片割れの呪術師

第26話 こちら側の人間

　伊地知とも合流し、資料を広げながら七海が説明する。

「最近の失踪者、変死者。“窓”による残穢の報告をまとめました。これで、ある程度は犯人のアジトを絞れます」

「よっし！ 乗り込むか！！」

「いえ、まだ“ある程度”です」

　七海は即座に否定する。

「私は調査を続けます。虎杖君には別の任務を。葉月さんは？」

「七海君の調査に付き合うよ」

「分かりました」

　七海は虎杖に視線を向ける。

「映画館にいた少年――吉野順平。被害者と同じ高校の同級生です。佇まいから、彼が呪詛師である可能性は低いと考えていましたが……被害者との関係があるなら話は別です」

「……呪詛師？」

　虎杖が葉月を見る。

「一般人を殺したり、悪質な行為をして追放された呪術師。簡単に言えばね」

「手順は伊地知君に任せています。２人で、吉野順平の調査をお願いします」

　虎杖と伊地知は部屋を出て行った――が、伊地知は途中で足を止めた。

「“ある程度”ではなく……もう分かっているんですよね。犯人の居場所」

「……」

「犯人は、その気になれば残穢など残さず立ち去れる。私たちは、また誘い込まれている」

　七海は淡々と答える。

「単身で乗り込むリスクと、虎杖君を連れて行くリスク。

　――前者を選んだまでです」

その時。

「七海先生ー！！」

　戻ってきた虎杖が、顔を出す。

「気を付けてね」

「虎杖君。私は教職ではありません。“先生”はやめてください」

「じゃあ……ナナミン」

「……ひっぱたきますよ？」

「（……なんだかんだで、相性は悪くなさそう）」

　２人のやり取りを眺めながら、葉月はそう思うのだった。

――――

　伊地知たちが去った後、七海は葉月を伴って部屋を出た。

　歩きながら、現在までに把握している情報を簡潔に伝える。

「……なるほど。地下水路、ね。確かに人目につかない」

「捉えどころが、そこですか」

「よく使ってたから」

　淡々と返しながら、２人は目の前に現れた呪霊へと視線を向ける。

「葉月さんは下がっていてください。この程度なら、私一人で対処できます」

「……じゃ、よろしく」

　葉月は一歩引き、戦況を見守った。

――終わるのは、あっという間だった。

「……出てくるなら、さっさとしてください」

　七海が低く告げる。

「異形。手遅れとはいえ……人を殺めるのは、気分が悪い」

　すると、闇の奥から拍手が響いた。

「いやぁ、よかった、よかった」

「！」

「……」

　現れたのは、継ぎはぎだらけの人型の呪霊だった。

「五条悟が来ても困るしさ。でも、あんまり弱いと実験にならないから」

　軽薄な声。だが、その奥に濃い悪意が滲んでいる。

「しかも――葉月を連れてきてくれるなんて。探す手間が省けたよ」

「……！」

　七海が驚愕する一方で、葉月は一切反応しない。

「残業は嫌いなので。手早く済ませましょう」

「分かった」

　葉月は応じ、双刀を構えた。

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（似ている……。絵に描いたような軽薄さ。その奥にある、どす黒い強さ）

　七海と呪霊の戦闘を見ながら、葉月は距離を取っていた――というより。

「……目障り」

ザンッ。

　周囲に現れた複数の一級相当の呪霊を斬り伏せる。

「ヒャヒャヒャ……ヒト、ヒトダァ」

「弱いくせに、口答えしないでくれないかな？」

　葉月は苛立ちを隠さず、召喚した呪霊を従える。

「私はね、そこの呪術師と違って……殺すことに躊躇しない」

　笑みを浮かべ、

「――喰らい尽くせ。《柘榴》、《黒蜥蜴》」

　周囲の呪霊が喰われていく。骨が砕け、肉が裂ける不快な音の中で、葉月はちらりと七海の方を見る。ちょうど呪霊の腕が切断されたところだった。

「俺、ちゃんと受けたよね？ 呪力でさ。そういう術式？」

　再生途中の腕を振り回し、呪霊が笑う。

「抽象的な質問は嫌いです」

「よかった。おしゃべり嫌いじゃないんだ」

「相手によります」

　七海は冷静に構え直す。

「ねえ、アンタさ。魂と肉体、どっちが先だと思う？」

「……卵が先か、鶏が先か、って話？」

　そこに葉月が割って入る。

「前者」

「違う。後者だ」

　呪霊が笑みを深める。

「葉月、正解。魂が先。肉体は魂の形に引っ張られる」

　再生していく腕。

「治癒じゃない。魂の形を保つ……それが君の術式」

「その通り。俺の術式は“魂に触れ、その形を変える”――無為転変」

　呪霊の手から、改造人間が生まれる。

　葉月は舌打ちした。

「……人間を小さくして、ストックか」

「一般人はすぐ死ぬけどさ。呪術師はどうかな？」

　七海は腕時計に目を落とす。

「17時半。今日は10時から働いているので……何が何でも18時には上がります」

「（相変わらずだな……）」と葉月は内心で思った。

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「葉月は見ててよ。あとで連れて帰るから」

「……どこへ？」

「それは来てからのお楽しみ」

　馴れ馴れしい声色。

　会話の最中、改造人間が襲いかかる。

「……質量は関係ない、か」

　葉月は分析する。

「（私の術式とは、相性が最悪だ）」

「……たす、け……」

　改造人間の声。

《一度改造された人間は助からない。迷わず殺せ》

　家入の言葉が、七海の脳裏をよぎる。

「俺は『あの人』みたいにまだ、感覚をつかめてないけど。――…気にせず続けよう」

「気にしてなんかいません」

　七海は、改造人間から流れた涙を指で拭う。

「仕事に私情は持ち込まない主義なので」

「嘘が下手だね！！魂が揺らいでるよ。葉月と違って」

　七海が視線を向けても、葉月は動じない。

「アンタ、何級？」

「一級です」

「葉月は？」

「……一級」

「うそだぁ」

　次の瞬間、呪霊が七海の腹に触れた。

「感謝するよ」

激痛。

　それを見た葉月は右手を前に出す。気配が変わる。

　次の瞬間――

「…！」

　呪霊が振り向く。

「…あれ？何で葉月が傷を負ってるの？」

　七海の傷が消えている。

　代わりに、葉月の右腹から血が流れていた。

　次の瞬間、葉月は呪霊の懐へ。

「気に喰わない」

　消えたかと思えば、刃が閃く。

　かわされるが、確実に捉えていた。

　その反動で七海の近くに降り立つ。

「…葉月さん……、一体何が…？」

「今は目の前のことに集中して」

　血が流れ出ているというのに、痛がる様子もなく。葉月は双刀を持ち直すと、

「動ける？」

「……いつでも」

　２人は並び、構えた。

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「残念ですが」

　七海がネクタイを外す。

「ここからは――時間外労働です」

　呪力が跳ね上がる。

「私の術式は、7:3の点を弱点とする」

「生物以外にも有効です」

　術式の開示。

　駆け出す七海の背後で、葉月は嗤う。

　その身体から血黒い棘が湧き出し、呪霊を拘束する。

「……任せるよ」

「はい」

　瓦礫が降り注ぐ中、七海は歩みを止めない。

　動けない呪霊に、七海が一閃。

「お互い生きていたら、また会いましょう」

　去り際。

　葉月の口が、何かを告げる。

　呪霊は――それを読んで、笑った。

　そして、瓦礫がすべてを呑み込んだ。

――

「ええ！？ 吉野順平の自宅に！？ それはちょっと……！」

　私は虎杖君からの電話に、思わず声を上げた。

〈大丈夫、大丈夫！ じゃあ俺、これから映画だから〉

「映画って！？ 私もすぐに向かいます。何か違和感を覚えたら、すぐに逃げてください！」

　そう言って通話を切る。

（たとえ吉野順平が、この事件に加害者として関わっていたとしても――今の虎杖君なら、そう簡単にやられることはない）

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥がざわつく。

（とはいえ……これは監督役として完全に失態だ。チャランポランな五条さんならともかく、“大人オブ大人”の七海さんに叱られたら……私は、たぶん泣く！！）

　冷や汗が頬を伝う。

（急げ、私！！ この年で人前で泣きたくないでしょう！！）

　ハンドルを握りしめた、その時だった。

着信音。

画面に表示された名前は――七海 建人。

（あああ！！ 定時より早い連絡！！ はい、叱られる！！）

「は、はい！ ごめんなさい！！」

〈？　位置情報を送ったので、ピックアップをお願いします。一度、高専に戻ります。葉月さんを家入さんの治療を受けさせます〉

「……治療、って……！」

〈こんなの、大したことないって〉

〈……そんなわけないでしょう〉

　七海さんの低い声に、葉月さんの声が重なる。

〈大丈夫。死ぬような傷じゃないよ〉

　落ち着いた声。

（……よかった）

「すぐに虎杖君と合流して、そちらへ向かいます！」

〈……一緒にいないんですか？〉

「……っ」

（私の、馬鹿！！）

　言葉を返す前に、通話は切れた。

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　通話を終えた七海は、タオルで葉月の傷口を押さえていた。

「……一体、どういうことですか。確か、あの時……私が負傷したはずですが」

　葉月は七海の負った傷を、自身の身体へと“移した”のだ。

　呪術による転移。

　それによって七海は回復し、葉月が傷を負う。

「硝子の治療を受けなくても、勝手に治るから問題ないんだけどね」

　呑気に言う葉月に、七海は深く息を吐く。

――この人は昔から、そうだった。

　他者が傷つくことを嫌い、自分が傷つくことを厭わない。

　ツギハギの呪霊との戦闘中、葉月自身は一切傷を負っていなかった。

　それなのに、七海を庇うために――あえて、この選択をした。

（……危険すぎる）

　それに――

（あの呪霊は、葉月さんのことを知っている様子だった。本人は軽く流していましたが……）

「あの呪霊……」

　七海の思考を断ち切るように、葉月が口を開いた。

「発生してから、そこまで時間は経っていない。……でも、領域展開を会得するのに、そう時間はかからないだろうね」

「……同感です」

「それに、予想を超える被害者数。一秒でも早く祓わなければ、取り返しのつかないことになる」

　葉月は、傷口を押さえる七海の手に、そっと自分の手を重ねた。

「……意外と深かったんだね。七海君の傷」

「…………」

「でも、君が無事なら――よかったよ」

　そう言って、彼女は笑った。

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―地下水路―

　瓦礫に潰されたはずのツギハギの呪霊は、形を変えながらも生存していた。

「あっはっは！ 見かけによらず、無茶するなぁ……あの術師」

　そこへ――

「随分、派手にやったな」

「夏油！！」

　夏油傑が姿を現す。

「面白い奴だったよ。いろいろ勉強になった」

「へぇ」

「バラバラにすり潰されても、魂の形さえ保てば死にはしない。呪力の消費も、自己補完の範疇だ」

　今回の戦いで、ツギハギの呪霊は多くを学んだらしい。

「それに、自分の魂の形はいくら弄ってもノーリスクみたいだ。次は、思い切って色々やってみるよ」

「それは何よりだ」

　夏油は感心したように頷く。

「それと……葉月もいた」

「葉月に会ったのかい？」

　懐かしむように、夏油は尋ねた。

「うん。予想をはるかに上回る強さだ。《あの人》が欲しがるのも、分かる気がする」

「……《あの人》は、葉月に異常なほど執着しているからね」

「次に会ったら、今度こそ連れて帰るつもりだよ」

「そうだね」

　夏油は静かに言った。

「彼女は――生まれた時から、こちら側だ」

　葉月には、陽の当たる場所は向いていない。

――そう囁くように、

　再び彼女を闇へ引き戻そうとする者たちが、動き始めていた。