片割れの呪術師

第23話 殺し合えなかった双子

　目を覚ましたとき、そこに葉月の姿はなかった。

「……あれ？　葉月？」

　相変わらず、ふらりと一人でどこかへ行ってしまう。

　それが彼女の癖だと分かっていても、毎度のことながら心臓に悪い。

「まだ寝ていらしたんですか、五条さん」

　頭上から、落ち着いた七海の声が降ってくる。

「ねえ、葉月は？　どこ行ったの？」

「散歩ですよ。どうしても“見たい場所”があると言って」

「……なんで起こしてくれないのさ」

　葉月のことだ。

　寝ている人間を無理に起こすのは悪い、などと考えて、そのまま放置したに違いない。

「何度も声はかけていましたよ。ですが、あなたが起きる気配を一切見せなかったので、諦めたようです」

　七海も誘われたらしい。

　だが、僕が目を覚ましたときに一人きりになっていたら、何をしでかすか分からない――そう判断して残ったのだという。

「……で、どこ？」

「近くの河原です」

　河原に何があるというのか。

　首を傾げつつ、僕は布団を抜け出し、朝食の準備をしてくれていた神主の元へ向かった。

　そこで聞かされたのは、奇妙な新興宗教団体の話だった。

「……60年周期で、“教祖となる資格”を持つ双子が生まれるそうです。その双子は４歳の時、光と闇に引き裂かれ――17歳を迎える日に、互いに殺し合う。生き残った方が教祖となり、組織を統治すると」

「……その教祖様は、今も？」

「いえ。12年前、相打ちになって死に絶えたと聞いています」

　正体の見えない話だ。

　だが、胸の奥に、嫌な既視感が芽生える。

　そこへ戻ってきた葉月が、あっさりと爆弾を落とした。

「その宗教団体ね。要するに“神の使徒”を作るために、非術師を呪霊に作り替えてたんだよ」

「……は？」

「殺すより、よっぽど効率的でしょ？」

　一瞬で血の気が引いた。

　同時に、ある家系の存在が脳裏をよぎる。

「……もしかして」

「うん。勘づいてると思った」

　葉月は、まっすぐこちらを見る。

「新興宗教団体の正体は――久禮田家。そのもの」

　言葉を失う僕をよそに、彼女は淡々と語る。

「200年前、久禮田家は呪術界を追放された。その後、新興宗教を名乗って布教を始めた。呪霊を“神の使徒”と崇め、非術師を抹殺し、呪霊が支配する世界を作る。それが最終目的」

信者として集めた非術師たちの肉体を使い、強制的に呪霊を宿らせる――

聞いているだけで、吐き気がする。

「……12年前、相打ちになった教祖様って」

「知ってるよ」

　葉月は懐から一枚の写真を取り出した。

　そこには、まだ幼い２人の子どもが写っている。

――葉月と髪色が同じで、どこか彼女の面影を残している双子の兄妹。

「……葉月が？」

「まさか」

　即答だった。

「大人たちに殺された。規則通り、殺し合えなかったから」

　従えない者は、一族ではない。

　そう言われ、めった刺しにされたのだという。

　葉月は写真を一瞥し、すぐに懐へ戻した。

「……そうだったんだ」

「もう過去の話。気にしてないよ」

　そう言って、彼女はパン、と軽く手を叩く。

　その音を合図に、重苦しかった空気が、不自然なほど和らいだ。

　だが僕は知っている。

　それが“気にしていない”者の仕草ではないことを。

「……でさ、葉月」

　僕は、いつもの調子で口を開く。

　説教というより、確認作業に近い。

「どうして何も言わずに出かけるの？　すげー心配したんだけど」

「え？　起こしたよ。何度も」

　そう言って、葉月は七海の腕を掴む。

「証人は七海君です」

　その瞬間、反射的に僕は彼女の手を叩き落とし、代わりに自分の手で掴み直した。

「あのね。僕の前で、他の男の手を掴むとか――しちゃダメ」

「朝から独占欲が強すぎて疲れる」

「僕の独占欲、甘く見ないほうがいいよ？」

「……朝から何を言っているんですか」

「ほんと、それ」

　七海と葉月の呼吸が、やけに合っている。

　その様子が、どうにも気に食わない。

　高専時代、そこまで接点があった記憶はない。

　なのに――久しぶりに再会したと思ったら、この距離感だ。

「葉月、いつから七海の味方なの？」

「私、しつこい人好きじゃないからさ」

　肩をすくめるように、葉月は言う。

「悟のこと嫌いになったら、七海君に鞍替えしようかな」

　冗談なのか、本気なのか。

　相変わらず、判断がつかない。

「……もう！！　本当に“縛り”つけるよ！！」

　半ば本気で言っても、葉月は困ったように笑うだけだった。

　そのやり取りを挟まれている七海は、実に言葉にしづらい表情をしている。

「“縛り”つけたら、本当に悟のこと嫌いになるから」

　その一言で、僕は口を噤んだ。

　こうして、騒がしくも任務は終了し、

　３人は帰路についた。

________________________________________

――帰路

　帰りの新幹線は三列シートだった。

　窓側に僕、通路側に七海、そして葉月がその真ん中。

　案の定、僕は隣で爆睡している。

　にもかかわらず、葉月の腕に自分の腕を絡め、しっかり固定したまま。

「……これじゃ、席も立てない」

「逃げないように、がっちりですね……」

　隣で本を読んでいた七海が、苦笑混じりに呟く。

「困るなぁ……東京までこの状態は辛いよ」

　そう言いながらも、葉月は左手だけで器用にページをめくっている。

　そのとき、空いていた右手に、そっと触れるものがあった。

「……ん？」

　指先に絡む感触。

　気づいた瞬間、それが七海の手だと分かる。

　葉月が見上げると、七海は耳まで赤くして、視線を逸らした。

　それを見て、葉月は小さく笑い、彼の肩にそっと頭を預ける。

「やっぱり、君は温かいね」

　そう呟きながら、その手を軽く握り返した。

――眠ったままの僕だけが、

　その微妙な距離の変化に、気づかずにいた。