片割れの呪術師

2018年9月 第24話 有用であれ

「今回、僕と葉月は引率できなくてね。でも安心して。信用できる後輩、呼んだから」

　五条に連れられ、虎杖と葉月は廊下を進む。

　扉を開けた先に立っていたのは、七海だった。

「“脱サラ呪術師”の七海建人くんで～す！」

「その言い方、やめてください」

　即座に切り返す七海に、虎杖は目を瞬かせる。

「呪術師って変な人多いけどさ、コイツは会社勤めしてただけあって、ちゃんとしてるんだよねぇ。葉月と同じ“一級呪術師”だし」

「他の方も、アナタには言われたくないでしょう」

「（相変わらず、この２人……コント見てるみたいだな）」

　息の合った応酬。

　長い付き合いゆえか、それとも――と、葉月は内心で首をかしげる。

「（グラサンとか目隠しとか、やたら多いな……葉月先生は別として）

　あ、えっと……脱サラって、なんで最初から呪術師にならなかったんスか？」

「まずは挨拶でしょう。初めまして、虎杖君」

「あ、はい。ハジメマシテ」

　几帳面な対応に、葉月は素直に感心する。

「私が高専で学び気づいたこと――“呪術師はクソ”ということです」

「（同感）」と、葉月が即座に相槌を打つ。

「え？」

「そして一般企業で働き気づいたこと――“労働はクソ”ということです」

「そうなのー！？」

「同じクソなら、より適性のある方を。出戻った理由なんて、そんなものです」

「暗いねぇ～」

「ねぇ～」

　五条と虎杖が同時に肩を落とす。

「虎杖君。私と五条さん、葉月さんが同じ思想だと思わないでください」

　七海は一度区切り、静かに言葉を選ぶ。

「私はこの二人を“信用”しています」

「フフン」

　得意げな五条。

「……」

　葉月は特に反応しない。

「でも五条さんに至っては、尊敬していません」

「ああん？」と露骨に不機嫌になる五条。

「へぇ」

　葉月は面白そうに眺めている。

「上のやり口は嫌いですが、私はあくまで規定側です。要するに――私はあなたを、まだ呪術師として認めていない」

　七海の視線が、虎杖を射抜く。

「宿儺という爆弾を抱えながらも、“有用である”と示し続けてください」

「……」

　虎杖は一瞬黙り込み、それから笑った。

「弱くて使えねぇってことは、最近イヤってほど思い知らされている。でも、強くならなきゃ――死に方すら選べねぇだろ」

「……」

「言われなくても、認めさせてやっからさ。もうちょい、待っててよ！」

「いえ、私ではなく、上に言ってください」

「あ、はい……」

「ぶっちゃけ、私はどうでもいい」

「はいはい！」

　その場の空気が、ふっと緩む。

「……見てる分には面白いんだけどね。七海君と虎杖君、真逆だから」

「葉月先生、面白がらないでください……」

　こうして、七海と虎杖の合同任務は始まった。

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　虎杖を七海に託し、五条と葉月は来た道を戻る。

「ねぇ、葉月。また当分、任務続き？」

「上の連中、12年分まとめて投げてくるからね」

　追放しておいて、使えると分かれば躊躇なく酷使する。

　葉月の言葉に、五条は言い返せなくなる。

「……まぁ、この機会に解呪するのもアリかな」

「解呪？」

「高専時代は呪力不足で扱えなかった呪具。反動も酷かったけど……。使いこなせれば、町一つ消せると思うよ」

「……！」

　五条は足を止めた。

　葉月の異常性に触れる瞬間は、いつも唐突だ。

　それが昔からだったのか、12年で歪んだのか――五条には分からない。

「……葉月」

「ん？」

「どうして、12年も姿を消してたの？」

　何度も聞いてきた問い。

　だが、この時の葉月は、こちらを見ずに答えた。

「信念を貫くため」

「傑みたいに、“非術師を淘汰する”とか言い出さないよね？」

「そんな単純じゃない」

　葉月は背を向けたまま歩き出す。

「呪術師を特別扱いする気もないし、非術師を守るつもりもない」

「……」

「この狂った世界を変える。そのために、信念を貫くだけ」

　振り返ったその目は、迷いがなかった。

「それは――高専に入る前から、何も変わらない」

　五条は息を呑む。

「……それを聞きたかったの？」

　首をかしげる葉月に、五条は歩み寄り、強く抱きしめた。

「自己犠牲も厭わない、ってこと？」

「ある程度はね。仕方ないよ」

「僕のこと、信用してないでしょ」

「どうして？」

「悩みも相談も、頼ってくれたことない」

「……頼ってほしかったのか」

　どこか淡々とした声。

「〔人〕との関わり方、昔からよく分からないんだよ」

「……」

「機会があれば話すよ。君が知りたいこと」

　背中を軽く叩かれ、五条はようやく離す。

「本当？ 包み隠さず？」

「悟が受け止められるならね」

「もちろん。だって――」

　額に軽く口づける。

「葉月を手放したくない。誰にも奪われたくない」

　明るさを取り戻した五条とは対照的に、

　葉月の表情はどこか冷めていた。

記録

2018年9月

神奈川県川崎市・キネマシネマ

上映終了後、男子高校生3名の変死体を従業員が発見。

死因：頭部変形による脳圧上昇、呼吸麻痺。