片割れの呪術師

第7話 過去編_まだ、こちら側にいる

　五条が任務報告のため職員室を訪れると、夜蛾の口から思いがけない言葉が返ってきた。

「……葉月は？一緒じゃなかったのか」

「先に帰ったものだと思っていた」

「いや、まだ来てないぞ」

　その返答に、五条は眉をひそめる。

　確かに任務は別れて行動したが、葉月が何も言わずに戻らないなど、これまで一度もなかった。

　夜蛾は腕を組み、低く続けた。

「最近、あいつの行動には不審な点が多い。三級であるにもかかわらず、上を介さず、完全に別経路で単独任務を受けている形跡がある」

「……葉月が？」

　思わず声が漏れた。

　葉月は合同任務では常に後方支援に徹し、前線に立つタイプではない。

　慎重で、計画的で、無茶を嫌う――それが五条の知る彼女だ。

　そんな葉月が、単独任務を？

　しかも夜蛾だけでなく、上層部すら関与していない様子だという。

　胸に引っかかるものがあった。

　先ほどの任務中、呪霊を祓う葉月の表情――あれは、明らかに“いつもの彼女”ではなかった。

　強い憎悪。

　そして、呪霊を前にして浮かべた、笑み。

　その時――。

「あれー？悟も来てたんだ」

「「……！」」

　振り返ると、着替えを済ませた葉月が、何事もなかったかのように夜蛾達の元へ歩み寄ってきた。

「どこに行っていた」

「制服が血だらけになっちゃって。寮に戻って着替えてたんです。

　汚れ、落ちなくなっても困るし」

「怪我は？」

「してませんよー」

　元気だと言わんばかりに、親指を立ててみせる。

　だが、その軽さが、余計に不安を煽った。

「……葉月。あの呪霊は何だ」

　五条の問いは、先ほど彼女を襲った“それ”を指していた。

「知らないよ」

「嘘だ。そんな風には見えなかった」

　何かがある。

　理由は分からないが、そう直感していた。

「うーん……大したことじゃないんだけどなぁ」

　葉月は困ったように笑う。

「最近、増えてきたんだよね。呪霊の襲撃」

「……！」

「命を狙われてるってことか？」

「さぁ……何でだろ。よく分からない」

　あまりに無頓着な返答に、五条と夜蛾は言葉を失う。

「……ていうか、任務の報告に来ただけなのに、なんで尋問みたいになってるの？」

　肩をすくめる葉月に、二人は何も返せなかった。

「夜蛾先生、明日休みもらっていいですか？最近任務続きで、さすがに疲れちゃって」

「あぁ、構わん」

「よし」

　見事に話題を切り替え、ガッツポーズをする葉月。

「悟、悪いんだけど寮まで運んでくれない？」

「……は？」

「呪力、使いすぎたみたい」

　そう言って、葉月は五条の背に体を預けた。

　次の瞬間、完全に意識を手放す。

「おい……」

　慌てて身体を支え、背負い直す。

「……夜蛾先生、何か知ってるんすか」

「葉月の素性か？非術師の家系だということくらいだ。だが……進級直後から単独任務が多いのも、呪霊の襲撃も、確かに異常だ」

　夜蛾は静かに言った。

「個人的に調べてみる」

「……よろしく頼みますわ」

　五条はそう言うと、眠る葉月を背負い直し、寮へと向かった。

　彼女の体温は確かにそこにあるのに、

　どこか、遠くへ行ってしまったような――そんな嫌な予感だけが、胸に残っていた。

――…

　葉月が目を覚ました時、そこが自分の部屋だと気づくまで、そう時間はかからなかった。ただし――状況が、明らかにおかしい。

「あー、起きた」

「もう朝だよ」

「……？」

　視界に飛び込んできたのは、添い寝するように布団に入り込んでいる五条と、ベッドのすぐ脇に腰を下ろし、こちらを覗き込む夏油の姿だった。

「何事？」

　思わずそう口にすると、

「暇つぶし」

「悟、嘘はよくないよ。葉月が心配だったんだろう？」

「？」

「眠れないって、私の部屋に来たのは誰だったかな」

「うるせーぞ傑」

「悟こそ、いつまでも中学生みたいな態度はやめた方がいいと思うよ」

　今にも小競り合いが始まりそうな空気に、葉月は小さく苦笑した。

「……喧嘩するなら他所でやって。悟も傑も、心配してくれたんでしょ。ありがとう」

「私は何もしてないよ」

　そう言いながらも、どこか満更でもなさそうな夏油。五条はというと、何を思ったのか、急に葉月に抱きつこうとしてくる。

――が、葉月はするりと布団を抜け出し、鏡の前に立った。

「ということで、葉月」

「ん？」

「今から出かけようか」

「は？」

「何か用事でも？」

「特にないけど」

「じゃあ決まりだね。どうせ、出かけるつもりだったんだろう？」

　夏油は、すべてお見通しだと言わんばかりに微笑む。

「１人より、３人の方が楽しいよ」

「……硝子には内緒でね」

　人差し指を唇に当てる夏油に、葉月は小さく笑った。

――とある公園

「……何してんの？ あいつ」

「悟、葉月と出かけるの初めて？」

「お前は知ってたのかよ」

　なぜか葉月の用事に付き合わされる形になった俺たち。公園に着くや否や、子供たちが葉月の元へ駆け寄り、自然と輪ができていく。

「……葉月は、人に好かれるみたいだね」

　普段とは比べ物にならないくらい、柔らかい表情。俺たちの前では決して見せない笑顔を、子供たちに向けている。

（……なんだよ、あんな顔）

　胸の奥が、妙にざわつく。

（俺には、見せたことないくせに）

「悟も、余計なちょっかい出さなければ、ああやって笑ってくれるよ」

　図星を突かれ、言い返せない。そこへ、

「悟、傑」

「なんだい？」

「なんだよ」

「付き合わせてごめんね。もう終わったから、帰ろう」

　子供たちは葉月に手を振り、名残惜しそうに見送っている。

「じゃあ、パフェ奢って」

「アイスならいいよ」

「私はいらないかな」

「付き合わせたから、傑も好きなの選んでね」

　そう言って先を歩く葉月の後ろを、夏油が自然に追う。

「あー……嫉妬するわ」

　思わず漏れた言葉を、誰も拾わない。

　俺は少しだけ足を速め、二人の後を追った。

――――――

　それから数日が経ち、誰もいない教室で葉月はぼんやりと外を眺めていた。窓から差し込む光に目を細めていると、不意に視界に蒼い色が入り込む。

「何やってんだよ」

　顔を覗き込んできた蒼い瞳に、葉月は反射的に視線を逸らした。

「そちらこそ」

「暇つぶしに来た」

　ガタガタと音を立て、椅子を引き寄せて正面に座る五条は、じっと葉月を見つめ続ける。

「……なに？」

「……いや、なんかさ」

「サングラスは？」

「サングラスしてた方がいい？」

　普段から葉月は、サングラスを外した五条と目を合わせようとしない。視線を逸らすか、こうして窓の外に逃がすか――それが常だった。

「どっちでもいい」

「……でも、目合わせてくれないじゃん」

　渋々と五条がサングラスをかけるのを横目で確認してから、ようやく葉月は彼を見た。

「葉月」

「なに」

「……悩みあるなら聞くぞ」

「明日、槍でも降るの？」

　即座に返され、五条は眉をひそめる。

「人が真剣に言ってんだよ」

「悟が悩み相談なんて、明日の天気が心配になるね」

「……おい」

　葉月は小さく肩をすくめた。

「何もないよ。悩みなんて」

「じゃあ聞き方変える」

　五条の声が、少しだけ低くなる。

「葉月。あの時、何をした？」

　一瞬、教室の空気が張り詰めた。

「……もう終わった話でしょ」

　葉月はそう言って、話を切ろうとする。

「俺より先に奇襲に気づいた」

「……」

「しかも、何の前触れもなく呪霊を祓った」

「……」

「そのあと、お前は倒れて、そのまま眠った」

　五条は言葉を区切り、続ける。

「正直……もう目、覚まさないんじゃないかって思った」

　いつもとは違う声色。葉月はそれを受け止めきれず、わずかに目を伏せた。

「……ごめんね」

「は？」

「足手纏いで」

　責めるつもりはなかった。

　なのに、そう言われると、どう言葉を返せばいいのか分からない。

「……まだ、コントロールできてないんだろ」

「そのうち出来るようになるよ」

「……いつもと違って、正直戸惑った」

沈黙。

「――だからさ」

　五条は急に、いつもの軽い調子に戻る。

「早く強くなれって話」

「……え？」

「プライスレスなんだよ、俺は」

　何を言われているのか分からず、葉月は首を傾げる。

「どういう意味？」

「頼ってくれてもいい、ってこと」

　その言葉に、葉月は一瞬だけ目を見開いた。

　そしてすぐに、柔らかく笑う。

「大丈夫だよ」

「……」

「君たちは、何も心配しなくていい」

　その笑顔は、明確な拒絶だった。

「！！……葉月」

「自分のことくらい、自分で対処できるよ」

　わざわざ聞きに来て、こんな答えを引き出した自分を、少しだけ馬鹿にしたように。

「悟も、随分暇だね」

　五条は言葉を失う。

「……本当に、何もないのか？」

「ないよ」

　葉月は立ち上がり、振り返らずに言った。

「……うん。大丈夫。私は、まだ……大丈夫だから」

　それは誰に向けた言葉なのか。

　自分か、五条か、それとも――。

　用事を思い出したと言い残し、葉月は教室を出ていった。

　引き留めようとした五条の声は、空の教室に虚しく残るだけだった。