片割れの呪術師

第27話 〔人〕であり続ける限り

―高専 医務室―

　家入の治療を受ける前に、葉月の傷はすでに消えていた。

「……一体どういうこと？服に血が滲んでたんだから、怪我をしてたのは事実でしょう」

「そもそも、私の身体に傷をつけること自体、無理な話だけどね」

「？」

　家入と七海は、葉月の言葉をすぐに理解できない。

「それに――体内に呪霊を飼っていると、勝手にやってくれるのさ。中から」

　葉月は、さも当然のように言った。

「だから、ある程度の傷なら瞬時に治る」

　家入は眉を寄せる。

「……犯人の術式、厄介だったね」

「魂に触れ、その形を変える……」

「七海君とは、相性が悪い術式だった」

　葉月は、自分の仮面に指先を当てた。

「あの……葉月さん」

「ん？」

「……あの呪霊と、何か面識が？」

　七海は言葉を選びながら続ける。

「あなたのことを知っているようでしたし……どちらかというと、親しげに見えました」

「……」

　一拍の沈黙。

「君達が知る必要のないことだよ」

　葉月は首を横に振った。

　それ以上、踏み込ませない明確な拒絶。

「大丈夫。君達が心配することじゃない」

　その言葉に、家入の胸がざわつく。

――12年前と同じだ。

　「大丈夫」と言って、距離を置く。

　それはいつしか、別れの前触れのように聞こえるようになった。

「……どうして？」

「？」

「どうして私達は、頼りない？」

　家入の声は低かった。

「いつも……葉月は“大丈夫”って言って、私達を遠ざける」

　しばし沈黙の後、葉月は答えた。

「そうすることでしか、君達を守れない」

「「……！！」」

　葉月は仮面から手を離し、椅子を立つ。

「私が〔人〕であり続ける限り――私は、君達の味方だよ」

　それ以上は語らず、医務室を後にした。

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吉野順平の自宅から、母――吉野凪の遺体と、むき出しの宿儺の指が発見された。

吉野凪は、指に引き寄せられた呪霊によって殺害されたと推定される。

「……俺は足手纏いかよ、ナナミン」

　虎杖は拳を握る。

「次はちゃんと連れてってくれ。『仲間が死にました。でも僕はそこに居ませんでした。子供だからです』……そんなの、御免だ」

「ダメです」

　即答だった。

「！」

「敵は改造した人間を使う。どうしようもない人間は存在します」

　七海は静かに続ける。

「この仕事をしていれば、君もいつか人を殺す。……でも、それは今じゃない」

――子供であることは、罪ではない。

　七海はそう、言外に告げていた。

「虎杖君」

「！ 葉月先生……」

「君には、吉野順平の監視を任せる」

　七海は歩き出す。

　葉月は虎杖の肩に手を置いた。

「？」

「大丈夫。足手纏いなんかじゃない」

　それだけ言って、七海の後を追った。

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　里桜高校に、事前告知のない帳が下ろされたと“窓”から報告が入る。

「里桜高校ね……」

　葉月は公衆電話で伊地知の説明を聞いていた。

〈それと、虎杖君が――〉

「だろうね。まあ、修行の成果が見られるなら悪くないけど」

〈現場へ向かってください〉

「了解」

　受話器を置いた葉月は、ふと視線を感じて振り返る。

「……誰かに見られてた？」

　気のせいか、と首を振り、思考を切り替えて現場へ向かう。

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「……」

　その視線の主――建物の屋上。

　男は、葉月のいた場所を見下ろしていた。

「……流石だねぇ、アキ」

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―里桜高校―

　体育館には、生徒の大半が倒れていた。

　意識があるのは、ステージ上の男子生徒と太った教師、そして――

「おい！！ どうしたお前ら！！」

「死にはしないよ」

　吉野順平。

「何が起きてるんだ……」

「先生」

　前髪を上げる。

　露わになった額には、煙草を押し付けられた痕。

「ちゃんと、見てて」

「！！ お前……その傷……！」

「これまでのことも、これからのことも」

　吉野は、男子生徒へ歩み寄る。

「……アレを家に置いたの、お前か？」

「？ 何の話――」

ﾄﾞﾁｭ

悲鳴。

　男子生徒の左腕に、発疹のような異変。

「なってないな」

ﾊﾞｷｯ

殴り、蹴る。

「まだ質問を質問で返せる立場だと思ってる？お前は死ぬんだよ。

　答えがイエスでもノーでも」

　宙に浮かせる。

「最期くらい、誠意を見せて」

「ごめ"んなっざい！！」

「……で？」

ﾊﾞｧﾝ

扉が開く。

「何してんだよ！！ 順平！！」

「引っ込んでろよ、呪術師」

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―里桜高校周辺・帳前―

　公衆電話から七海へ。

「七海君、着いたよ」

〈早いですね〉

「先、行っていい？」

〈……ツギハギの呪霊がいる可能性が高い。私も急ぎます。無理はしないでください〉

「……ありがとう」

　通話を切り、葉月は帳の中へ踏み込んだ。