片割れの呪術師

第21話 呪物を生み出す場所

　神社の前には、１人の神主が立っていた。

　その男は葉月の姿を認めるなり、はっとした表情で駆け寄ってくる。

「……あ、あの……あなたもしかして……12年前、呪霊対峙に来てくださった……呪術師の方ですか？」

「……そうですが」

「よ、よかった……！　無事だったんですね……！

　あの時、あまりにも……死に急ぐような表情をされていたので、ずっと気になっていたんです」

　その言葉に、葉月の表情が一瞬だけ曇る。

　それを七海は見逃さなかった。

「……それより、今回は別件で。この村の住人は、現在あなたお一人ですか？」

「いえ。この村の住人は……12年前、呪霊の“実験体”にされて以降、私を含め、生き残っていた者は皆、他の町へ移りました」

「……呪霊の…“実験体”？」

　現実離れした話に、五条と七海は思わず息を呑む。

　だが、心当たりのある葉月だけは、黙したままだった。

　神主は続ける。

「近くに、新興宗教団体の施設がありました。当時、この村の住人の多くが信者だったのです。……ですが、帰ってきた者は一人もいませんでした」

　帰ってきた者は皆、呪霊となって人々に襲いかかっていた。

　私は、ただ耐えることしかできなかった。

「……活動が再び活発になったのは、いつ頃ですか？」

「一か月前です。それまで、この村には呪霊すら現れなかったのに……ある日突然、湧き出したのです」

「……一か月前」

　それは、葉月が日本に戻ってきた時期と重なる。

――まさか。

（……私の帰国を皮切りに、再び“奴”が表に出てきたとでもいうの？）

　だが、それを確かめる術はない。

　駅前にいた連中も、すでに拠点を移しているだろう。

　今できることはただ１つ。

　大本を断ち、これ以上の悲劇を生まないこと。

「……葉月。大本って、どんな存在なの？」

　五条の問いに、葉月は言葉を詰まらせる。

　それを語れば、彼らを巻き込むことになる。

「……それは、呪霊ではありません」

　代わりに、神主が口を開いた。

「肉体に呪霊を宿らせるための実験室……そう表現するのが近いでしょう。ただし、呪力を持たぬ人間は宿すどころか、支配されてしまう」

「……そんな感じ」

「……それって、葉月の過去と――」

「あながち、同じものだと思っていいよ」

　それ以上、葉月は語らなかった。

　だが２人には、十分すぎるほど伝わっていた。

「神主さん。その実験室は、どこに？」

「この神社の地下です。……案内しましょう」

　神主に導かれ、３人は神社の裏手へ回り、地下へと続く階段を下りていく。

「……いかにも、って感じだね」

　葉月は、五条たちの背を見つめながら歩く。

　この先に広がる光景を、彼女は知っていた。

　階段を二層分降りた先。

　そこに広がっていたのは、言葉を失う惨状だった。

床、壁、天井――至るところに黒く乾いた血痕。

見慣れない器具。固定具。鎖に繋がれた枷。

「……これは……」

　五条と七海が絶句する中、葉月は神主に静かに声をかける。

「神主さん。ここを……破壊しても、いいんですね」

「……お願いします。ここで犠牲になった方々の無念を……どうか、晴らしてください」

「……わかりました」

　葉月は頷き、２人を振り返る。

「悟、七海君」

「ん？」

「私は、これからこの建物を破壊する。２人は神主さんを連れて、外へ」

「……葉月が、やるの？」

「うん。過去の遺物は、自分で終わらせないと」

　その覚悟に満ちた表情は、五条の胸をざわつかせた。

――12年前と、同じ目だ。

「……僕がやっちゃダメなの？」

「ダメだよ」

　即答だった。

「君たちは、外で待ってて」

　大丈夫だから、と微笑みながら背中を押す。

　階段を上っていく足音を確認し、葉月は仮面に手をかけた。

「……本当に、12年前と何も変わらない」

　この光景は、彼女の日常だった。

「他にも、きっと同じ場所がある。だから――鵠沼も、手伝って。もう二度と……私たちみたいな“呪物”を生み出さないために」

　仮面が外れ、左眼が紅く染まる。

〈……葉月が望むままに〉

　その声と同時に、

　地の底を揺るがす爆音が、神社を包み込んだ。

――

　葉月に言われるまま、渋々地下室を離れ、神社から距離を取る。

　正直、納得なんてしていない。

　次の瞬間だった。

　足元から伝わる地鳴り。空気が震え、神社全体に亀裂が走る。

（……葉月……）

　さっきまで、確かに“在った”建物が、音を立てて崩れていく。

　粉塵が舞い上がり、視界が白に塗り潰された。

　周囲にいた呪霊たちが、一斉に動きを止める。

　恐怖を察したように、逃げ惑い始めた、その――次の瞬間。

ザシュッ！！

「――っ！！」

　崩壊した建物の内部から、棘のような“何か”が突き出した。

　それは逃げる呪霊を選別するかのように、正確に、無慈悲に貫いていく。

　串刺しにされ、断末魔すら上げられず消えていく呪霊たち。

「……何だ、あれ……」

　理解が追いつかない。

　ただ、嫌な予感だけが、喉の奥に張り付いていた。

　砂煙がゆっくりと晴れていく。

　その向こうに――人影が、立っている。

「……！？」

　息が詰まった。

　そこにいたのは、葉月だった。

　だが、僕の知っている葉月じゃない。

　仮面は外れ、瞳は血のように赤く輝いている。

　右の顔面を侵食するように、呪いが深く刻まれていた。

――あれは。

「……五条さん、あれは一体……」

　七海の声も、どこか遠い。

　僕は、答えられなかった。

　答えたくなかった。

　あれは呪いだ。

　封じてきたもの。見せないようにしていた“本性”。

　葉月は、何も言わず空を見上げていた。

　そして静かに目を閉じ、右手を顔に添える。

　次の瞬間、仮面が“生まれ”、その異様な姿を覆い隠した。

　再び目を開いた時には――

　いつもの、葉月だった。

「……ふぅ。終わったみたいだね」

　瓦礫を掻き分け、こちらへ歩いてくる。

「葉月……」

　声をかけるより早く、彼女は言った。

「怪我はない？」

――その瞬間、何かがブチッと切れた。

「あー！！もう！！それはこっちの台詞！！」

「？」

　訳が分からない顔の葉月の頬を、思い切りつねる。

「葉月は！？　怪我ないの！？あんなの、建物ごとドカーンってやってたんだよ！？」

「ないよ」

　あっさり言い切って、今度は七海を見る。

「七海君も大丈夫？」

「ええ、問題ありません」

「だーかーら！！他の男と話すの禁止って言ったでしょー！！」

　完全に八つ当たりだ。分かってる。

　でも止まらない。

　僕は葉月の腰を引き寄せ、ぐっと抱き寄せる。

「悟、どうしたの？」

　呆れたような声。

　でももう、どうでもいい。

「……今夜は離さない」

「え？」

「なんでもない。ほら、もう夜遅いし、泊まるところ探そう」

　すると神主が遠慮がちに声をかけてきた。

「それでしたら、私の屋敷へどうぞ。少し距離はありますが、車を出します」

　御礼をしたいので、と言われてしまっては、断る理由もない。

　何より――葉月と一緒にいられる。

「七海君も、行こう」

「……」

「お前は外で寝ろよ」

「悟、七海君を苛めないで」

　即、庇われる。

　この人は、本当に無自覚だ。

　誰にでも優しくて、

　それがどれだけ男を惑わせるか、分かってない。

（……今夜は、本当に、絶対に離さない）

　そう心に決めて、

　僕は葉月を見下ろした。