片割れの呪術師

第10話 過去編_彼女は、何も残さなかった

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「葉月、大丈夫か？」

「何が？」

「最近、痩せた」

「いつも通り三食、健康的な食事を心がけてるけど」

　そう答えた葉月の肩に、後ろから男がもたれかかる。

「あと」

　私は消しかすを指で弾き、五条に投げつけた。

「それ、うざくない？」

　ここ最近、葉月の傍には必ず五条がいる。

　それも“たまたま”ではなく、意図的に、べったりと。

　本人は気にした様子もなく、適当にあしらっているようだが、傍から見ていても異常だった。

「……あぁ、これ？」

　五条は悪びれもせず、葉月の肩に腕を回したままだ。

　最近、葉月は怪我をして帰ってくることが増えた。

　さらに三級であるにもかかわらず、単独任務を任されるようになっている。

　理由がある、と夜蛾先生は言っていた。

　だが、本人は何も語らない。

「五条。心配なのは分かるけど、近づきすぎだ。離れろ」

「何のことだか」

「その顔、ほんとにうざい」

　私を煽っているのか、無意識なのか。

　後者だと分かっているから、これ以上は言わない。

「……葉月、こいつと夏油、チェンジするか？」

　五条も夏油もクズだが、間違いなく夏油の方が常識人だ。

　この距離感は、心配しかない。

「チェンジ料金、かかりますけどー」

「なんだよそれ」

　意図せず、ため息が漏れる。

「……五条がうざいから、行くわ。煙草も吸いたいし」

　そう言って腰を上げた瞬間、

「硝子」

「ん？」

「ありがとう。心配してくれて」

　あまりにも唐突な言葉に、私は一瞬言葉を失う。

「……私は大丈夫だよ」

　そう言う葉月は、進級してからそれを口癖のように繰り返していた。

――嫌な予感がした。

　その目が、私ではなく、もっと先を見ているように思えたからだ。

「……葉月？」

「もう、決めたから」

　いつになく柔らかく笑う葉月に、私は困惑しながら近づき、耳元に口を寄せる。

「……五条がいれば大丈夫だとは思う。でも、もし何かあったら連絡しろ。夏油とすぐ行く」

　葉月は小さく頷いた。

―――…

　それから２ヶ月間。

　葉月は、ある目的のために秘密裏に動いていた。

　合同任務の多くは五条や夏油と一緒だったが、その間に呪力操作は格段に安定し、呪霊との戦闘にも実用レベルで使えるようになっていた。

　目覚ましい成長。

　その一方で、彼らと過ごす時間を、葉月は確かに大切にしていた。

（……継承式まで、あと３日。現地入りするなら、明日には）

　ふと夏油の姿を見つけ、葉月は歩み寄る。

「傑」

「なんだい？」

「私、傑のこと好きだよ」

「……！」

　あまりにも唐突な言葉に、夏油は思わず彼女を見つめた。

「この先、何があっても、私はみんなの味方でいたい」

「……葉月？」

「だからね。傑が自分で決めたことなら、それでもいいと思う」

　胸の奥に、嫌な想像が広がる。

「……葉月。君はいったい、いつも何を考えているんだい？入学した頃からずっとだ。ずっと、妙な顔をしている」

「……私？　うーん、大したことじゃないよ」

　そう言って、葉月は空を見上げた。

「どうすれば、この世界から〔呪い〕がなくなるのかなって。ずっと考えてる」

「……！」

「呪霊は非術師からしか生まれない。それは分かってる。でも、理不尽だなって思うんだ」

　淡々と、言葉を重ねる。

「だったらいっそ、非術師を殺してしまえばいい。そうすれば、呪霊は生まれない世界になる」

「葉月……」

「非術師だって、呪霊と同じ。人を殺して、人の死を見て笑ってる。そんな連中を守る意味、ないよ」

　空に向かって、手を伸ばす。

「だから私は、この狂った世界を変えたい」

　あまりに静かな口調に、夏油は言葉を失った。

「……どうして、そこまで考える？」

「助けたい人がいるの」

「……助けたい人？」

　今まで自分のことを語らなかった彼女が、初めて口にする。

「〔呪い〕がなくなれば、一緒に陽の下で笑って生きられるのになって」

「……」

「だから、強くならなきゃ。その人を守れるように」

　その横顔に宿る決意を、夏油はただ見つめることしかできなかった。

「傑も、その中の一人だよ」

　そう言って、彼女は微笑んだ。

――…

　その夜。

　任務を終えた五条は、葉月の部屋を訪れていた。

「任務続きなんだから、少しは休めばいいのに」

　葉月が傷を負うたび、五条の心は確実に削られていく。

　だからこそ、できる限り行動を共にしていた。

「……葉月」

　五条は、会うたびに彼女を抱きしめる。

「俺さ……お前のこと、好きなんだ」

「……？」

「好きなやつを守りたいって思うのは、当然だろ」

　葉月は答えない。

「それ、告白ってことでいいの？」

「あぁ。もう、お前を手放すなんてできねぇ」

――でも、葉月は受け入れなかった。

彼らと決別する覚悟は、すでに決まっていたから。

　拒めば、彼は認めない。

　だからせめて、わずかな希望だけを残す。

　たとえ、それが叶わない未来だとしても。

「……３日後でもいい？　返事」

「なんで先延ばしにするんだよ。今言え」

　苛立つ五条を前に、葉月は首を振る。

「……そんなに考えることか？」

「うん。返事するのにも、勇気がいるんだよ」

　ふっと笑い、他愛もない会話を交わして、彼と別れた。

その日を最後に――

葉月は、彼らの前から姿を消した。