転生したら、超次元技が存在しない世界だった件！

第4話 真理

「誰だァ！！ このボール蹴ったのはァ゛！！」

怒気に満ちた、野太い声。

その一撃で、河川敷の平和な空気は一瞬にして凍りついた。

子供たちの笑い声がぴたりと止まり、楽しげだった旋律が不協和音へと変貌する。

声の主は、如何にもといった風貌の高校生二人組だった。

一人は金髪にピアスを付けたガラの悪い男、もう一人は黒髪のリーゼントが特徴の小柄で小太りな男。

サッカーボールを踏みつけ、こちらを射抜くように睨みつけるその姿からは、隠しきれない暴力の匂いが漂っている。

「あ……」

背筋が、氷の刃で撫でられたように冷たくなった。

心臓が嫌な早鐘を打ち、手のひらにじっとりと冷や汗が滲む。

――まずい。本能が、全力で逃げろと警鐘を鳴らしていた。

「大丈夫ですか！すみませんでした。それ俺のボールです！」

円堂が真っ先に駆け寄る。

けれど、その真っ直ぐな誠実さは、ヤスイには逆に火に油を注ぐ行為だった。

「はァ？ お前のボール？」

金髪のヤンキー──ヤスイと呼ばれた男が、円堂の胸ぐらを無造作に掴み上げた。

そして――容赦なく、その拳を円堂の腹部に叩き込んだ。

「がはっ……！」

鈍い、肉を打つ嫌な音。

円堂が土埃の中に崩れ落ちる。

「円堂！」

僕は恐怖で足が震えていた。

だが、気づけば僕は無我夢中で駆け寄っていた。

「てめぇもやんのか、ああ゙？」

今度は僕が掴み上げられた。暴力の重圧が喉を締め上げる。

(ぐ、ぐるじい......)

前の自分なら、目の前で誰かが殴られても、目を逸らして逃げ出していただろう。

でも、もう嫌なんだ。

誰の役にも立てない、安全な場所でただ見ているだけの、傍観者でいるのは。

大切な仲間が傷つくのを、指をくわえて見ているだけの情けない奴でいるのは！

「や、やめろ……」

「あ゙？ 聞こえねぇんだよォ！」

頬に走る衝撃。視界が激しく揺れ、火花が散る。

腹を蹴り上げられ、肺から全ての空気が押し出された。

痛い。熱い。血の味が口の中に広がる。

「ちょ、ちょっと、やめてください！」

「お嬢ちゃんは黙ってな」

「離して……！」

止めに入ろうとした木野さんも、もう一人の男に腕を掴まれ、悲鳴を上げた。

「ぐふっ......がはっ！？」

殴られ、蹴られ、地面に這いつくばる。

視界が歪み、意識が遠のきそうになる。

けれど――僕は立ち上がった。

「手を、離せっ……！」

絶え絶えの声で、僕は木野さんを掴んでいた男の手を叩き払った。

そして、彼女とヤンキーたちの間に、震える両手を広げて立ち塞がった。

「司場くん......っ！」

「だいっ、じょおぶっ......」

怒涛の暴行を受ける葦考。

目は半分しか開かないほど腫れ、身体中がボロボロになっていた。

だが、不思議と心は折れなかった。

✤✤✤

「チッ、しぶてぇなァ！！」

「ヒヒッ、ヤスイさ〜ん。どうせなら、コイツらにサッカーの"お手本"見せてやったらどうです？」

小柄なヤンキーが、震える子供たちを指差して下卑た笑いを浮かべた。

その目には、明らかな悪意が宿っていた。

「いいな、それ。ナイスアイデアだ」

ヤスイは提案の意図を察してか、ニヤケながらボールを右足で大きく振り抜く。

標的は、立ちすくんでいた少女、如月まこ。

凶器と化したボールが、子供たち目掛けて一直線に加速した。

「まこっ！！」「まこちゃんっ！！」

ぶつかる――誰もがそう確信した、その刹那。

視界の端から、一筋の影が猛烈な勢いで飛び込んできた。

――ドォォォォォンッ！！

大きく旋回した右脚がボールに叩きこまれた瞬間、葦考と円堂はそこに一瞬、火花が散ったように見えた。

いや、本当に散ったのかもしれない。

目の腫れのせいでちゃんと見えないけど、鋭く、美しく、力強い──まるで弾丸の様なキックだった。

加速するボールは、ヤスイの顔面を捉えた。

「ぐあっ……！」

顔が歪み、ヤスイはボールごと数メートル吹き飛ばされて地面に転がった。

着地した「彼」が、鋭い眼光でもう一人のリーゼントのヤンキーを射抜く。

鷹のような眼差し。

夕日に輝く銀白髪。

圧倒的な威圧感。

「ヒィィ！？ ヤ、ヤスイさん！！ お、俺たち、もう帰りましょう！」

その迫力に圧された男は、気絶したヤスイを引きずりながら、脱兎のごとく逃げ出していった。

✤✤✤

静寂が、河川敷を包み込む。

「あ、ありがとう……」

まこちゃんの震える声に、彼は無言で頷いた。

鷹のような眼差しが、子供たちを案じる柔らかな色に変わる。風になびく白髪。夕日に照らされたその背中は、あまりにも気高く、そして孤独に見えた。

それまでの刺すような殺気を霧散させた彼は、そのまま無言で背を向けた。

彼が立ち去ろうとしたところで、円堂は我に返った。

木野さんが肩を貸そうとするのを振り切って、彼を追うように足を動かしていた。

「待ってくれ！」

円堂の叫びが、暮れなずむ空に響く。

立ち止まった彼の背中に、円堂は必死に言葉を掛ける。

「お前のキック、すげぇな！ サッカー、やってんのか！」

彼は肩越しに、わずかだけ振り返った。

その瞳の底には、煮え滾るような怒りと、底知れない寂寥感が同居していた。

「どこの学校なんだ？ よかったら、一緒に練習しないか！」

円堂の声は、真剣だった。

いつもの明るさはなく、ただ純粋に、目の前の男に興味を持っている声だった。

「俺は、サッカーはやらない。辞めたんだ」

円堂の問に返ってきたのは、心臓を凍らせるほどに冷たく、そして悲痛な拒絶だった。

円堂は、それ以上何も言えなくなった。

遠ざかっていく背中があまりにも重く、取り付く島もなかったから。

「……すごい」

そんな円堂とは違い、葦考は心臓が煩くなっていた。

この世界で、あんな弾丸のようなキックを放つ人間がいる。

全身を叩きつけるような痛みを超えて、僕の心臓は、新しい物語の産声を上げるように激しく脈打っていた。

✤✤✤

帰り道。

円堂と木野さんに両肩を支えられながら、ボロボロの体を引きずって歩いていた。

夜風が頬を撫でるたび、切れた唇が焼けるように痛む。

でも――不思議だった。

心は、泥を洗い流した後のように、澄み渡っていたから。

「なぁ、葦考」

「ん？」

「お前、スゲェよ」

円堂が、街灯の下で足を止め、真っ直ぐに僕を見た。

いつもの屈託のない笑顔ではない。

一人の「男」として僕を認める、真剣な眼差し。

「俺、お前があそこまで勇気のある奴だって、知らなかった」

「勇気なんて……そんなんじゃないよ。怖くて、足なんてガクガクだった。

ただ、みんなを守らなきゃって……それだけで、頭が真っ白になって動いただけなんだ」

自嘲気味に笑おうとして、頬の傷が痛んで顔が歪む。

けれど、円堂は首を横に振った。

「怖いのに、オレたちを真っ先に守ろうとしてくれた。それは間違いなく勇気だよ」

円堂が笑う。その笑顔は、闇を照らす街灯よりもずっと明るく、温かかった。

「円堂……僕、少しは情けない自分から抜け出せたかな……？」

自分でも驚くほど、子供のような、剥き出しの本音だった。

それに対して、円堂は一点の曇りもない声で答えた。

「ああ！ お前は、オレの自慢の仲間だ！」

その言葉が、胸の奥底にすとんと落ちた。

視界が、急激に熱で滲んでいく。

「明日も、一緒にサッカーやろうぜ！」

「うん……」

夜空を見上げると、星が滲んで見えた。

まるで、成長を祝福してくれているかのように。

✤✤✤

円堂と木野さんに送り届けてもらい、ようやく自室のベッドに倒れ込む。

泥だらけの服を見た母さんの悲鳴が階下から聞こえてくるけれど、それに応える余裕はなかった。

僕の脳は、ただ一つの光景に支配されていた。

視界が霞んで姿は判然としなかったけれど、あの強烈な「衝撃」だけが網膜に焼き付いている。

鼓膜を震わせた破裂音。そして、ヤスイの顔面にめり込むように直撃した、あの白黒の球体。

（……あれは、人間が撃てる球なのか？）

前世の知識と転生して、これまで生きてきた十五年の経験。

そのすべてがあり得ないと「NO」と突きつける。

けれど、ふとした瞬間に、一つの仮説が毒のように僕の思考を侵食し始めた。

「そうだ……」

軋む体に鞭を打って、僕はゆっくりと上体を起こした。

頭の奥底で、あの真っ白な世界で聞いた「神様」の言葉が、今更になって鮮明に蘇ってくる。

『強い願いが、創作物を現実として具現化させ、似た世界を作るのですじゃ！』

【"似た"世界を作る】

「似た、世界……。そうか……そうだったんだ！」

胸の奥が、壊れた時計のように激しくざわつき始めた。

僕はとんだ思い違いをしていたんだ。

この世界を、僕は前世の「退屈で平凡な現実」と全く同じ世界だと思っていた。

人の身体能力が、きっと前世の世界の常識と根本から違うんだ。

なんたって、この世界は――イナズマイレブンに”似た”世界。

超次元サッカーが舞台の世界に”似た”世界。

「もしかして、この世界は……」

超次元技こそ”存在しない”けど──

人間の身体能力そのものは、超次元(アニメ)のままの基準で作られているんじゃないか？

身体が、ガタガタと震え出した。

前世の常識という名の殻が、内側から粉々に砕け散っていく音がした。

前世の常識を逸脱した世界観の片鱗が、確かに見えた気がした。

「待って……待って……」

焦る気持ちを抑えながら、断片的な記憶を必死に手繰り寄せる。

僕が『イナズマイレブン』について知っている情報は、あまりにもこの2つだけ。

1. 円堂大介という人物が、伝説的なチームを率いた偉大な監督であること。

2. その円堂大介が、物語の主人公の**「祖父」**であるということ。

「『"円堂"、大介』……？」

小さく呟いたその苗字が、脳内で別の名前と重なる。

「"円堂"……」

心臓が、喉元まで跳ね上がった。

頭の中で、バラバラだったパズルのピースが、恐ろしい速度でカチッ、カチッ、と音を立てて嵌まっていく。

もしも、この世界がアニメとは舞台(カタチ)を変えて、今まさに僕の目の前で始まろうとしているのだとしたら──

「もしかして、円堂って……【円堂 守】って──主人公！！？」

叫んだ瞬間、全身に凄まじい鳥肌が立った。

まるで世界そのものが僕の結論を肯定したかのような、圧倒的な既視感。

根拠なんてどこにもない。でも、不思議なほどにこの直感に納得させられる。

僕が一年以上も一緒に泥にまみれてきた、あの「サッカーバカ」が。

彼こそが、神様が言っていたこの物語の中心人物。

震える唇から、独白が漏れる。

そして、自分でも驚くほど熱い涙が、ダムが決壊したように溢れ出した。

悲しいわけじゃない。ただ、嬉しくて、震えが止まらないんだ。

「僕……物語の中に、いたんだ……」

ずっと、自分は物語の境界線の外側にいる「異物」だと思っていた。

けれど違った。

僕は最初から、物語の心臓のすぐ隣にいたんだ。

あの銀白髪の人だって、ただの通行人であるはずがない。

きっと、重要人物なんだろう。

僕は窓を開けると、冷たい夜風が火照った頬を撫でた。

見上げた星空は、これまで見たどの星空よりも狂おしいほどに輝いて見えた。