片割れの呪術師

第16話 強者の視線

　２年生との挨拶を終えた葉月は、五条に言われた通り、虎杖育成のため彼のいる部屋を訪れた。

　中ではちょうど、五条が説明を終え、映画鑑賞を始めたところだった。

「あー、懐かしいね」

「葉月も昔、よくやってたよね～」

　高専時代、呪力コントロールがうまくできず、呪骸を使って練習していた日々を思い出し、五条が懐かしそうに言う。

「えっ！？ 葉月先生も、そうだったんですか……ゴフッ！」

　思わぬ事実に驚いた虎杖は、同時に呪力を乱し、呪骸に殴られる。

「……呪力操作、苦手だったからね」

　そう言いながら、葉月は差し入れだよ、とポテトチップスとコーラを机に置いた。

「あ、今もら――ブボッ！！」

「喋らなくていいのに……殴られてばかりだよ」

　苛立ちを隠さず、虎杖は呪骸を抱えたまま放り投げる。

「……話しかけるタイミングを、見事に間違えたな。虎杖君、平気かい？」

「何で葉月先生が謝るんすか。こんくらい、平気っすよ！」

　親指を立て、ウインクする虎杖。その様子を見ていた五条が、即座に割って入った。

「僕の葉月に色目使わないで」

　そう言って、葉月を引き寄せる。

「しばらく葉月接近禁止令かな、悠仁は」

「はぁ？ 別に色目なんて――」

「使った。ウインクは大罪だから」

「……いやいや、相手は高校生だよ」

「関係ないの。僕の葉月だから」

　独占欲を隠さない五条に、虎杖はもちろん、葉月も苦笑する。

　ふと、葉月は何かを思ったように、虎杖の頭に手を置いた。

「？ どうしたんすか、葉月せ――」

　その瞬間だった。

　葉月の意識が途切れ、身体が崩れ落ちる。

「葉月！」

　五条が慌てて抱き留めるが、呼びかけに反応はない。

　葉月は、突然深い眠りに落ちていた。

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　虎杖の頭に触れた瞬間、精神が別の世界へ引きずり込まれた感覚があった。

　気づけば、目の前には宿儺が立っている。

「ほう……この《伏魔御厨子》まで侵入するとは。面白い気配を持っているな。実に興味深い」

　葉月は、宿儺を前にしても恐れを抱かなかった。

「……ねぇ。君なら、“私たち”を殺せると思う」

「なんだ、お前。殺されるために、わざわざ侵入したのか」

　宿儺の目が、明らかな興味を帯びる。

「久禮田を、知っているよね？」

「……！！まさか、久禮田家の人間がまだ生きていたとはな。しぶとく、血が千年先まで続いていたか」

　大きく息を吐き、宿儺は続ける。

「……12年前に、殲滅しましたが」

「！！　宗家も分家も、全てか」

「そう。目障りだったから」

　あまりに淡々とした返答に、宿儺は疑念の目を向ける。

――こいつは、違う。

　人を殺すことに、一切の躊躇がない。

　どこか、自分と似た気配すら感じる。

　その時、宿儺は違和感を覚えた。

　この女の身体から――別の呪物 の気配がする。

「……お前、肉体に何を宿している？」

　葉月は答えず、ただ微笑む。

「……妙だ。別の呪物の気配がする……どういうことだ」

「私は臓器不全で生まれた異形児だった。生まれた直後、首を折られて殺され、人体実験の被験者(サンプル)として《鵠沼の心臓》を受肉させられた」

「！！」

「結果、その赤子は蘇生した」

　宿儺の目が見開かれる。

　呪術全盛の時代ですら封印されたはずの呪物――それを久禮田家が隠し持っていたとは。

「鵠沼は基本、表に出ない。私が望んだ時だけ、肉体の主導権を渡す契約。手足をもがれても、心臓を抜かれても肉体は死なない。“彼”が乗っ取れば、私の意思に関係なく生き続ける」

「……それで、お前は俺に殺されることを望むわけか」

「そうだ」

　宿儺は、明確に“強者”として葉月を見る。

《鵠沼の心臓》を宿す器。

　この生得領域に入っても尚、姿を現さない傲慢な呪物。

――それを、自分の手で殺せるのなら。

「……いずれ、望みを叶えてやる。だが、お前は俺のモノだ」

「？」

　初対面の呪物に所有を宣言され、葉月は困惑する。

　どうやら鵠沼とは、正反対の性格らしい。

　思考を巡らせる間もなく、宿儺が目の前に立つ。

「契約を結ぶ。邪魔が入ると面倒だ」

　頬に手を添え、視線を合わせる。

「“お前を傷つける者は、容赦なく殺す”。そして“復活した暁には、真っ先にお前を殺す”」

　葉月は、その条件を即座に受け入れた。

「ほう……。もう少し渋ると思ったが」

「一つ、確認したい」

　葉月は前から気になっていたことを問う。

「虎杖蘇生の際、彼とどんな契約を？」

「俺が《契闊》と唱えたら１分間肉体を明け渡す。その間、誰も殺さず、傷つけない」

「……」

「そして、この契約を小僧は忘れる」

「！！」

　葉月は、虎杖の振る舞いを思い出し、静かに納得した。

「お前は自由に相手の領域に出入りできるようだな。また用があれば、引き込んでやる」

　葉月は苦笑し、頷く。

　視界が歪み、宿儺の姿が遠のいていく。

　そして葉月は、再び現実へと引き戻された。

―――…

　目を覚ました時、葉月は五条に抱きかかえられていた。

「……？ あれ、どうしたの？」

「葉月先生！！ 頭とか打ってないっすか！？」

　あまりにも慌てた２人の様子に、葉月は首を傾げる。

　五条の説明によると――虎杖の頭に触れた瞬間、葉月は意識を失ったらしい。

　時間にして、ほんの３分も経っていない。

「……え？」

　葉月は思わず言葉を失う。

（……宿儺と話していた感覚では、もっと時間が経っていた気がしたけど……）

「……葉月？ 何かあった？」

「いや、何もないよ。……虎杖君、呪力乱れてる」

「ブホッ！！」

　容赦なく、呪骸の拳が虎杖に飛ぶ。

「……貧血じゃない？」

「それならいいけどさー」

　五条は相当心配なのか、葉月を椅子に座らせた。

　虎杖が再び映画に集中し始めるのを、少し後ろから２人で見守る。

「葉月、まだここにいる？」

「そうだね。虎杖君の様子見かな」

「僕、今日学長に呼び出されてさ。何時に戻れるかわかんないから、部屋で待ってて」

「……自室、だよね？」

「もちろん」

　独占欲を隠そうともしない言い方に、葉月は呆れたように息を吐く。その時。

「ボブーッ！！」

　ちょうど感情が大きく揺れる場面で、呪骸に殴られた虎杖が口からコーラを噴き出した。

「コーラ飲んでる時はやめろや！！」

「飲むなよ。何余裕こいてんの」

「お家映画にはポテチとコーラでしょ！！」

　四つん這いになり、今にも泣きそうな虎杖。

「じゃ、僕はそろそろ行くね。その調子で頑張って」

「こんなんで強くなれるんすか？」

「なれるよ。悠仁なら」

「そっかなぁ……」

　不安げな虎杖に、五条がふと思い出したように口を開く。

「そうだ。死んでる時、宿儺と話した？」

「……」

「心臓を治す条件とか、契約とか、何か言われなかった？」

「あー……話した気はするんですけど、思い出せないっす」

（……本当に忘れてる）

　俯く虎杖に、五条は「……そうか」とだけ返し、葉月を見る。

「葉月、絶対に無理しちゃダメだよ」

「君は保護者か」

「そうだよー」

「否定してほしいわ……」

　呆れつつも、葉月は五条を見送った。

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「……葉月先生ってさ」

　しばらくして、葉月が持参した本を読んでいると、映画を見ていた虎杖が振り返る。

呪骸の動きは安定している。

　やはり呑み込みが早い、と葉月は内心感心した。

「五条先生と、付き合ってるんすか？」

「唐突だね。12年前に告白された返事を、つい最近返したばかりだから……付き合い始めたのは浅いかな」

「え！？ もっと前からだと思ってました」

「色々あったからね。でも12年も空いたのに、よく諦めなかったと思うよ」

「……確かに」

　虎杖も、五条の異常な独占欲を思い出して納得する。

「……あの、どうして12年間、姿を消してたんですか？ 呪詛師……だったから？」

　葉月がかつて呪詛師だったことは、１年生にも伝えられている。

　だが、12年という空白の理由までは語られていなかった。

「……そうだね。呪詛師は追われる身だから、国外に逃げてた」

「……12年も？」

「12年も経てば、消息不明になる。誰も私のことなんて、忘れると思ってた」

　その表情は、一瞬だけ影を落とす。

「でも……ここにいる人たちは、誰一人忘れてなかった。それに、目的もあったから……彼らの前に出ることを選んだ」

　すぐに笑顔に戻る葉月を見て、虎杖は彼女の別の一面を知った気がした。

「……葉月先生って、めちゃ努力家っすよね」

「人目につかないところで、努力はするかな。同期が最強だと、嫌でもそうなる」

「五条先生って、昔から強かったんすか？」

「そうだね。何度も“最強の僕が守る”って言うくらいには」

　冗談か本気かわからなかったけど、と葉月は笑う。

「それより虎杖君。呪力、安定してるよ」

「おうっ。バッチリっす」

　虎杖は満足そうに笑い、再び映画に向き直った。

　その時、階段を下りてくる足音がする。

　入口に視線を向けると、少し前に見送ったはずの五条が立っていた。

「あ、葉月」

「……どうしたの？」

「未登録の特級が出た。しかも、僕を狙ってる」

「は？」

「詳しくは後で。いい機会だから、悠仁に領域展開を見せようと思ってね」

　五条は口角を上げ、悠仁を見る。

「悠仁」

「！！ 五条先生！？ 用事は！？」

「出かけるよ」

「えぇ！？」

「課外授業。呪術戦の頂点――《領域展開》について」

　そして、ちらりと葉月を見る。

「あ、葉月も来るよ？」

「……はい？」

「嫌な予感がしてね。相手の顔と能力、覚えておいた方がいい」

　珍しく、冗談の混じらない声音だった。

「それに、宣戦布告もしておきたい」

　五条は静かに言う。

「僕の彼女に、手を出すなって。この先、何が起きようと――僕が絶対に葉月を守るから」

「……」

　葉月は、その言葉を否定も肯定もせず、ただ意味深な表情を浮かべていた。