ヒーローと探偵

露呈

東都水族館を包み込む午後の陽光は、リニューアルされたばかりの白い建物を眩しく照らし出していた。だが、その華やかな光の下で、コナンと灰原、そして少年探偵団の面々が向き合っている光景は、どこか奇妙な静謐さを孕んでいた。

　ベンチに座り、所在なげに指先を絡めている銀髪の女性。彼女の記憶は、昨夜の嵐のようなハイウェイでの出来事と共に、深い霧の向こうへと消え去っていた。

「ほら、お姉さん！ 喉乾いてるだろ？ これ、売店で買ってきたぜ！」

　元太が元気よく差し出したのは、冷えたコーラだった。女性は戸惑いながらもそれを受け取り、小さく「ありがとう」と微笑む。その柔らかな表情には、かつて組織の冷徹な一員として任務を遂行していた頃の鋭さは微塵もなかった。

「元太君、いきなり炭酸はびっくりされるかもしれませんよ。お姉さん、無理に飲まなくても大丈夫ですからね」

　光彦が冷静にフォローし、女性の顔色を窺う。歩美もまた、彼女の手に自分の絆創膏をそっと貼りながら、親しげに語りかけた。

「お姉さん、少しずつ思い出せばいいんだよ。歩美たちが一緒にいるからね！」

　そんな子供たちのやり取りを少し離れた場所から見守るコナンは、その眼光をいつになく鋭くさせていた。

（……身体能力だけじゃねー。あの視線の動き、ただの一般人じゃねえぞ）

　先ほどから彼女を観察していて気づいたことがある。館内の案内板や、回遊水槽を照らすカラフルなライトに、彼女の視線は過敏に反応していた。単に「綺麗だ」と感じている様子ではない。何かの情報を読み取ろうとするかのように、瞳の奥が激しく動き、直後に決まって強い頭痛を訴えるのだ。

（……さっきから“色”に対する反応が妙だな。偶然じゃなさそうだ。待てよ……。昨夜、警察庁にスパイが侵入した事件と、記憶を失ったこの女……。偶然にしちゃあ出来すぎてるな）

　コナンはまだ、彼女が「黒の組織」の人間であるという確信には至っていない。しかし、探偵としての直感が、彼女の周囲に漂う不自然な違和感を敏感に捉えていた。

　コナンの思考が深まる一方で、灰原はさらに強い戦慄に身を震わせていた。彼女は自身の腕を固く抱きしめ、博士の背中に隠れるようにしてその女性を見つめる。

（理由なんて分からない。でも、この嫌な気配……。あの女の奥底に、私の知らない巨大な闇が潜んでいる。それは、私たちが決して触れてはいけないもの……！）

　灰原は呼吸を乱しながら、隣に立つ博士の袖を強く握りしめた。博士は彼女の異変に気づき、優しく肩を抱く。

「……工藤君、やっぱり警察へ……。この人、危険だわ。何か、とてつもなく嫌な予感がするのよ……」

「……分かってる。でも、今この人を警察に引き渡せば、昨夜の事件との繋がりを洗うチャンスを失うことになる。……博士、悪いけどもう少しだけ、このまま様子を見させてくれ」

　コナンは小声で応じる。博士もまた、不安そうな灰原を気遣いつつ、目の前の女性と子供たちの交流を見つめて、複雑な表情で頷いた。

「ねえ、お姉さん！ あそこのダーツ、やってみようよ！」

　歩美が女性の手を引き、広場の一角にあるゲームコーナーへ向かう。そこは、多くの家族連れで賑わうダーツコーナーだった。

「お、いいな！ 景品、ぬいぐるみだぜ！」

　元太と光彦も身を乗り出す。女性は促されるままに、一本の矢を手渡された。彼女は困惑したように矢を見つめていたが、構えた瞬間、その全身の筋肉が驚くほど滑らかに、かつ機能的に連動したのをコナンは見逃さなかった。

　シュッ、という鋭い風切り音。

　放たれた矢は、吸い込まれるように的の中央――それも、針の穴を通すような正確さで赤い中心点を射抜いた。

「す、すげえ……！ 真ん中だ！」

「お姉さん、プロみたいですよ！」

　子供たちが歓声を上げる中、コナンは息を呑んだ。今のフォーム、無駄のない重心移動。それは、一朝一夕の練習で身につくようなものではない。

「あ、これ……景品です。おめでとうございます！」

　店員が差し出したのは、水族館限定のイルカのストラップだった。元太たちは青やピンクの鮮やかなイルカを選んだが、女性の前に残されていたのは、塗装の工程でミスがあったのか、全身が真っ白なまま仕上げられた一柱のイルカだった。

「あ、すみません！ それ、ハズレの不良品なんです。今すぐ別の色のと交換しますから……」

　店員が手を伸ばそうとした時、女性はその「白いイルカ」をそっと手に取った。

「……いいえ。これが、いいです」

　何色にも染まっていない、無垢な白。彼女はそのストラップを宝物のように握りしめた。コナンはその光景を焼き付けながら、不信感を一段と強めていく。

（……“白”を選んだか。それに、あの身体能力……。一体、何者なんだ……？）

　同時刻、警視庁捜査一課。執務室を支配するのは、重苦しい静寂と苛立ちだった。

「……目暮警部。各部署、および警備局にも問い合わせてみましたが、やはり梨の礫です。他の課も『何も知らない』の一定張りで……。まるで警察内部に、我々の耳目を塞ごうとする巨大な壁がそびえ立っているようです」

　千葉が資料を抱えたまま、硬い表情で目暮に報告した。その隣では、高木も疲弊した様子で頷く。

「昨夜のレインボーブリッジでの激しいカーチェイスに、車両の爆破……。あれほどの大惨事を、なぜ『単なる事故』として処理しようとしているのか、合点がいきません。現場の我々に一切の捜査権を与えないなんて、あまりにも不自然です」

　高木の声には、現場の刑事としての戸惑いと憤りが混じっていた。

　目暮はデスクで腕を組み、深く、重い溜め息を吐き出した。

「……何らかの圧力が働いているのは間違いなかろうな。ワシら捜査一課にすら情報を伏せ、闇に葬ろうとする『何か』が……。だが、それがたとえ上層部からの意向だとしても、これだけの事件を放置しておくわけにはいかん」

　目暮の眼光には、長年現場で難事件と向き合ってきた男の矜持が宿っていた。公安という具体的な名称こそ確信はないものの、警察組織の奥底に潜む「聖域」が動いていることを、その嗅覚で察知していた。

「目暮警部、諦めるわけにはいきません。上が情報を出さないのであれば、我々が独自に動くまでのことです」

　それまで沈黙を守っていた佐藤が、背筋を伸ばして目暮に向き直った。その瞳には強い意思が宿っている。

「……あ、警部、コナン君からメールです！ 画像が添付されていますね」

　高木が慌てて自分の携帯電話を取り出した。画面を操作すると、そこには東都水族館のベンチで、心細げに座る一人の銀髪の女性が写っていた。

『記憶喪失の女性を見つけたよ。何か心当たりはない？』

　添えられた短い文章を読み、目暮と千葉が画面を覗き込む。

「記憶喪失の女性……？ 確かに、今日この近辺での失踪届は受理されていないが……」

　目暮が首を捻る。しかし、佐藤はその写真に映る女性の特徴を凝視した瞬間、息を呑んだ。

「……警部！ この女性、昨夜の事故車両のすぐ近くで目撃された不審人物と、身体的特徴が酷似しています！」

「何だと……！？」

「偶然にしては出来すぎです。……目暮警部！ この女性が昨夜の事件の重要参考人である可能性は極めて高いと思われます。直ちに現場へ向かい、身元を照会する許可をいただけないでしょうか！」

　佐藤の真っ直ぐな進言に、目暮は一つ頷いた。

「……よろしい。佐藤君、高木君、千葉君。至急、東都水族館へ向かってくれ。上の連中が何を隠していようが、ワシらはワシらの責務を全うするまでだ」

「「「はい、警部！！」」」

　三人の刑事は一斉に敬礼し、執務室を飛び出していった。その足取りには、捜査一課としての意地が漲っていた。

　一方、東都水族館。

　コナンは博士に預けたキュラソーの壊れた携帯電話の解析状況を気にしつつ、少し離れた場所で灰原と共に女性を監視していた。灰原の体は微かに震え、その視線は女性から一瞬たりとも離れない。

「……工藤君、やっぱりあの人……」

「ああ。確証はねーが、ただの記憶喪失じゃねえ。あのダーツでの身のこなし……。それに、さっきから『色』に対して見せる反応が異常だ」

　コナンは、ポケットの中で別の端末を操作していた。高木刑事への連絡は済ませた。あとは、この女性が「誰」なのか。そして、昨夜の事件とどう繋がるのかを突き止めるだけだ。この時点のコナンにとって、彼女はまだ「極めて不審な重要参考人」であり、黒の組織の幹部であるという確信までは至っていない。

　その時、コナンの背後で歓声が上がった。

「わあーっ！ 観覧車、今なら待ち時間ゼロだよ、お姉さん！」

　元太の声に、コナンが弾かれたように振り返る。

「行こうぜ！ 頂上まで行けば、何か思い出すかもしれねーし！」

　光彦と歩美が女性の両手をとり、笑顔でゲートへと駆け出していく。

「あ、コラ！ 勝手に行くなって……！」

　コナンが制止の声を上げたが、ちょうど修学旅行生と思われる団体客の波に遮られ、一瞬だけ視線を逸らしてしまった。

「……あの子達っ！ダメよ！ 行かせちゃ……！」

　灰原が恐怖を押し殺した声でコナンの袖を引く。

　だが、その僅かな数秒が致命的だった。

「おーい、コナン！ 俺たちは先に乗ってるからなーっ！」

　元太がゴンドラの中から手を振る。

　重厚な金属音が響き、扉が閉ざされた。

「……クソッ！！」

　コナンがゲートに辿り着いた時には、二輪式観覧車の巨大な車輪が、四人の「運命」を乗せてゆっくりと上昇を始めていた。

　ゆっくりと高度を上げるゴンドラ。密閉された空間で、銀髪の女性は激しい呼吸を繰り返していた。元太、光彦、歩美の三人は、地上に残されたコナンたちの心配を余所に、窓の外に広がる夕暮れの景色に歓声を上げている。

「見てくださいお姉さん、あっちの方まで海が見えますよ！」

「すっげー！ ジオラマみたいだぜ！」

　光彦と元太がはしゃぐ中、歩美は女性の震える手をそっと握りしめた。

「お姉さん、大丈夫？ ……あ、これ、さっきの」

　歩美が指さしたのは、女性の指の間に挟まれた「白いイルカ」のストラップだった。何色にも染まっていないその白さは、混濁する彼女の意識の中で唯一の「錨」のように機能していた。

　だが、運命の歯車は無慈悲に回転を速める。

　ゴンドラが頂点へと差し掛かったその瞬間、ナイトショーの演出として放たれた強力な五色のサーチライトが、プリズムのようにガラスを透過し、彼女の網膜を灼いた。

「……あ……、あぁぁぁぁぁッ！！」

　突如として、女性が耳を塞ぎ、床に崩れ落ちた。

「お姉さん！？ どうしたの！？」

「ひ、光が目に染みたのか！？」

　歩美たちがパニックに陥る中、女性の脳内では、せき止められていた暗黒の奔流が決壊していた。色彩刺激によって活性化された記憶回路が、冷徹な情報の断片を吐き出し始める。

「……スタウト……、アクアビット……、リースリング……」

　苦悶の呻きと共に漏れ出す、無機質な単語の羅列。

「お姉さん、今のは……暗号か何かですか？」

　光彦は恐怖に震えながらも、彼女が口にする言葉の異様さに直感的な危機感を覚えた。咄嗟にポケットから探偵団手帳を取り出し、震える手でその単語を書き留めていく。

「……キール……、バーボン……」

「……ッ、来ないで……！ 思い出させないでッ！！」

　最後の一喝を上げると同時に、女性の身体から力が抜け、そのままゴンドラの床へ糸が切れたように倒れ込んだ。

「お姉さん！！」

ゆっくりと下降を始めた観覧車のゴンドラが、鈍い音を立てて地上へと戻ってきた。扉が開くや否や、青ざめた表情の光彦、元太、歩美の三人が、意識を失った女性を抱えるようにして転がり出してきた。

「コナン君！ 大変です、お姉さんが急に……！」

「意識がねーんだ！ 誰か、誰か呼んでくれ！」

　元太たちの叫び声が、夕闇の迫る乗り場に響き渡る。

　そこへ、コナンの誘導で駆けつけた佐藤、高木、千葉の三人が割って入った。

「道を空けて！ 警察よ！」

　佐藤は鋭い声で周囲を制すと、即座にゴンドラ内へ踏み込み、床に倒伏している銀髪の女性の状態を確認した。

「……呼吸はあるわね。脈拍も、速いけれど打ってる。高木君、すぐに救急車！ それから、水族館の医務室を確保して！」

「はい、佐藤さん！」

　高木が無線を飛ばしながら走り出し、千葉は野次馬を遠ざけるように人垣を作った。女性は駆けつけた係員たちによって、素早くストレッチャーでスタッフルームを兼ねた医務室へと運び込まれた。

　スタッフルームの奥、簡易ベッドに横たわる彼女を、水族館の嘱託医が診察する。その様子を、佐藤は腕を組んで厳しい表情で見守っていた。

「……先生、彼女の容体はどうなんです。何かの持病でしょうか」

　佐藤の問いに、医師は眉根を寄せて応える。

「外傷はありませんが、脳に極めて強い負荷がかかったようです。……瞳孔の反応を見るに、特定の色彩刺激による脳機能のパニック……あるいは、眠っていた記憶の強制的な引き出しとでも言うべきでしょうか。今の状態では、ここで手を打てる範疇を超えています」

「記憶の……引き出し……」

　佐藤はその言葉を反芻するように呟いた。昨夜の事故、そして記憶喪失。そのすべてが一本の線で繋がろうとしていた。

「直ちに警察病院へ搬送し、専門医による精密検査を受けるべきでしょう。意識が戻ったとしても、精神的な混乱は避けられないはずです」

「分かりました。……高木君！ 救急車の護衛を。千葉君は本部に連絡して、搬送ルートを確保。この女性は昨夜の事件の重要参考人よ。公安が割り込んでくる前に、確実に警察病院の隔離病棟へ収容して！」

「「はい、佐藤さん！」」

　三人の刑事の連携により、女性を乗せた救急車は慌ただしく街へと走り去っていった。

その一連の光景を、スタッフルームの外――照明の届かない暗がりに潜む人影が、じっと見つめていた。

　ベルモットは口角を微かに上げ、手元の通信機のスイッチを入れる。

「……ジン、聞こえる？ 収穫よ。キュラソーは記憶を失ったまま、警察に確保されたわ。今は意識不明。……ええ、行き先は警察病院。……面白いことになってきたじゃない？」

　背景には、走り去るサイレンの音が混じっている。水族館の喧騒から隔絶された場所で、ポルシェ356Aの車内にジンの冷徹な声が響いた。

「……フン。警察病院か。鼠どもの巣穴に自分から飛び込んでいくとはな。使い物にならねえ駒に用はねえが、中身が漏れるのは困る」

「兄貴、どうしますかい？ 今のうちに仕留めますかい？」

　ウォッカが問いかける。ジンは指に挟んだ煙草を揉み消し、窓の外を睨みつけた。

「……焦るな。あの女が握っているのは、組織の根幹を揺るがす致命的な情報だ。漏れていねえなら、まずは回収だ。ウォッカ、周辺の通信網を完全にジャックしろ。警察病院の警備体制、搬送ルート……全てを網羅しろ。少しでも『中身』が漏れる兆候があれば、その瞬間にキュラソーごと病院を消し飛ばす」

「了解しました、兄貴！」

「……ベルモット、貴様は引き続きその場を離れるな。キュラソーが『何を思い出すか』、あるいは『誰と接触するか』……死神の目で監視し続けろ」

『……了解。うふふ、楽しみにしてるわ。彼女が『白』のままでいられる時間は、そう長くはないみたいだから……』

キュラソーを乗せた救急車が、赤色灯を闇に溶かしながら警察病院へと走り去ってから一時間が経過していた。

　東都水族館の喧騒は夜の静寂へと姿を変えつつあったが、米花町にある喫茶「ポアロ」の一角だけは、重苦しい空気が漂っていた。

　ボックス席に座っているのは、阿笠博士と、どこか所在なげにジュースのグラスを見つめる元太、光彦、歩美の三人だ。

　灰原は、水族館で救急車を見送った直後、言葉にできないほどの戦慄に顔を蒼白にさせ、博士に「先に帰るわ」とだけ言い残して、逃げるように阿笠邸へと戻っていた。

「……お姉さん、死んじゃわないよね？」

　歩美が不安げに呟く。元太も、いつもなら真っ先に注文するうな重のことも忘れ、力なく頷いた。

「ああ、あんなに苦しそうだったからな……。俺たちがもっとしっかり支えてやりゃあ良かったぜ」

　その時、テーブルの上に置かれた博士の携帯電話が震えた。画面には「コナン君」の名が表示されている。

「おお、コナン君か！」

　博士が通話ボタンを押し、耳に当てる。子供たちが心配そうに見守る中、コナンの低く緊張した声が響いた。

『博士、そっちはどうだ。みんな無事か』

「ああ、今は子供たちとポアロにおる。哀君は先に家に帰したが……。コナン君、あのお姉さんの容体はどうなったんじゃ」

『……一応、警察病院に収容されたよ。佐藤刑事たちが付いているけど、まだ意識は戻ってねーよ』

　コナンの声には、依然として消えない焦燥が滲んでいた。隣で会話を聞こうと耳を寄せる子供たちに気づき、博士は慎重に言葉を選びながら、コナンに問いかける。

「そうか。……何か、思い出しそうな気配はあったのかね？」

『いや、まだだ。だが、あいつがパニックになる直前、何か言わなかったか？ 些細な独り言でもいい。何か掴まねーと……』

　コナンが苛立ちを滲ませたその時、隣にいた光彦が意を決したように身を乗り出した。

「あの、博士！ コナン君に代わってください！」

「お、おい光彦君？」

　博士から携帯を受け取ると、光彦は真剣な眼差しで受話器に語りかけた。

「コナン君！ 実は観覧車の中で、お姉さんが急に苦しみだして……その時、うわ言みたいに何かを呟いていたんです。すごく怖かったんですけど、僕、役に立ちたくて……忘れないうちに探偵団手帳にメモしておきました！」

『……メモ！？ 本当か、光彦！』

　電話越しのコナンの声が跳ねる。光彦は手帳を開き、震える指でその文字をなぞった。

「はい。ええと……読みますね。……スタウト、アクアビット、リースリング。……それから、キール、バーボン……。これだけです。何かの呪文か、暗号みたいでしたけど……コナン君、分かりますか？」

　瞬間、電話の向こうでコナンの息が止まる音がした。

　そして博士もまた、光彦の口から漏れた単語を聞いた瞬間、心臓を鷲掴みにされたような衝撃に目を見開いた。

（スタウトにバーボン……。酒の名前……！？ まさか、それじゃあ……！）

　博士は慌てて光彦から携帯を取り上げると、子供たちに聞こえないよう、少し背を向けながら小声で叫んだ。

「し、新一君！ 今の、まさか……！」

『……ああ、間違いねえ。博士、光彦によくやったって伝えといてくれ』

　コナンの声は、先ほどまでの焦燥とは違う、氷のように冷たく、かつ鋭い殺気を含んだものへと変貌していた。

『……光彦がメモしたのは、世界各地に潜り込んでいるスパイのコードネームだ。……そしてその中に、キールとバーボンが含まれてた。……博士、わかるな？』

「……ああ。あやつらが、酒のコードネームを冠する組織の連中だということはワシも知っておる。……ということは、あの女性は……」

『……組織の人間だ。それも、潜入捜査官（ノック）のリストを掌握している、極めて危険な人物だ。……もしあいつの記憶が戻り、その情報が組織の耳に入れば……あいつら、殺されるぞ！』

　博士は受話器を握る手が震えるのを抑えられなかった。横では、光彦たちが「どうしたの？」「なんて言ってた？」と不思議そうにこちらを見上げている。

「……光彦君、素晴らしい手柄じゃ。お姉さんを助けるための、大事なヒントになったよ」

　博士は精一杯の笑顔で光彦を褒め称えたが、その背中には冷たい汗が流れていた。

　一方、夜の街を駆け抜けるコナンの脳裏には、ある男の顔が浮かんでいた。

（バーロォ……、そんなこと、させっかよ……！）

　安室、そして水無怜奈。

　二人の命を繋ぎ止めるための、あまりにも短すぎるタイムリミットが刻まれ始めていた。