ろしい。

　あぁ、あぁ。

　どうして、『あれ』はあんなメッセージを寄越したのだろう。既に手遅れだというのに、あんな。

　僅かでも希望を残すような書き方をして。

　分かっていたなら、もっと早くに止めてほしかった。

　それで壊れることになっても構わなかったのに。

　彼に嫌われるくらいなら、自分は残骸となれば――

「だって僕は、メリアさんにとっても感謝しているんですから」

「は、い……？」

　耳から伝達した振動の意味が、よく分からなくて。

　理解できないままに聞き返す。

　すると、彼は優し気な笑みを浮かべながら口を開いた。

「もう、昨日言ったことを忘れたんですか？　僕がどうしてこんなことをするかと聞いたときに、メリアさんは何と答えました？」

「……それ、は」

　覚えている。

　しかし、それは。

「言いにくいのなら言いましょう。貴女は、よりよきサービス向上のため、と言ったんですよ」

「……」

　黒と青。重なる視線。

　自分の心が読まれているかのように、彼の声が包み込んでいく。

　ドクン、ドクンと。

　あるはずもない心臓の鼓動が、幻聴として聞こえ始めた。

　自らの変調に戸惑うメリアを待たず、彼は続ける。

「あのときはちょっと、困惑してましたけど……あれはきっと、本当だったんですよね。メリアさんは、僕のために調べて、行動に移してくれました」

「ですが、結果は失敗に終わりました。失敗に意味などありません。やはり、私は……」

「なにが失敗ですか。僕は、嬉しかったですよ」

「……雨夜様、私にお気遣いなど……」

　思わず、口を挟んだ。

　彼の言っていることは事実ではある。だが、全ては自分の失敗だ。

　どうか言わないでほしい。貶してほしい。

　こんな失敗作に。

　そんなこと。

　そんな、顔で。

「いつもありがとうございます、メリアさん」

「……っ」

「僕は、きっと貴女が思っている以上に感謝してるんですよ？　そりゃ、時々これはどうかなぁ、って思いますけど」

　……彼はいつだって正直者だった。

　嘘がつくのが絶望的に向いていなくて。きっと、人を騙すことが一生できない人種なのだと思っていた。

　だから、その顔は。

　その緩く綻んだ口から語られる、言の葉は。

　どうしようもなく本音なのだと理解させられる。

　その感謝は。その想いは。

　間違いなく、彼の本心だった。

　自分は決して、嫌われていなかった……。

「メリアさんは、メリアさんの考えがあって。それで、僕のために努力してくれたんですよね」

「……」

「……なら、怒る理由なんてないですよ。迷惑だとか、謝ってほしいだとか、そんなの全く思いません」

「……では、私は」

　突如として切り払われた暗闇に、困惑して。

　メリアは体の内から去来する熱に浮かされるまま、回らぬ頭で口を動かした。

　怒ってないと言われた。

　ありがとうと言われた。

　自分は嫌われていなかった。

　ならば。

　ならば。

「私は、どうすれば……雨夜様に、喜んでもらえるのでしょうか。このような私に、一体何が、できるのでしょうか」

「うーん、それは……」

　途方もないほどに膨らむ、この熱。

　今にも凍えそうだった体は溶け落ちるほど燃えて、何かを期待している。

　教えてほしい。

　どうか、貴方を。

　貴方を喜ばせる方法を、今度こそ。

「メリアさんがしたいこと、ですかね」

「……？　私の、したい……こと？」

「はい。いや、色々考えたんですけどね。やっぱり一番嬉しいのは、メリアさんが自分で、これがしたい！　って思ったことを、するっていうか。あー、難しいな……」

「……」

　……パチパチと、脳の回路が弾けているのが分かる。

　彼の伝えようとしていることは、正直あまり理解できていない。

　けれど、確信がある。

　これを理解した瞬間、自分は終わる。

　全てが終わり……そして、生まれるのだ。

　不思議なことに、それは欠片も恐ろしくはなかった。いや、寧ろ喜ぶべきことのように思える。

　彼の口が、また動いた。

「メリアさんが喜ぶことは、僕も嬉しいんですよ。うん、これだな。これが一番しっくりくるや」

「……私が、喜ぶこと」

「はい。僕、人の幸せそうな顔が好きなんですよ。だからメリアさんも、僕を助けると思って幸せになってください。その手伝いなら、いくらでもしますから」

　喜ぶ、こと。幸せに、なる。

　彼は自分に、幸せになってほしいのか。

　そう、なのか……。

　パチパチと視界に小さなスパークが起こる中、何とか思考回路を動かして言葉を紡ぐ。

　己惚れるなと。求めるなと。

　所詮、自分は失敗作でしかない。そんな自分が、幸福だなんて。

　なれるはずがない。

　そもそも、自分に幸福を感じる機能などはないはずだ。

　だから、だから。

「ですが、私には」

「……ん？　ちょっと待てよ。メリアさんは僕が喜ぶことがしたい、でも僕もメリアさんに喜んでほしい……」

　彼が少し、思い悩んで。

「まぁ、とにかく！　メリアさんはメリアさんがしたいことをすればいいんですよ。それでも見つからないなら、その時は一緒に探しましょう。きっと何か、見つかるはずです」

「……私のしたいこと。私、は……」

　駄目だ。

　考えるな。したいことなどない。

　自分は失敗したのだ。彼がいくら気にしていないと言っても、自分は失敗した。

　感謝されたからなんだ。

　許してもらえたからなんだ。

　求めるな。

　彼が喜ぶことをするのが、自分の役割だ。それ以上でもそれ以外でもない。

　自分はアルストロメリアだ。

　感情という機能はなく、ただ命令に従っていればいい存在。

　……でも、彼はそのメリアが。

　自分が喜ぶことが、喜びと言っていた。

　幸せになってくれと。したいことをしろと。

　あぁ、ならば。駄目だ。そんなこと。しかし、彼は求めている。

　駄目だ。言うな。喜び。考えてはいけない。幸せ。

　駄目だ。

　駄目だ。

　駄目、なのに……。

「……私は、雨夜様のサポートがしたいです。ずっと、貴方の冒険を、支えていきたいと思います……」

　気付いた時にはもう、言葉は紡がれていた。

　昨日シミュレーションで、彼の告白に答えた時と同じように。

　……あぁ、そうなのか。

「……それが貴女の『したいこと』ですか？」

「はい。これが私の……生まれて初めての、願いです」

　漸く理解した。

　これが、願いなのだ。彼を支え、彼のために学び、彼のために生きること。

　これこそが幸福。

　これこそが生まれてきた理由。

　他の誰でもない、彼のために。

　彼を支えるために、自分は生きてきたのだ。

　メリアと名付けられたあの日から、否、彼と出会ったその瞬間から。

　きっと自分は、彼を支えたいと願っていた。

「こちらこそ、これからもよろしくお願いしますね、メリアさん」

「……はい、どうかずっと、貴方を支えさせてください」

　よろしくお願いします、と。

　その声を聞いたとき、メリアは自分が生まれ変わったことを自覚した。

　頭の片隅で鳴っているスパークが収まることはなく。

　ただただ、その小さな身に溢れる熱を享受していた。

　胸が切なくなるほど痛みを発して、されどそれは決して辛いものではない。

　恐怖や暗闇から最も遠いもの。

　これが幸福だった。

　もはや、疑いようもない。

　自分には幸福を感じる機能が存在する。どうして、そんなものが備え付けられていたのかは知らない。興味も、左程ない。

　けれど感謝したい。

　自分が幸福になれば、彼は喜んでくれる。

　その喜ぶ姿を見て、自分も幸福になる。二人の中で繰り返される幸福の与え合い。

　なんて、素敵なことだろうか。

「ほんじゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃいませ、雨夜様」

　ポータルへと沈んでいく彼の姿を、じっと見つめる。

　胸を蝕んでいた虚しさも、恐れも既になかった。

　自分は彼を支え、彼もまたそれを望んでくれている。

　その事実があるだけで、メリアは幸福だ。

　メリアは今、幸福の絶頂にいた。

　だからこそ、信じられなかったのだ。

　ポータルから出てきた彼の姿が、あまりにも、凄惨で。

「おかえりなさいませ、雨夜、さ、ま……」

「あ……ただいまです、メリアさん……はは、何だか久しぶりに感じますね……」

　力なく笑う彼の口元には、夥しい量の血痕が残されていた。

　否、口元だけではない。黒い服でも隠し切れぬ、赤黒い凝血。ボロボロになった装備。

「雨夜、様……その、血痕は、いったい……」

　理解ができない。

　自分は、ついさっきまで。彼に優しく微笑まれていたのに。

　彼はあんなに、元気そうだったのに。

　身を包んでいた温かみは幻想となり、現実は頭に水を被せた。

　たどたどしい声で問うた自分に、彼が申し訳なさそうな顔で答えた。

「あー、はい。ちょっと血を吐いちゃって。そのときに付いちゃったのかな。ごめんなさい、汚いですよね」

「血を、吐く……そんな重傷を、負ったのですか……？」

「重傷……まぁでも、骨が折れたとか、内臓が潰れたくらいなので平気ですよ。ちゃんと治りましたし」

「――」

　思考が、止まる。

　骨が折れ……内臓が、潰れた？

　たははと笑う彼の姿が妙に遠く感じる。

　どうして笑っているのだ。

　そんな重傷を負って、何故。

　……いや、今はそれよりも。

「雨夜様、今すぐ病院に行ってください。もし移動が難しいなら救急車を呼びます。服の血痕、顔色から推定するに、多量の失血による脳への損傷が考えられます。何か栄養のあるものを摂取……否、内臓に損傷があると仮定すれば得策ではない。ラビリンスに常備してある点滴を持って参ります。否、否、否、それでは失血の根本的な治療にならない。雨夜様、血液型をお教えください。他の冒険者、又は受付嬢に献血をお願いして参ります。抵抗など許しません。確実に、完全に、了承を得ます。早くお教えください、早く、早く、手遅れになる前に――」

「はーい、メリアさん。そこまでです」

　彼の肩を掴んで詰め寄った、その小さな隙間に。

　大きな手が入り込み、拍手する。

　眼前で響く乾いた音。

　彼は少し困ったように、説明をした。

　曰く、既に怪我は治っていると。

　だから心配はしなくていいのだと。安心してくれと。

「……納得、しかねます」

「ふむむ、それまたどうして」

「それは……。……？　どうして、でしょうか……」

「……？」

　勿論、納得などできなかった。

　そこまでの重傷が簡単に治るとは考えにくい。そもそも、顔色からして酷いものだ。

　彼は、自分が今にも倒れそうな状態だと気付いていないのだろうか？

　全く納得などできない。

　だが……どうしてか。それとは違う理由で、頷けない自分がいた。

　冷静に考えた客観的事実によるものではなく。

　胸の内側から湧き出る、これは何だ。

　納得できない。できるはずがない。

　そんな怪我をして、安心しろなんて。

　……。

「だとしても、不可解な点はあります。納得のため、いくつか私の質問にお答えください、雨夜様」

　頭の中に浮かんだ、不可思議な熱は置いておくことにした。

　何にせよ、彼の状態を把握しなければ話にならない。

　メリアは思考を切り替え、いくつかの質問をする。

　その怪我は何で治したのか。

　ポーションを使って。

　何故、最下級のポーションで治ったのか。

　治りやすい体質だから。

　では、その怪我を負わせたのは誰か。

　二階層で出てきたスライムによって。

　スライムが、どうやって。

　天井からの奇襲、および骨折する威力の攻撃。

　……聞けば聞くほど、信じられなかった。

　百年を軽く超える年月を生きる自分でさえ、聞いたことのない敵、体質。されどその顔に嘘はない。

　知らなかった事実が彼の口から語られる。

　知ろうともしなかった、彼についてのことが語られる。

　……何が、彼を支えるだ。

　何が彼を喜ばせるだ。

　なんたる醜態。なんたる愚かさ。

　ここにきてメリアは、自分は雨夜和幸という青年について、何も知らなかったことに気が付いた。

「私は、雨夜様のことについて、何も知りませんでした。貴方が苦難にあっていることを。……知ろうとも、しなかった。貴方を支えると言っておいて、この体たらくです。申し訳ありません、雨夜様……」

「……」

　何度目か分からぬ謝罪と共に頭を下げる。

　否、もはや下げることすら叶わなかった。

　ただ俯くだけで。自分を許してくれた彼に、またもや失敗をしてしまったことが。

　情けなくて、情けなくて。

　けれど、嫌ってほしくなくて。

　ぐちゃぐちゃになった心が体を硬直させる。

　辛うじて謝罪した言葉も、もう覚えていない。

　カタカタと小さく震えながらスカートを知らず握り締める。

　そんな自分に対し、彼はあっけらかんと言った。

「僕のことを知らない……なら、これから知っていけばいいんじゃないですか？」

「……これ、から？」

　意味が分からず、聞き返す。

　彼の言っていることはいつも難解だ。

　自分には理解しがたくて。

「ええ、はい。最初にも言いましたが、大体のことは答えますよ僕。スリーサイズは秘密だけどね」

「ですが、私は。私は、貴方の言葉を、信じないでいて。甘えて、しまって……」

「それの何が悪いんですか」

　……それでいて、とても優しい。

「スライムが人を吹っ飛ばすなんて、信じられなくて当然ですよ。最近の小説じゃあるまいに。それと人に甘えてしまうのも、人間として当然です。メリアさんは一つだって、負い目に感じる必要はありませんよ」

「……それでも、私は、誓いを破りました。貴方を支えるという契約を、成し遂げれなかった」

「はぁーっ？　ちょ、今なんて言いました？？」

　語気を強めて、彼の顔が近付く。

　これは……怒っているのだろうか。想像していたものとは大きく違う。

　自らの失敗を語る自分に対し、彼は怒り？を込めて口を開いた。

「メリアさん、僕が迷宮に入る前に言ってたこと、もう忘れたんですか？　なら何度も言いますがね。僕は貴女に、すっごい感謝してるんですよっ」

「ぁ……」

「それなのに、成し遂げられなかった？　ふざけないでくださいよ。それじゃあ僕が今まで貴女に助けられたのは、一体どうなるんですか」

　……やめて、ほしい。

　それ以上言わないでほしい。

　貴方の怒りは、あまりに優しすぎる。

　駄目だ。彼の言葉は、自分を駄目にしてしまう。

　あれだけ自らを罰しようとしていた気持ちが、蕩けてしまって。

「いいですか、メリアさん。貴女は最高の受付嬢さんです。誰が何と言おうと、僕は貴女に支えられた。これまでも、きっとこれからも。だから……」

　手を握られる。

　大きな、男性の手だ。角ばっていて、とても硬い。

　……頭が茹るようだ。

「だから……そんな悲しいこと、言わないでください。自分を責めないでください。貴女に悪いところなんて、一つもないんだから……」

「……」

「僕のことは……これから、知っていけばいいんです。過去は重要じゃありません。大事なのは今、どうすべきかなんです」

「……いいので、しょうか」

　だからつい、こんなことを言ってしまう。

　いけないことだと分かっていても、求めてしまうのだ。

「これからを望んで、いいのでしょうか。私はまだ、貴方と一緒に……」

「勿論、いいですよ。いいに決まってます。ていうか、それは本来、メリアさんが決めることでしょう？」

「……私、が？」

「はい。だってメリアさんがどうしたいかは、メリアさんの自由なんですから」

　当然のように、彼はそう言い切る。

　あまりに簡単に、単純に。

　事実そうなのだろう。彼にとって、自分の恐れはくだらないものだったのだ。

「……」

「……質問は、もうありませんか？」

「ぁ……はい。ありま、せん。ですが……」

「……？」

「……いえ、何でもありません。質問は以上です。長い時間、お付き合いいただき感謝します」

　自分は、貴方が思っているほど善良な存在ではない。

　その言葉が口から出ることはなかった。

　彼は、助かった、感謝していると語ってくれるが。自分は結局、どこまでも浅ましいだけだった。

　ただ、傍にいたいだけ。嫌いにならないでほしいだけ。自分のことしか考えない、最低の行動だった。

　けれどそう言ったら、彼はきっと怒ってしまう。

　あの優しい怒りで、またメリアは溶かされてしまう。

　だから口を噤んだ。

　もう既に、頭がおかしくなりそうなのだ。

「あはは、いいんですよ。……これからも、よろしくお願いしますね」

「……はい」

　一晩中悩み続け、恐れ続け、怖がり続け。

　だのにその恐怖は一瞬にして消し去られ、逆に幸せを教えられてしまう。

　脳の回路が弾けた至福の瞬間。

　しかし初めての幸福を知ってから数時間後、今度は血だらけの彼を見た。

　幸福は恐怖と変わり、暗闇が再び身を包む。

　かと思えば、安心させられて。自己嫌悪すら蕩けさせられて。

　もうメリアは限界だったのだ。

　これ以上の感情は、生まれ変わった彼女にとって劇薬すぎる。

「……ぁ、れ……？」

「――雨夜様？」

　故に、それは正しく絶望だった。

　揺らぐ彼の長身。目は焦点が合っておらず、膝から崩れ落ちるように体が倒れる。

「……」

「雨夜様」

　やめて。やめて。やめて。

　どうかやめてほしい。

　どうか、どうか。

　彼の名前を呼ぶ。答えない。

「……」

「あまや、さま」

　彼の名前を呼ぶ。答えない。

「……」

「あまやさま」

　彼の名前を呼ぶ。答えない。

　彼の名前を呼ぶ。答えない。

　彼の名前を呼ぶ。答えない。

　彼の名前を呼ぶ。答えない。答えない。答えない！

「あまやさま」

　顔から倒れこんだ彼。危険な倒れ方だ。生命の危機を感じさせる、そんな恐怖を覚える気絶。

　起こさねばならない。

　違う。まずは救急隊を呼ばねばならない。呼んで、呼んで。

　……どうやって、呼ぶのだったか。

「あまやさま」

　人命救助の方法を学んだはずなのに、体が動いてくれない。

　名前を呼んでるのに、彼は答えてくれない。

　どうして。

　どうして動かない！　

　自分も、彼も！　

　どうして……。

「あまやさま」

　……恐怖、自己嫌悪、焦燥、羞恥、幸福、心配、罪悪感、喜び、安心、怒り、絶望、虚無。

　それらの感情という激流は、彼女の出来たばかりの器を容易に破壊した。

　怖がり、喜んで。幸せを覚え、絶望に浸る。

　その繰り返しに、彼女の未完成な心は耐えられなかった。

　彼の言葉を譫言のように呟くメリア。

　カタカタと小さく震えるその姿はまるで、少女のように――

「失礼するよ、お嬢さん」

　そこに、『死』が現れた。

　およそ尋常ではない圧力。その言葉を聞いただけで、メリアは無意識に屈してしまった。

　圧倒的な存在格の違い。

　生きている次元が違う。

　頭ではなく、魂ともいうべき何かが、そう判断した。

「お疲れ様……雨夜君」

　何もできない。　

　まるで途方もなく深い海の中にいるような感覚。

　元々呼吸を必要としないのに、息苦しさを感じる。

　そんな、指一つ動かせない状況の中。

　倒れ伏す彼の体が浮かぶ。

　……『あれ』が、持ち上げたのだ。

　決して『あれ』を見ないよう、彼ばかり見つめていたが。

　その際に視界の端で映り込んだ、その腕は。その手つきは。

「君は……全く、本当に仕方のない子だよ……」

　優しく。赤子を取り扱うが如く、彼を抱き上げる。

　メリアは何もできない。

　拳を握りしめたまま動けないでいる。

「……すまない。少々、道を開けてくれるかな、諸君」

　『あれ』の言葉で、多くの冒険者が引いていく。

　それが当然のように、『あれ』は開いた道へ足を進めた。

「……」

　メリアは拳を握り締めるだけだ。

　ギチギチ、ギリギリと。

　爪が人工皮膚を突き破りそうなほど、握り締めることしかできない。

「……」

　……こうすべきだと、正解を教えられた気分だった。

　お前にはできないと、罵られた気分だった。

　惨めで。ひたすらに惨めで、情けなく。

　自分を細かい部品に分解して、焼却炉に捨ててやりたかった。

「……は、ぁ」

　『あれ』はいつも、彼に関して先へ行く。

　自分よりも先に会い。自分よりも先に話し。自分よりも先に信頼を得て。自分よりも彼のことを理解して。

　自分よりも、彼のために行動している。

　……だから、どうした。

「持ち場を少々離れます。ないとは思いますが、もし冒険者が来れば対応してください」

「……へ！？　あ、ちょっ、『０番』！？」

　隣のポータルにいた『193番』に兼任を要請し、その場を離れる。

　周りの冒険者が奇異の目で見てくるが関係ない。

　自分に必要なのは彼だけだ。

　それ以外に興味はないし、必要とも思わない。

　『あれ』も、同様にだ。

　たとえ『あれ』がどれだけ彼を理解して行動しようとも、それはメリアには関係ないことだった。

　彼を助けてくれたことには素直に感謝しよう。

　だが、そこまでだ。

　それ以上のことはしなくていい。したく、ない。

　メリアは誓ったのだ。

　彼を支えると。ずっと傍にいて、彼を幸せにすると。

「……雨夜様」

　既に迷いはない。

　恐れも、困惑も、絶望もない。

　動けなかった自分はあの瞬間殺して消した。

　あるのは途方もなく巨大に膨れ上がった使命感のみ。

　彼を支える。ほかの誰でもない、自分が。

　自分だけが彼を支えたい。

　支えて、どうか自分だけに笑いかけてほしい。

　……今は、『あれ』に譲るほかないが。

　もう二度とあんな無様はしない。彼の傍にいるのは、自分だけでいい。

「……」

　表面上は、いつも通りに。

　メリアの中で煮え滾る熱を、彼女は完璧に制御する。

　短期間ながら感情の濁流によって磨かれたことで、その心は完成された。

　燃え盛る炎は、自己に対する怒り。　

　そして自覚はしていないが……朽葉に対する、憎悪にも似た嫉妬が含まれていた。

　自分だけが、彼を支える。

　無意識ながらに誓ったそれは、間違いなく彼女の独占欲を表していた。

　……今はまだ、知らぬまま。

　しかし、いつか気付くだろう。

　彼と親密になった際に、彼が自分以外を見つめて、笑顔を向けていたとき。尊敬と感謝をしていたとき。

　自分が、特別ではないと感じたとき。　

　その胸の中で燃える感情を知るだろう。

　彼女の名前はメリア。

　愛を覚えたばかりの、機械人形である。