片割れの呪術師

第13話 過去編_記録される"前"の彼女

――…

　ひとつ上の学年に、不思議な雰囲気を纏った先輩がいた。

　２年生には、憧れの夏油さんと、自他ともに認める“最強”の五条さんがいる。

　けれど、その２年生４人の中で、僕が一番親近感を覚えていたのは―― 三級呪術師の久禮田さんだった。

　非術師の家系出身。

　身体能力が高く、問題児揃いの２年生の中で「一番の常識人」とまで言われている人。

　僕は、毎日のように鍛錬をする久禮田さんを見かけていた。

　任務がない日でも欠かさず身体を動かし、努力を惜しまない。その背中が、いつの間にか僕の憧れになっていた。

〈久禮田さんって、日々努力されてますよね！　憧れます！〉

　ある日、鍛錬を終えて休憩している彼女を見かけ、思わず声をかけた。

〈どうしたの？　灰原君〉

〈あの……どうして、呪術師になろうと？〉

　不躾な質問だったのに、久禮田さんは少しも怪訝そうにせず、すぐに答えてくれた。

〈大切な人を救うため、かな〉

〈……大切な人？〉

〈うん。その人を救えるなら、この命を捧げたっていい〉

　その言葉を聞いた時、はっきりと分かった。

　久禮田さんは、強い信念を持って呪術師をしている人なんだ、と。

〈君にも、大切な人がいるでしょ？〉

　僕は、呪いが見える妹の顔を思い浮かべた。

〈もし、その人が呪霊に襲われそうになったら……戦うよね〉

　想像しただけで、身体が熱くなる。

　守らなきゃ、と思う。

〈だから私は強くならなきゃいけないの。大切な人を救うために〉

――そんな人が。

　人を殺しただなんて、どうしても信じられなかった。

　あんなに他人思いで、優しい人が。

　そんなことをするはずがない、と。

――――――

　葉月が任務に出て、２日が経っていた。

　遠方での任務。

　俺と傑の任務が重なり、単独で向かったと夜蛾先生は言っていた。

――どうして俺がいない時に。

　どうして俺が傍にいない時に。

　どうして、守ってやれない時に。

　任務を終えて戻った俺と、昨日帰ってきていた傑、硝子。

　その３人を前に、夜蛾先生は重く口を開いた。

「……少し、話さないといけないことがある」

「俺たちに？」

　先生は一度、深く息を吐いた。

「……落ち着いて聞け。――葉月が、任務先で一般人を皆殺しにした」

「は？」

　思わず零れた声は、自分でも驚くほど冷たかった。

「……え、葉月が……？」

　硝子も、傑も、理解が追いついていない顔をしている。

「繰り返す。葉月は地区住民を殺害し、合流予定だった一級呪術師も殺した。その後、行方をくらませた」

　一言一言が、重い。

　冗談じゃないことが、嫌というほど伝わってくる。

――認めたくない。

　葉月が一般人を皆殺し？　ふざけんな。

「……んな訳ねぇだろ！！」

「悟」

　今度は、覇気を帯びた声だった。

「葉月が人を……あんなに他人思いで、優しい奴が……！人を殺せるわけねぇだろ！！」

　気づけば、夜蛾先生に掴みかかっていた。

　傑が必死に止めに入る。けれど、その手も震えている。

「俺も……何が何だかわからん」

　先生の声が、苦しそうだった。

　わかってる。

　先生だって信じたくない。

　それでも、事実は突きつけられる。

　魂が、全力で拒絶しているだけだ。

　堪えきれず、俺は寮へ走った。

　葉月の部屋のドアを開ける。

　綺麗だ。

　いつも通り、きちんと整えられている。

――いや、違う。

　まるで、最初から戻らないつもりだったみたいに。

　何度も来ているからわかる。

　この部屋には――彼女の私物が、一切なかった。

「……葉月、どこ行ったんだよ……！！」

　壁を殴る。

　遅れて、硝子と傑も入ってきた。

「……悟」

「……これは……」

　２人も、すぐに異変に気づいた。

「信じたくないけど……葉月、最初から覚悟してたのかもね」

「お前……葉月が人を殺したって、信じてんのかよ！！」

「私だって信じたくないわよ……！でも、これはおかしいでしょ」

　硝子は、ここ数ヶ月の葉月の様子を挙げていく。

　単独任務。怪我の増加。

　――俺たちも、気づいてた。

　だからこそ、１人にしないようにしてたのに。

「……なんでだよ……何も言わずに、いなくなるなよ……」

　そこへ夜蛾先生が来て、部屋を見て言葉を失う。

「なぁ先生……頼む……葉月の居場所、教えてくれ！！」

　肩を掴み、揺さぶろうとした――その時。

　プルルルル……

　傑の携帯が鳴った。

　ディスプレイに表示された名前に、傑の目が見開かれる。

　【葉月】

　通話を取った傑は、やがて言葉を失った。

　静かに聞き入り、気づけば涙を流している。

　通話が切れる。

「傑……？　何か言ってたか？」

「……音声メモだ。３日前の」

「３日前……？」

　それ以上、傑は何も言わなかった。

――嫌な予感が、胸を締めつける。

「…先生。葉月が行ったやつは、どんな任務だったんだ」

「…大変な任務じゃない。合流予定の一級もいた」

　なのに、結果はこれだ。

「…先生。明日、俺たちで任務先に行く」

「……俺も行く」

「先生？」

「葉月が悩んでいて、気づけなかったなら……それも俺の責任だ」

　こうして、翌日。

　俺たちは、葉月の任務先へ向かうことになった。