片割れの呪術師

第34話 呪いを喰む者

　弥生に一方的に通話を切られた僕は、葉月の状態が気になって仕方がなかった。

　電話越しの様子では、そこまで機嫌が悪いようには思えなかった。だが、呪詛師との交戦中に何かあった可能性は否定できない。

　そんなことを考えながら、無事に回収された生徒たちの元へ向かうと――

　そこには、ちょうど悠仁の姿があった。

「おつ～！」

　気前よく声をかけた、その瞬間だった。

　悠仁はスッと立ち上がり、一直線にこちらへ向かってくる。

――パシッ

「！」

　振り抜かれた拳を、咄嗟に手で受け止めた。

「……貴様、俺のお気に入りに手を出しやがって……」

　悠仁の頬の一部から、低く歪んだ声が漏れる。

　嫌でも分かる。――宿儺だ。

「ちょ、五条先生！これ、俺の意思じゃない！！」

「……宿儺だね？」

「おい宿儺！急に何言い出すんだよ！！」

　悠仁は訳が分からないといった様子で、自分の顔に浮かび上がった口元を叩く。

「……その様子じゃ、自覚はないか。まあいい。本人に直接確かめるまでだ」

　そう言い残すと、宿儺の気配はすっと引いていった。

「……」

　正直、僕自身も要領を得ない。

　だが一つだけ確かなことがある。

――この高専の中に、宿儺にとっての“お気に入り”がいる。

　そこへ、弥生が戻ってきた。

　だが、一緒にいるはずの葉月の姿がない。

「弥生、葉月は？」

「ん？ 治療に専念するって言って、夜蛾学長のとこ行ったよ」

「……！」

　思わず目を見開く。

「葉月、怪我したの！？」

「そうそう。右肩を貫通するレベルの呪術を食らったらしくてさ。反転術式じゃ治らないから、別の方法を試すって」

「え！？ 葉月先生、大丈夫なんですか！？」

　傍で聞いていた悠仁も、さすがに顔色を変える。

「本人は『心配ご無用』って言ってたけどね」

「……」

　その言葉を聞いた瞬間、僕は踵を返しかけた。

――今すぐ会いに行く。

　だが、

「五条、今はやめといたほうがいい」

「……何で？」

「さっき電話で言ったろ？ 今の葉月は機嫌が悪い(・・・・・)」

　理由を問う視線を向けても、弥生は何も答えない。

　それが、妙に腹立たしかった。

「幼馴染の俺ですら、傍にいるのを拒んだくらいだ。……察しろ」

「……」

　分かっている。

　葉月は、考え込むときほど人を遠ざける。相談もしないし、頼ろうともしない。

「ほら。これから状況報告だろ。葉月は夜蛾学長と一緒に来る。先行こうぜ」

　弥生はそう言って、いつもの軽い調子に戻り、歩き出した。

「……なんか調子狂うわ」

「勝手に狂ってろ」

　僕は葉月のことを気に掛けながらも、ひとまず弥生と共にその場を後にした。

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　二階堂と別れた後、葉月は夜蛾学長の元にいた。

　怪我の状態を見せた瞬間、夜蛾は目を見開き、即座に止血を試みる。

「……この怪我は、反転術式ではどうにもならない」

「……となると、処置方法は？」

「……荒業だが……ここなら、呪霊を出せるかもしれません」

　そう言って、葉月は右顔面を覆う仮面に手をかけた。

「……これが、葉月のやり方か」

「そういえば、呪霊を召喚するところは初めてですかね」

――仮面の下は、見ない方がいいですよ。

　そう忠告してから、葉月は仮面を外す。

　現れたのは、クラゲ型の呪霊だった。

　触手がゆっくりと伸び、葉月の傷口に触れる。

「……っ……」

「……コレ、痛イ？」

「大丈夫。中から“彼”が治癒してくれてる。……でも、炎症起こしているね」

　言葉通り、傷口の周囲は赤く腫れ、一部は悪化していた。

「毒……ミタイナ、感ジ」

「……誰にやられた？」

「呪詛師との交戦中。……隙を突かれた」

「……相当な手練れだな。悟が言っていたが、局所的に別の帳が下りていた。葉月はそこに？」

「…私だけ侵入を許し、他は拒む帳だった」

「……つまり、葉月狙いか」

「そういうことです」

　治療はひとまず、応急処置の段階まで進んだ。

「……《淀月》。ありがとう」

　そっと手を添えると、呪霊は嬉しそうに身を揺らし、葉月の体内へと溶け込んでいく。

　葉月は仮面を指で叩いた。

「……止血は完了だな」

　夜蛾の手を借り、包帯を巻く。

「この後、会議ですか？」

「ああ。治療が終わり次第、向かう」

「終わったら……治療の続き、だね」

「……そうだな」

　２人は静かに視線を交わし、会場へと向かった。

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「――……続いて、人的被害です」

　伊地知の報告に、室内の空気が一段重くなる。

「二級術師３名、準二級術師１名、補助監督５名、忌庫番２名。

　高専に待機していた術師で、五条さんや夜蛾学長と別行動だった方たちです。

　家入さんからの正式な診断待ちですが……以前、七海さんと葉月さんが遭遇した呪霊の仕業で、ほぼ間違いないかと」

　それぞれが、思い思いの反応を見せる。

（……やっぱり、あいつか）

「チッ」

「この件、学生や他の術師にも共有した方がいいですか？」

「……いや」

　夜蛾が低く言った。

「上で止めておけ。呪詛師界隈に“特級呪物流出が確定した”という確信を与えたくない」

「捕らえた呪詛師は、何か吐きました？」

「口が堅いわけではないんですが……支離滅裂で、要領を得ない発言が多くて。

　ただ、件の襲撃については“取引の上で命令された”と」

「性別不詳のおかっぱ頭のガキ……心当たりは？」

「なーし。適当こいてるだけじゃない？自白に強い術師、いないの？」

「そもそも、どうして呪霊や部外者が天元様の結界を抜けられたのよ」

「それ、生徒たちが相手にした特級呪霊のせいじゃね？」

　五条が肩をすくめる。

「たぶんね。あれ、特殊な気配をしてた。呪霊っていうより、精霊に近い。植物に潜り込めるらしいし、天元様の結界は植物には機能しない。

　あの結界、“守る”より“隠す”に全振りだから、内側に入られると弱いんだよ」

　そこまで話して、二階堂がふと首を傾げる。

「あれ？ そういえば葉月も呪詛師、捕らえてたよね？」

「あー……」

　五条の隣に座っていた葉月が、思い出したように声を漏らす。

「まだ提出してなかったの？」

「忘れてた」

「……ん？ 葉月も捕まえてたの？」

「呪詛師、８人くらいいたから。まとも以外、全員始末した」

　淡々と言いながら、葉月はポケットから黒い正方形の物体を取り出した。

「……ここで出す？この件について、喋るとは思わないけど」

「自白剤とかあればいいんだけどさ」

「……どうします、伊地知さん？」

「……とりあえず、聞くだけ聞いてみましょうか」

　了承を得ると、葉月は立ち上がり、中庭へと物体を投げる。

――次の瞬間。　

　黒い箱が歪み、巨大化し、中から血に塗れた男が吐き出されるように現れた。

「……何それ」

「どういう仕組み？」

「持ち運びに便利な箱」

　葉月はそう言って、倒れている男の腹を容赦なく蹴る。

「……っ、は！？ き、貴様――！」

「おはよ。さて、楽しい尋問の時間だよ」

　笑っている。

　だがそれは、感情の乗らない、冷えた笑顔だった。

「……バケモノ！！ 来るな、来るな！！」

　男が叫ぶ。

　葉月は無言で頬を掴み上げた。

「ねえ。誰の命令？組屋鞣造とは、別口だよね？」

「……うるせぇ！俺は……お前を連れてこいって――」

「へえ」

「人殺し……バケモノがァ！！」

　男が唾を吐く。

　葉月は拭いもせず、ただ見下ろしたまま。

「質問に答えろ」

　次の瞬間、

　男の左耳から血が噴き出した。

　葉月の指先には、引き千切られた耳。

「耳、いらないよね？」

　静かな声だった。

「２つあっても、答えられないなら意味ないでしょ」

　男は悲鳴を上げ、地面に転がる。

　後方にいた術師たちは、誰一人言葉を発せなかった。

「……で？」

「お前の……首を……身体を奪えって……！！命令されただけだ！！」

「ふーん」

「……つまり、葉月狙い？」

　五条が低く言う。

「そうだね。まあ、分かってたけど」

　葉月は腰を落とし、男と同じ目線になる。

「でもこれ……。特級呪物を盗った呪霊とは、別系統だ」

　首を掴み、持ち上げる。

「……か……は……」

　血が滴る。

　それでも、葉月は気にしない。

「……話した……だろ……」

「うん」

「……な……ぜ……」

　抵抗する腕を、葉月は迷いなく引き千切った。

「誰だか分かって奇襲したんでしょ？本気で生きて帰れると思ってた？」

　そして今までにない満面の笑みを浮かべ、地獄へと突き落とす。

「目障りだから――死んで？」

　その瞬間。

「……葉月、よせ」

　夜蛾の声が落ちる。

「これ以上、葉月が手を汚す必要はない」

「……」

　一瞬の沈黙の後、葉月は手を離した。

　男は地面に落ち、荒い息のまま笑う。

「ひゃひゃ……噂より、気弱じゃねぇか……久禮田の名も……廃れるな……」

「……」

「落ちこぼれが……教祖だなんて……」

　立ち上がろうとした、その瞬間。

　男の腹が――内側から弾けた。

蟲が、溢れ出す。

腸を食い破り、血肉を啜り、

口、目、あらゆる穴から噴き出す。

叫び声は、途中で途切れた。

　蟲たちは、やがて葉月の元へ這うように集合する。

　葉月の掌から呪霊が現れ、それらを音を立てて喰らい尽くす。

静寂。

「……口封じ、か」

　葉月は小さく呟き、振り返る。

「体内に仕込まれてたんだろうね。時間制限付きの呪い」

「……気づいてた？」

「いや。でも、こんな手口を使う奴には心当たりがある」

「……」

「――まあ、生徒が無事だった。それでいいでしょ」

　唐突に話題を切り替え、葉月は肩をすくめる。

　誰も、すぐには反応できなかった。

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　関係者が解散した後。

　葉月は一人、中庭に立っていた。

　血の海の中で、蟲の欠片を拾い上げる。

精巧な術式。

遠隔起動。

「……どんな手を使ってでも、引き込むつもりか」

　呪物を奪った呪霊とも、手を組んでいるはずだ。

　そうなれば――自分の立場は、さらに危うくなる。

「……水面下で、よく蠢く」

　葉月は欠片を口に放り込み、噛み砕いた。