片割れの呪術師

第30話 見えない障壁

　それからしばらくして、隣で眠る七海をよそに、葉月は静かに目を覚ました。

　身じろぎひとつ立てずにベッドを抜け出し、服を整えるとリビングへ向かう。

　時計は深夜２時を指している。

　寝付けないというより、眠る理由が見当たらなかった。

　コップに水を注ぎ、口に含む。

　ソファーに腰を下ろし、電気もつけないまま背もたれに身を預けた。

――暗闇の方が、ずっと落ち着く。

　天井を見上げながら、葉月は思う。

　人生の半分以上を地下牢で過ごした身に、こうした「普通」は、どうしても馴染まない。

「……あいつの言う通りだ」

　誰に向けたわけでもない独白が、闇に溶けた。

「陽の当たる場所は、生き辛い」

　高専の人間たちと過ごす時間が、時折ひどく息苦しくなる。

――それは彼らの知る「12年前の葉月」を演じ続けているからだ。

　七海に「休みの日はどうしているのか」と聞かれた時、心臓が一瞬、強く跳ねた。

　答えられるはずがない。

――任務のない日に、〔人〕と〔呪い〕を殺しているなど。

　信念のためなら、相手が何であろうと容赦はしない。

　それが規律違反だと言われようと、構わなかった。

　12年前、一族を殲滅したあの日以前、この手はとうに血に染まっている。

　七海には「任務をぶっ通しで入れている」と説明した。

　嘘ではない。

　ただ、言っていないことが多すぎるだけだ。

　一時間ほど、何も考えずにソファーでぼんやりしていると、背後で足音がした。

「……寝れませんか？」

　振り返ると、七海が立っていた。

　目が覚めた時、隣に彼女がいなかったことに驚いたのだろう。

「……ん？」

　七海は隣に座り、そっと葉月の手を取る。

「いなくなったかと……」

「あぁ、ごめん」

　この人たちは、姿が見えなくなるだけで不安になる。

　自分と、そして夏油傑が、何も言わずに消えた「前例」だからこそ。

　七海が電気をつけようとすると、葉月が小さく首を振った。

「暗い方が落ち着く」

　やがて目が慣れ、互いの輪郭がぼんやりと見えてくる。

　葉月は天井を見上げたまま目を閉じていたが、眠ってはいなかった。

　七海がそっと抱き寄せると、驚きつつも、ただ微笑む。

「……何か、悩みがあるなら聞きますよ」

「ないよ」

　即答だった。

　七海は言葉に詰まるが、葉月はその腕から離れようとしない。

　代わりに、七海の手に自分の手を重ねた。

「互いに触れられるって、いいよね」

「……そうですね」

「私たちは、どんなに手を伸ばしても、見えない障壁があって、いつも阻まれる」

　唐突な言葉に、七海は黙って耳を傾ける。

　「私たち」という言い回しが、胸に引っかかった。

「ようやく触れられた時には、もう手遅れだった」

「……」

「繋ぐことも許されない。

　共に過ごすことも、陽の当たる場所で生きることも」

　指をなぞりながら、葉月は続ける。

「私たちを引き裂いた、この世界が……大嫌いだ」

　その言葉の重さに、七海は息を呑む。

「昔から言われてきた。生まれてこなければよかった、無能で落ちこぼれの片割れは一族の汚点だと」

（……片割れ？）

　七海は、はっとする。

　彼女の語る「大切な存在」――それは、双子のもう一人なのではないか。

「存在否定なんて日常茶飯事だった。でも……高専にいた君たちだけが、『あの子』を救ってくれた」

「……」

「存在を認めてくれた。生きた証を、残してくれた」

　だから、と葉月は呟く。

「12年かけてでも、会いに行こうって思えたんだ」

　そう言い終えた途端、葉月の体から力が抜けた。

　七海は慌てて支えるが、すぐに眠りに落ちたのだと分かり、安堵する。

「……悩みがない、なんて」

　小さく、苦笑する。

　この話は、おそらく五条も知らない。

　最も近くで彼女を愛している人にこそ、語らない。

　それが優しさだとしても――あまりに不器用だ。

　七海は彼女をベッドへ運ぼうとして、やめた。

　代わりにソファーに横たえ、毛布を掛け、自分も背後から抱くように横になる。

　離れないように。落ちないように。

　そのまま、七海も眠りについた。

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　七海が目を覚ました時、そこはベッドだった。

「……？ 葉月さんが……？」

　キッチンから、何かを作る匂いが漂ってくる。

　起き上がりリビングへ向かうと、そこにはエプロンも付けずに立つ葉月の姿があった。

「あ、おはよう」

「……おはようございます」

「あるもので適当に作ったから。準備できたら食べて」

　冷蔵庫の中身を思い返し、七海は驚く。

「……入ってました？」

「それなりに。七海君、普段作らないの？」

「外食が多いですね」

「同じだね」

　そう言いながら、葉月はコーヒーを淹れる。

　テーブルには一人分の朝食。

「……葉月さんは？」

「うん、食べない」

　スクランブルエッグ、サラダ、ベーコン、焼いたパン。

　そして牛乳とコーヒー。

「いただきます」

　口にした瞬間、七海は目を見開いた。

「……美味しいです」

「それはよかった」

　自然と、笑みがこぼれる。

「……葉月さんも」

　スプーンで掬い、差し出す。

　戸惑いながらも口を開ける。

「……どうです？」

「んー……美味しいんじゃないかな」

　曖昧な返答に、七海は眉を寄せる。

「生まれつき、五感が鈍くてね。《味覚》と《嗅覚》が弱いんだ」

「……！」

――双子特有の特性。

　片方が欠け、もう片方が補う。

「生活に困らないけど、食には疎いかな」

だからこだわらない。

物欲もない。

「……そうですか」

「冷めちゃうよ。気にせず食べな」

　その微笑みは、どこか遠かった。

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　買い物を済ませ、公衆電話へ向かう。

「すぐ終わるから」

　葉月は電話Boxに入り、受話器を取る。

　その瞬間、七海は一瞬だけ濃い呪力を感じた。

――だが、あまりにも短く、発信源は分からない。

　数分後、葉月が出てくる。

　明らかに疲れた様子だった。

「……大丈夫ですか？」

「んー、色々立て込んでて」

　そう言って、先に歩き出す。

　七海は、その背を追った。

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同時刻。

近くの倉庫で、複数の変死体が発見される。

身体には獣による噛み跡。

そのうち一人の通話履歴には、公衆電話との直前の記録。

警察は、その相手が事情を知っていると見て、行方を追い始めた――。

―――

　それから数日が経過し――。

「七海ィ～、なんか面白い話してぇ～」

「……」

「よし、分かった！！じゃあ廃棄予定のおにぎりでキャッチボールしながら、政教分離について語ろうぜ。動画上げて炎上しようぜ」

「お一人でどうぞ」

「じゃあ五条悟の好きなところで山手線ゲーム！！」

　パンパン、と手を叩く音。

「全部！！」

「その調子で頼みますよ。今の虎杖君には、そういう馬鹿さが必要ですから」

「……重めって、そういう意味じゃなかったんだけどな。吉野って子の家にあった指について、悠仁に――」

「言っていません」

　即答だった。

「彼の場合、不要な責任を背負いかねません」

「……オマエに任せて正解だったよ。で、指は？」

「きちんと提出しました。あなたに渡せば、虎杖君に食べさせるでしょう」

「チッ」

「あ、先生ー！！」

　その瞬間、思っていた以上に明るい虎杖が部屋に飛び込んでくる。

　同期へのサプライズがどうのと盛り上がる２人を横目に、

「……生きてるだけでサプライズでしょうよ」

　ぽつりと七海が呟いた。

「それは、確かに」

　葉月も同意する。

　２人はそれぞれ本に視線を落としながら、ほとんど同時に、小さく息を吐いた。