転生したら、必殺技が存在しない世界だった件！

第14話 反撃、豪炎寺のオーバーヘッドキック！！ ★

【葦考side】

「……この試合は――」

切れた唇が引きつれ、声が掠れた。息を吸い直すと口の中に血の味が広がったけれど、僕は鬼道くんから目を逸らさなかった。

「――お前たち帝国が思ってる以上に……僕たちにとって、大事な試合なんだ……っ！」

グラウンドを借りられなくても、円堂は毎日ボールを持ってきた。誰も部室から出てこなくなっても、一緒に練習しようと誘い続けていた。

ようやく戻ってきてくれたみんなと、足りなかった仲間を集めて、今日、初めて11人でピッチに立てたんだ。

「ここで諦めたら……円堂が積み上げてきた全部が、無駄になっちゃうんだっ！！」

「葦考……っ」

背後から聞こえた声に振り返る余裕はなかった。握った拳を下ろせずにいる僕を、鬼道くんは冷ややかに見返した。

「威勢だけは認めてやろう。だが、それで何が変わる？」

足裏で押さえていたボールを、わずかに前へ転がす。その動きに気づいて身構えたときには、もう右脚が振り抜かれていた。

――ドゴンッ！！

僕は横へ蹴り出そうと、右足を伸ばした。けれど、ボールが触れたのは足の内側の端で、うまく面を作れない。弾かれたボールは、思っていたのとは逆へ跳ねた。

「あっ……！」

慌てて身体を捻ると、踏ん張っていた左足がもつれた。膝と両手を地面へつき、擦れた肘に痛みが走る。

そのすぐ後ろを、円堂の身体が横切った。

伸びたグローブの先から、ボールが逃げていく。円堂が地面へ落ちるのと、背後のネットが揺れるのが、ほとんど同時だった。

『入った！　司場が足を出したものの、ボールは雷門ゴールへ！　帝国、19点目です！』

顔を上げると、円堂が片手をついて起き上がっていた。その向こうで、得点板の数字が19対0へ変わる。

また、止められなかった。

唇を噛みかけ、痛みに顔をしかめる。その顔を覗き込むように、鬼道くんがこちらへ歩いてきた。

「いくら吠えても、結果は変わらん。まだ分からないのか？」

「黙れ！！」

円堂の声に、鬼道くんの足が止まった。

僕の隣へ来た円堂が、腕を肩へ回してくれる。支えられながら足をつくと、擦りむいた膝がひりついた。

「葦考、お前の気持ちは分かった。あとはオレに任せろ」

円堂は僕から手を離し、ゴールの前へ向き直った。土のついた両方のグローブを、胸の前で強く握る。

「このゴールは――絶対、守ってみせる！」

「……フッ、1度として守れていないがな」

鬼道くんの言葉に、僕は何も言い返せなかった。けれど、円堂は俯くこともなく、両手をパンッと打ち合わせた。

「まだ、たったの19点だ！　来いよ、帝国学園ッッ！！」

その背中を見て、僕もゆっくりと足を踏み出した。

✤✤✤

センターサークルへ戻る途中、仲間たちの顔が見えた。

壁山くんは膝へ両手をつき、宍戸くんも肩で息をしている。染岡はゴールから戻されたボールを拾ったけれど、抱え直す動きさえ重そうだった。

再開の笛が鳴り、僕たちは後ろへボールを下げた。だが、受けようとしたマックスくんへパスが届く前に、帝国の選手が割り込んでくる。

奪ったボールは、すぐに前へ送られた。壁山くんがどうにか追いつきかけたところで横へ出され、逆側から走り込んだ帝国の11番が足を合わせる。

円堂が身体を投げ出した。その手の先を抜けたボールが、ゴールの隅へ転がり込んだ。

『帝国、さらに追加点！　スコアはついに20対0です！』

僕は戻りかけた足を止め、ネットの中のボールを見つめた。

20点。口に出すのも嫌になるような数字だった。

「……い、嫌だ」

右側から、細い声が聞こえた。

目金くんが、ゴールの前に倒れた円堂を見ていた。肩が小刻みに震え、後ずさった足が、地面を擦る。

「こんなの、もう……嫌だぁぁぁぁ！！」

叫んだ目金くんが、ピッチの外へ駆け出した。背中へ手を回してユニフォームを引き抜くと、白線の向こうへ放り投げる。

背番号10のシャツが、土の上へ落ちた。

『ああっと、目金がピッチの外へ！　エースナンバーのユニフォームまで脱いでしまいました！　雷門、ここで1人少なくなってしまうのか！？』

引き留めようと口を開いたけれど、名前を呼ぶ前に、目金くんはベンチの向こうへ走り去ってしまった。

「無様だな」

鬼道くんの声が聞こえた。

円堂はゴールの中へ入り、ボールを拾い上げた。胸へ抱えたまま1度だけ息を整え、それから、僕たちへ顔を向ける。

「まだだ！　まだ……終わってねぇぞっっ！！」

その声を聞きながら、僕は白線の向こうへ目をやった。

落ちたユニフォームのそばに、誰かが立っていた。

銀白色の髪が、風に揺れている。豪炎寺くんは背番号10へ目を落としたまま、しばらく動かなかった。

やがて腰を屈め、そのシャツを拾い上げた。

✤✤✤

「お、おい、誰だあいつ？」

「あんなヤツ、ウチのチームにいたか……？」

観戦していた生徒たちの間から、ざわめきが広がった。

豪炎寺くんは雷門のユニフォームに袖を通すと、そのまま白線を越えた。周囲の視線を集めながらピッチを真っ直ぐに歩き、センターサークルの中で足を止める。

『おや、彼はもしや……昨年のフットボールフロンティアで、1年生ながら大活躍した、豪炎寺修也！　その豪炎寺が、雷門のユニフォームを着ています！！』

角間くんの声に、僕は目を見開いた。

来てくれるのか。ずっと外から見ていた豪炎寺くんが、僕たちと一緒に。

「ちょっ、待ちなさい！　勝手に入っては困ります！　君はうちの部員では――」

冬海先生が慌ててピッチへ駆け込んできた。けれど、豪炎寺くんの前まで来たところで、鬼道くんが口を開く。

「――いいですよ、俺たちは。これは練習試合です。こちらに異存はありません」

冬海先生が言葉に詰まった。その横で審判が豪炎寺くんへ近づき、目金くんとの交代であることを確かめる。

「では、帝国学園が了承したため、選手交代を認めます」

その声を聞いて、豪炎寺くんが円堂の方へ顔を向けた。すぐそばで、鬼道くんの口元がわずかに上がる。

その顔を見て、僕は思い出した。

木陰へ向けて、出てこいと呼び掛けていた声を。ゴールが空いていても、わざわざ円堂へボールをぶつけ続けていた、あの攻め方を。

もしかして、初めから、豪炎寺くんを試合に出すつもりだったのか。

そう思った途端、握った手へ力が入った。そんなことのために、円堂も、みんなも――。

「豪炎寺！　やっぱり来てくれたか！」

円堂の声に、僕は顔を上げた。

近づいてきた豪炎寺くんへ歩み寄ろうとして、円堂の膝がわずかに折れる。豪炎寺くんがすぐに腕を伸ばし、その肩を支えた。

「おい、大丈夫か？」

「へへっ……遅すぎるぜ、お前」

円堂が笑った。豪炎寺くんも、ほんの少しだけ口元を緩める。

さっきまで、立っているだけでも苦しそうだった円堂が、嬉しそうにしていた。その顔を見た染岡がボールを拾い直し、壁山くんも膝から手を離す。

豪炎寺くんが来た。たったそれだけで、みんなが、もう1度前を向こうとしていた。

「かっけぇー……」

思わず漏れた声を、慌てて飲み込んだ。

僕が何度声を張り上げても、変えられなかった空気だった。それが、まだボールに触れてさえいない人の登場で、こんなふうに変わっていく。

あんなふうに、来てくれたと思ってもらえる人がいるんだ。

背番号10を見つめていると、嬉しいはずなのに、胸の奥が少しだけ痛んだ。

『雷門、目金に代わって豪炎寺が入ります！　20点差のこの試合に、何かを起こせるのでしょうか！！』

✤✤✤

【円堂side】

ピーッ！

再開の笛が鳴り、染岡から葦考へボールが渡った。近づいた宍戸へ繋ごうとするが、その足元へ帝国の6番が滑り込んでくる。

「宍戸っ！」

呼んだときには、もうボールを奪われていた。6番が鬼道へ預け、その前で11番が斜めに走り出す。

壁山が追おうと身体を向ける。だが、鬼道の足は止まらず、浮かせたボールが、その頭上を越えていった。

また、来る。

オレはゴールの真ん中へ戻りかけ、11番の動きに合わせて足を踏み替えた。膝を曲げるだけで太ももが張り、グローブの中には汗が溜まっている。

それでも、前を見た。

20点も取られたまま、終わりたくない。葦考があんなになってまで守ろうとしてくれたゴールを、今度こそ、オレが守るんだ。

「止めろ、円堂！」

右前方から飛んできた声に、ちらりと目を向けた。

豪炎寺が、守備に入らず、前へ走り出していた。こっちへ戻ろうとする仲間たちとは逆に、帝国のゴールへ向かって、迷いなく駆け上がっていく。

『おおっと、豪炎寺が上がっていく！　ここで守備には戻らず、前へ走って行きます！』

あいつ――オレが止めるって、信じてるんだ。

「止めてみせるっ！！」

言葉とともに胸の奥が熱くなり、その熱が肩から両腕へ広がって、グローブの中の指先まで伝わってくる。疲れて重かったはずの身体が、軽くなる感覚があった。

この感覚には覚えがあった。

調子のいい日と同じ、頭の先から手足の指先まで自分の思い通りに操れる感覚だった。

目を戻すと、オレから見て左側へ走り込んだ11番が、落ちてくるボールに合わせて右脚を振り上げていた。近い側を塞ぐために寄せていた足を止め、腰を落として構える。

振り抜かれた足から、ボールが斜めに飛び出した。狙っているのは、オレの立つ側とは逆――ゴール右の隅だ。

「させるかぁぁあああっっ！！」

右へ踏み出し、地面を蹴った。伸ばした腕へ身体ごとついていくように、オレは横へ跳ぶ。

目の前を逃げていこうとするボールへ、両手を伸ばした。

――バシィッ！！

グローブへ収まった衝撃が、腕へ響いた。指を締め、肘を曲げながら胸へ引き寄せると、そのまま横向きに地面へ落ちる。

脇腹へ鈍い痛みが走ったが、両腕は緩めなかった。身体を丸めて抱え込み、ボールがこぼれないよう、胸へしっかり押しつける。

……止まった。

顔を上げると、すぐ向こうに白いゴールポストがあった。その内側へ飛び込もうとしていたボールは、今、オレの腕の中にある。

もう1度、視線を落として確かめた。グローブと胸の間に挟まったボールを見た途端、堪えきれずに声が出た。

「やった……止めたぞぉぉおおお！！」

✤✤✤

【葦考side】

「……なに、あれ……？」

ボールを抱えて顔を上げた円堂の輪郭が、山吹色の陽炎に滲んだように見えた。

驚いて目を凝らしたけれど、瞬きをした次の瞬間には、もう何も見えなくなっていた。円堂はいつもと同じ、泥だらけのユニフォームを着て、そこにいる。

（……見間違い、だよね。さっき、顔にボールが当たったし……疲れてるせいかもしれないし……）

自分へ言い聞かせるように考えたところで、角間くんの声が響いた。

『止めたぁ！　円堂が遂に、帝国のシュートをガッチリと受け止めたぁぁあああ！！！』

その声に、僕は円堂の腕の中へ目を戻した。

ボールが、ある。あれだけ止められなかった帝国のシュートを、円堂が両腕で抱き締めていた。

「円堂っ！！」

僕の声に、仲間たちの叫びが重なった。ベンチでは、片足を伸ばした半田まで拳を突き上げている。

20点を取られて、何度も倒れて、それでも立ち続けていた円堂が、初めて帝国のシュートを止めた。

さっき見えたもののことも、今は頭から追い出されていた。円堂がボールを抱えたまま立ち上がり、前へ顔を向ける。

「よーし！　反撃開始だ――っ！」

だが、豪炎寺くんの近くには、もう2人が寄っていた。4番が内側を塞ぎ、7番が肩を並べるように走っている。

「なっ、豪炎寺のマークに2人！？」

「何がなんでも豪炎寺にボールを渡さない気か！」

その声を聞きながら、僕は周囲へ顔を向けた。

右へ寄っていった帝国の選手たちと、戻り始めた味方の間に、空いた場所がある。そちらへ数歩走り、円堂へ手を上げた。

「こっちだ円堂！」

円堂と目が合った。

「――っ！　行け、葦考！！」

振りかぶった腕から、ボールが放たれる。僕の少し前で弾み、もう1度跳ねたところへ、足の内側を当てた。

止めきれずに転がったボールを追いかけ、それでも相手が来る前に、顔を上げる。

「染岡！　近くにいてほしいんだ！」

少し前にいた染岡が、こちらを振り返った。

「左サイドから、何とかして突き崩そう！」

「お、おう……！」

返事を聞いて、僕はボールを前へ蹴り出した。

✤✤✤

【染岡side】

司場が運ぶボールの内側へ、俺は走り込んだ。

6番が進路へ入ろうとしたところで、司場からパスが来る。止めずに前へ返すと、司場はその横を抜け、どうにかボールへ追いついた。

だが、6番もすぐに向きを変えた。司場へ並びかけ、足元へ視線を落とす。

「くっ……」

司場が身体を寄せられ、ふらついた。それでもボールと相手の間へ足を入れ、蹴り出されるのを防いだ。

去年、一緒に練習を始めた頃は、転がってきたボールさえ満足に止められなかった。今だって、こいつの技術も体力も、このチームじゃ下の方だ。

俺や半田ができることに、何度も手間取って、そのたびに、ごめんと頭を下げていた。

その司場が、まだ走っている。

口元には血が滲み、膝も肘も擦りむいていた。息は上がりきっていて、ボールを蹴り出すたびに、身体ごと前へ倒れそうになる。

それでも、俺に近くへ来いと言って、自分からボールを呼んでいた。

「……ったくよ」

俺は歯を食いしばり、もう1度、脚へ力を込めた。

こんな背中を見せられて、足が重いなんて言ってられるか。

6番を抜けないからって、足を止めていいわけがない。司場が奪われるまで、後ろで見ているつもりか。

俺は司場の内側へ回り込み、いつでもパスを受けられるよう、右手を上げた。

✤✤✤

【葦考side】

「はぁ……はぁっ……！」

染岡へパスを返そうとして、僕は足を止めかけた。すぐ横を走る帝国の選手が、僕と染岡の間へ入ろうとしている。

もう1度、2人でパスを交換しても、すぐに追いつかれてしまいそうだった。かといって、僕だけでこの人を抜けるとは思えない。

近くにいてほしいなんて頼んだくせに、その先を、何も考えていなかった。

ボールを取られないようにするだけで精一杯になり、相手の足元ばかりへ目が向く。慌てて蹴り出したボールを追いかけながら、僕はどうにか顔を上げた。

染岡が、少し前を走っていた。ゴールの近くには帝国の選手がいて、右の方では、豪炎寺くんにまだ2人がついている。

その並びが、頭の中へぼんやりと残った。

目を動かすたびに別々に見ていたはずの選手たちが、薄い1枚の絵の中に収まっている。その間に、誰も立っていない場所があることまで、妙にはっきり分かった。

まるで、少し高いところから、この辺りを眺めているような感じだった。

（……こっちへ、行けば）

理由を考えるより先に、足が動いた。

僕はゴールから離れるように、左の端へボールを運んだ。横にいた相手がついてきて、ゴールの近くにいた別の選手も、こちらへ寄ってくる。

その分、染岡の前が少し空いた。

僕は身体のそばで右手を動かし、ゴール前を指した。染岡がすぐに走る向きを変え、僕を追ってくる相手の向こうへ飛び出していく。

伝わった。そのことにほっとしたのも束の間、前から近づいてくる選手が、もうすぐそこまで迫っていた。

「真ん中を空けるな！　戻れ！」

鬼道くんの声が飛んだ。

ゴールの前に残っていた相手が、染岡を追いかける。その後ろにできた隙間へ、右から豪炎寺くんが走ろうとしているのが見えた。

あそこへ、届けたい。

追いつかれるより先に、僕は右脚を振り抜いた。

僕の蹴ったボールが、ゴールの前へ高く上がる。その先では、豪炎寺くんが、相手に囲まれたまま走り出していた。

行く手を塞ごうとした帝国の選手が肩をぶつけてきたが、豪炎寺くんは、自分の肩で押し返して前へ進んだ。相手がよろめく間に、もう横を抜けている。

もう1人の選手も慌てて追いかけたけれど、豪炎寺くんが加速するたび、その距離は広がっていった。

「おおおっ！！」

その先で、染岡が帝国の選手と並んで跳び上がった。ボールは2人の頭を越え、豪炎寺くんが走り込む方へ飛んでいく。

狙った場所には届きそうだったけれど、思っていたよりも高い。

「──あっ！」

届くのかと息を詰めた僕の前で、豪炎寺くんはゴールへ背を向けた。そのまま地面を蹴り、高く跳び上がる。

僕は思わず、顔を上げた。

豪炎寺くんが空中で身体を仰向けに倒し、左脚を頭の上へ振り上げる。染岡たちが届かなかったボールへ、その足が伸びた。

「はぁぁああああ！！」

――ドゴォォォンッ！！

左足が、ボールを蹴り抜いた。

宙に浮いた身体から、ボールが勢いよくゴールへ飛ぶ。帝国のGKが横へ跳びついたけれど、伸ばした手の先を抜け、白いネットへ突き刺さった。

『ゴォォォォォール！！　豪炎寺、豪快なオーバーヘッドキック！　雷門が、ついに帝国学園から1点をもぎ取ったぁぁぁ！！』

地面へ落ちた豪炎寺くんが、両手をついて身体を起こした。その後ろで、追いかけていた2人が足を止め、ゴールの中を見つめている。

僕も、口を開けたまま動けなかった。

高すぎたと思ったボールが、ゴールに入っている。あの人には、あんなふうに蹴れるボールだったんだ。

立ち上がった豪炎寺くんを見つめているうちに、ようやく、胸の奥から声が漏れた。

「……すごい」

「司場ぁっ！　やったぞ！！」

染岡の声に振り向くと、握った拳をこちらへ向けていた。その顔を見て、僕もようやく頷くことができた。

遠くから、円堂の叫びが聞こえる。壁山くんたちも手を上げ、ベンチの半田が、座ったまま何度も拳を振っていた。

得点板の0が1へ変わり、20対1になった。僕たちが初めて、11人で繋いで取った、1点だった。

✤✤✤

帝国のGKが、ゴールの中からボールを拾い上げた。

それを見て、僕は、まだ試合が続いていることを思い出した。自分の陣地へ戻ろうと足を動かしかけたところで、鬼道くんが目に入る。

雷門のベンチへ、顔を向けていた。

何かに気づいたように足を止めたが、すぐに視線を外す。そのままゴールの前へ歩いていき、ボールを抱えたGKへ声を掛けた。

「これでいい。俺たちの任務は完了だ」

任務って、何だ。

眉を寄せた僕の前で、鬼道くんが審判へ向かって片手を上げた。

✤✤✤

ピッ、ピッ、ピーッ！！

「たった今、帝国学園側から試合放棄の申し出があったため、ゲームセット！！」

長い笛の音に、僕は審判へ顔を向けた。

終わった？　まだ、時間は残っていたはずなのに。

『帝国が試合を放棄！　これは実質、雷門の歴史的勝利です！！』

角間くんの実況が響く中、帝国の選手たちは、もう歩き始めていた。ゴールを守っていた選手が1度だけ豪炎寺くんへ目を向け、それから、鬼道くんの後へ続いていく。

やがて黒塗りの装甲車の扉が閉まり、重いエンジン音が響いた。車が校門の方へ遠ざかっていくまで、僕は、その場に立ったまま見送っていた。

「僕たち……やったんだ……」

口にした途端、膝から力が抜けた。

その場へ腰を落とし、後ろへ両手をつく。擦りむいた手のひらが痛んだけれど、もう立っていられなくて、そのまま仰向けに寝転がった。

見上げた空が、涙で滲んだ。

身体のあちこちが痛い。脚は重く、喉もひりついているのに、胸の奥だけが、いつまでも熱かった。

あの0が、1になった。

円堂が止めて、僕へ渡して、染岡が一緒に走ってくれた。その先で、豪炎寺くんが決めてくれた。

部室に集まっているだけだった僕たちが、今日は、同じボールを追いかけていた。

「……ははっ」

笑った拍子に唇が痛み、顔をしかめる。それでも、みんなの声を聞いていると、また口元が緩んでしまった。

やったぞと叫ぶ円堂に、仲間たちが答えている。僕は腕で目元を拭い、もう少しだけ、その声を聞いていた。

✤✤✤

しばらくして、僕は重い身体をどうにか起こした。膝についた土を払って立ち上がると、少し先に、円堂と豪炎寺くんがいた。

「よく来てくれたなぁ。これで、新生雷門サッカー部の誕生だ！」

円堂がグローブを外し、右手を差し出した。

「これからも一緒にやっていこうぜ、豪炎寺！」

豪炎寺くんは、その手へ目を落とした。

「……今回限りだ」

短く答えると、ユニフォームの裾へ手を掛ける。脱いだ10番を円堂へ渡し、差し出された手には触れないまま、僕たちに背を向けた。

円堂がシャツを受け取る。その間にも、豪炎寺くんは、ピッチの外へ向かって歩き始めていた。

「豪炎寺！　助かった、ありがとな！」

声を掛けられても、豪炎寺くんは振り返らなかった。その背中が遠くなるのを見ながら、僕は円堂の隣へ近づいた。

「……呼び止めなくて、いいの？」

せっかく、一緒にサッカーができたのに。

来てくれたときの嬉しそうな顔を思い出すと、円堂がそのまま見送っているのが、少し意外だった。

「いいんだよ！　アイツは――豪炎寺は絶対にサッカー部に入ってくれる、そんな気がするんだ！」

円堂は10番のユニフォームを抱え直し、僕へ顔を向けた。

「また、一緒にやりたいよな」

「……うん」

頷いて、僕も豪炎寺くんの背中を見た。その後、円堂が僕の肩を軽く叩いた。

「さぁみんな！　見ろよ、あの1点を！」

円堂が指した先へ、仲間たちの顔が向いた。

得点板には、20対1の数字が残っていた。

20も取られたことは、なくならない。何度も奪われて、追いつけなくて、悔しくて仕方がなかったことも、僕は忘れられないと思う。

それでも、その隣には、1があった。

半田がベンチから身を乗り出し、染岡が僕の横で拳を握った。壁山くんも、風丸も、みんなが同じ数字を見ている。

円堂は僕たちを振り返ると、いつものように、大きく笑った。

「この1点が、オレたち雷門サッカー部の『始まり』だ！！」

「「おぉぉぉーーー！！」」

仲間たちの声に、僕の声も重なった。

喉が痛んで、思ったほど大きな声は出なかったけれど、誰かの後ろへ引っ込もうとは思わなかった。

僕も、ここにいる。

泥だらけのユニフォームを握り、みんなと並んで、もう1度、あの1点を見上げた。

第14話fin