片割れの呪術師

第5話 叶わない願い

―数日後―

　任務の準備をしていると、不意に名を呼ばれた。

「葉月」

　振り返ると五条が立っている。

　何も言わずに抱き寄せられ、そのまま小さな包みを差し出された。

「これ、あげる」

「……何これ。君の呪力を感じるけど」

「お守り。葉月に何かあったら、僕に分かるようにしてある」

　先日の話が相当堪えたのだろう。

　急に過保護になったな、と葉月は思う。

「へえ。落とさないようにするよ」

　ポケットにしまう。

「今日の任務、余裕だとは思うけど油断しないで」

「君も任務じゃないの？」

「そうだよ。本当は一緒にいたいのに」

　絡みつく腕をどうにか外す。

「……気をつけて」

「君もね」

　軽く手を振り、部屋を後にした。

---

―――――

　任務は滞りなく終わるはずだった。

「久しぶりだね、葉月」

　その声に、葉月は目を見開く。

「……夏油、傑……？」

　そこにいたのは、かつての同級生――呪詛師となった夏油傑だった。

　変わらぬ笑みで歩み寄ってくる。

「12年ぶりだ。君もこちら側に来たと聞いて、すぐ会えると思っていたよ」

　少し寂しそうな声音。

「迎えに来た。悟の元から逃げよう」

　差し出された手。

　何を言っているのか理解できず、葉月は固まる。

「葉月はここにいる人材じゃない。君と私なら世界を変えられる。呪術師だけの世界を作れる。悟に見つかったと知ってから、ずっと準備していたんだ」

　微笑みは、あの頃のままだった。

「……変わったね、傑」

　経緯を知らない。だから彼の言葉は届かない。

「葉月は追放された身だ。立場を選べる」

「そうだね。もう呪術師にはなれない」

「なら尚更、共に行こう」

　葉月は小さく首を振る。

「嬉しいよ。でも……もう手遅れなんだ」

　その瞬間、夏油は異変に気付く。

　空気が歪むほどの呪力放出。

「……葉月？」

「私は、君たちの知る“久禮田葉月”じゃない」

　身体が軋み、呪霊の気配が溢れ出す。

「誰だい……葉月を乗っ取ったのは――」

「傑」

　声だけは変わらない。

「今回は見逃す。だから今すぐ離れて」

「……！」

「早く。奴らが来る」

　掌を向け、呪力で距離を弾き飛ばす。

「またね」

　その言葉を最後に、葉月の姿は呪霊の奔流に飲み込まれた。

---

――報告

二級呪霊と交戦後、特級呪霊複数体を確認。

一級呪術師・久禮田葉月が単独で対峙。

帳解除後、血まみれで倒れているところを発見。

現在、意識不明の重体。

――同時刻、虎杖悠仁 死亡。

---

　高専の空気は張り詰めていた。

　発端は五条悟の苛立ちだ。

　本日の任務はどれも自分でなくても済む内容ばかり。

　違和感を抱えつつ終えた直後、お守りが弾けた。

　戻れば、虎杖死亡の報。

　意図的に仕組まれたとしか思えない。

「上の連中、全員殺してしまおうか？」

　伊地知が凍りつく。

「珍しく感情的だな」

　家入硝子が現れる。

「宿儺の器か。好きに解体していい？」

「役立てろよ」

「誰に言ってんの」

　他愛ない会話の最中――

「……！」

　死んだはずの虎杖が蘇生した。

　安堵と呆れと笑いが入り混じる。

　虎杖は死亡扱いとして、密かに鍛え直されることとなった。

---

――医務室。

　扉が勢いよく開く。

「家入さん！ 至急治療を！」

「どしたの、そんな慌てて」

「久禮田一級呪術師が、特級複数体と交戦して意識不明です！」

　空気が変わる。

　家入は無言で準備に入った。

---

「治療は終わった。命に別状はない」

　廊下の五条に告げ、ベッドへ案内する。

「……五条」

　家入の声がわずかに震えている。

「葉月の仮面の下、見たことあるかい？」

「ないけど……何かあった？」

「身体の構造が……解体しないと分からない」

　本来あるべきものがなく、

　あってはならないものが存在していた。

　五条は眠る葉月を見る。

「……特級複数体相手に、生きて帰った。それで十分だ」

　家入はベッドの傍に立つ。

「……12年間、ずっと一人にしてごめんね、葉月」

―目覚め―

　目を覚ますと、白い天井が視界に入った。

　消毒液の匂い。病室だと気付く。

「……？」

　腹のあたりに重みを感じ、視線を落とす。

　五条がベッドに突っ伏して眠っていた。

「……葉月、起きたのね。丸２日よ」

　声の主は家入硝子だった。

「……心配、かけた」

「右顔面、とりあえず包帯で覆ってる」

　葉月はそっと右手を上げ、顔に触れる。

「……そう」

　小さく息を吐き、指先に呪力を集めると、包帯に手をかけた。

「硝子、見ない方がいい。……治療の時に見たと思うけど、“呪力を持つ者”が直視すると精神に来るから」

「……わかった」

　家入は背を向ける。

　五条が深く眠っていることを確かめ、葉月は静かに包帯を外した。

　数分後。

「……終わったよ」

　振り返った家入の視界に、右顔面を覆う仮面が戻っている。

「怖い思いをさせてごめん」

「……葉月」

　家入は思わず抱きしめた。

「無茶しすぎ。ここには私たちがいるんだから、もっと頼りなさいよ」

「……昔から言われてるのにね。不器用でごめん」

　背を軽く叩くと、家入は離れる。

　葉月が他に傷がないか確かめていると、背後から腕が回された。

「……生きてて、よかった……」

「……」

「特級複数体なんて、無謀すぎるだろ」

　確かに無謀だ。五条ですら滅多に相手にしない数だ。

　だが葉月の声は落ち着いていた。

「……仕方なかったんだよ」

「仕方ない？」

「自分で招いた結果だから」

　２人の表情が固まる。

「特級呪霊にとって、私の肉体は“器”と同じ。主導権を奪えば人間社会に紛れ込める。だから襲撃された」

「……奴らって？」

「久禮田家が生み出した、失敗作」

一拍の沈黙。

「……私以外の、被験者だよ」

「まさか……人体実験の？」

　五条が低く呟き、家入へと説明を補う。

「葉月は、そいつらに追われてる？」

「そう。言ったでしょ。両者から追われてるって」

両者――呪術師と呪詛師。

そして、特級呪霊。

　五条は抱きしめた腕を緩めない。

「……なあ、葉月。もう一人でどこか行かないでくれ。僕を頼ってよ。僕が強いの、知ってるでしょ」

「……」

「どうしても離れるなら、“縛り”を付けてもいい」

「それは困るな」

「なら傍にいて。僕が守るから」

　葉月は答えない。ただ、困ったように笑うだけだった。

《葉月》

　気付けば家入の姿はなく、部屋には二人きりの静けさが落ちている。

　顔を背けていた葉月の頬に五条が手を添え、そのまま口づけた。

「……絶対に、葉月は誰にも渡さない」

強い決意の言葉。

葉月はどこか哀しげな目で五条を見る。

――もう、叶わない願いだと知っているから。

12年前。

彼らと共に学生時代を過ごしていた

【久禮田 葉月】は、すでに殺されている。

その事実を――

まだ、誰も知らない。