ヒーローと探偵

影の継承者（後編）

　夜の帳が降りた相模湾。その海上に、不自然なほど静かに鎮座する人工島があった。海洋研究都市「アイランド・ゼータ」。表向きは次世代の研究施設だが、その実態は黒崎が私財を投じて構築した、法も光も届かぬ聖域だ。

波間に揺れる博士の潜水艇から、三つの影がドックへと滑り出した。

「……静かすぎるな」

潜入用のスーツを脱ぎ捨て、短機関銃を点検した赤井が、短く言った。その隣で、コナンもまた眼鏡のズーム機能を使い、施設内の警備状況を読み取る。

「ああ。まるで俺たちを招待してるみたいだぜ」

圭人は、胸元のスパークレンスハイパーの重みを感じながら、前方の巨大なハッチを見据えた。

「罠だって分かってても、行くしかない。あの中に、黒崎がいるんだろ」

「ああ、間違いないさ。だが、無策で突っ込むほど俺たちもお人好しじゃない」

コナンがニヤリと不敵に笑う。

「赤井さんは監視カメラと外周の無力化。俺はシステムのハッキング。圭人、オメーは……」

「一番奥で待ってるアイツを、叩き潰す」

「話が早くて助かる。……仕事の時間だ」

赤井が闇へと消える。それを合図に、圭人とコナンは正面突破を開始した。襲い来るドローンの群れは赤井の精密な射撃によって次々と沈黙し、強固な電子ロックはコナンの指先一つで解除されていく。

「……先に行け、圭人！ ここは俺が食い止める！」

迫り来る武装警備員の増援を前に、コナンが麻酔銃を構えながら叫んだ。

「頼んだよ、コナン！」

圭人は迷路のような通路を疾走し、最深部へと向かった。

　たどり着いたのは、直径百メートルを超える広大な地下ドーム。中央には、無数の高圧ケーブルが血管のように張り巡らされた「祭壇」があった。

祭壇の上には、圭人のデータを反映し、禍々しく脈動する「黒い石像」が鎮座している。

そして、その前に立つ黒崎が、狂気のリモコンを掲げて圭人を振り返った。

「ようこそ、星野圭人。君の光こそが、私の進化を完成させる最後の鍵だ！」

黒崎は自らの胸に、試作型のスパークレンスを突き立てた。

「神は、外から現れるのではない……私が、神になるのだ！」

バチバチと凄まじい放電が黒崎の身体を包み、祭壇の石像が液状化して彼を飲み込んでいく。漆黒の光がドームを埋め尽くし、臨界点に達した闇が爆発した。

爆煙の中から現れたのは、銀と黒の体色に、禍々しい琥躍色の瞳を持つ戦士。

黒崎の意識と、奪われた圭人のデータが、最悪の形で融合した姿だ。

「……お前自身が、それになったのか」

圭人はスパークレンスハイパーを高く掲げ、一気にスイッチを押し込んだ。

「……させるかよ！」

《ティガ！》

閃光が収束したとき、ドームの中央には光の戦士と、黒崎が変身した影の戦士が対峙していた。

一瞬の静寂の後、二人の足元にあった鋼鉄の床が、同時に陥没した。

ドォォォォォンッ！

激突。

互いの右拳が正面からぶつかり合い、凄まじい衝撃波がドームの壁を震わせる。

影は圭人と全く同じ初速、全く同じ軌道で左の回し蹴りを放つ。

《……ッ！》

圭人はそれを腕一本で受け止め、すぐさま膝蹴りを叩き込む。だが、影はその動きすら予見していたかのように、圭人の肩を掴んで空中へと放り投げた。

空中で姿勢を立て直した圭人に、影が指先から漆黒の光弾を連射する。

《させるかよ！》

圭人もまた、光弾を放ち応戦。

空中で光と闇の弾丸が激突し、火花が雨のように降り注ぐ。

着地と同時に、両者は再び肉弾戦へと突入した。

影の打撃は重く、冷たい。圭人の鳩尾にめり込む正拳突き。圭人は苦悶に顔を歪めながらも、影の首を掴んで強引に地面へ叩きつけた。

もみ合いながら、巨大な資材の山を突き破り、鉄柱をなぎ倒す。

圭人は渾身の力を込め、影の胸板に両手突きを叩き込む。

影は数メートル後退したが、すぐさま姿勢を低く保ち、超速のタックルを仕掛けてきた。

壁際まで押し込まれ、背後のコンクリートが粉々に砕ける。

影の容赦ない連打が圭人の顔面を、腹部を、容赦なく打つ。

（……強い。俺の動きを知っているだけじゃない。黒崎の執念が、この影の出力を引き上げてやがる……！）

だが、圭人には背負っているものがあった。

自分を信じて送り出してくれた、博士やコナン。

そして、今もどこかで祈るように解析を続けている、あの少女の瞳。

《……ふざけるなッ！》

圭人の身体から、より眩い光が溢れ出した。

影の拳を真正面から受け流し、その懐に飛び込む。

渾身の右アッパーが影の顎を跳ね上げ、続く左ミドルが脇腹を捉えた。

影は一瞬だけ、その動作を予測できなかったかのように硬直する。

《データだけじゃ、俺の全部は測れないんだよ！》

圭人は怒涛の連続攻撃を叩き込んだ。

回し蹴り、手刀、掌底。

一つ一つの打撃が重なり、影の黒い装甲にヒビが入っていく。

影もまた、琥躍色の瞳を凶暴に輝かせ、闇のエネルギーを右足に集中させた。

互いの必殺の蹴りが空中で交差し、ドーム全体の照明が過負荷で弾け飛んだ。

闇に包まれたドーム内。

二人の戦士のカラータイマーだけが、青と赤の残像を描きながら激しく動き回る。

肉体と肉体がぶつかり合う鈍い音。火花。

そして、ついに両者のエネルギーが限界に達しようとしていた。

ピッ、ピッ、ピッ、ピッ……。

静まり返った空間に、二つの警告音が重なって響く。

圭人は大きく呼吸を整え、全ての光を右腕へと集束させた。

対峙する影もまた、漆黒の雷撃を両腕に纏わせ、対照的な構えを取る。

「消えろ、星野圭人！ 君の光も、君が愛したこの世界も、すべて私の影が飲み込むのだ！」

影の内側から、黒崎の歪んだ声が響く。

（……イチ、博士。そして、志保さん。……見ててくれ）

圭人は両腕を大きく広げ、胸のタイマーから溢れ出すエネルギーを一点に凝縮し、腕をL字に組んだ。

影もまた、対抗するように破壊の光を解き放つ。

ゼペリオン光線。

白熱の光流と、禍々しい闇の奔流が中央で衝突した。

バチバチと空間を焼き切るような音が響き、エネルギーの球体がお互いの間を激しく行き来する。

最初は拮抗していた。だが、影の放つ闇が、次第に圭人の光を押し返し始める。

（……クソッ、押し負けるのか……！？）

その時、インカムを通じてではない、確かな声が脳裏に響いた気がした。

『――負けないで。あなたの中の光は、そんなものじゃないはずよ』

灰原哀の声。

その瞬間、圭人の心臓が高鳴った。

恐怖ではない。熱だ。

誰かを守りたい、この世界を、彼女のいる明日を繋ぎたいという、計算不可能な情熱。

《……あああああああああああああッ！！》

圭人の咆哮と共に、放たれた光が七色の輝きを放ち、爆発的に膨れ上がった。

「な、何だと！？ 出力が……測定不能だと！？」

黒崎の悲鳴のような絶叫を置き去りにし、純白の光が漆黒の闇を飲み込んだ。

ドォォォォォォォォォォォォンッ！！

爆光がドームを埋め尽くす。

影の戦士は、その光の奔流の中で、断末魔の叫びをあげることもなく、ただ静かに粒子となって霧散していった。

衝撃波が制御室を直撃し、要塞都市全体が崩壊を始める。

爆煙が立ち込める中、圭人は膝をつき、変身を解除した。

荒い呼吸。全身を走る激痛。だが、視線の先には、もう影の姿はなかった。

「……圭人！」

瓦礫をかき分け、コナンと赤井が駆け寄ってくる。

「おい、大丈夫か……！ 施設がもたねぇ、脱出するぞ！」

コナンの肩を借り、圭人は立ち上がった。赤井が周囲を警戒しながら、出口への最短ルートを示す。

「……終わった？」

圭人の問いに、赤井が短く答えた。

「ああ。黒崎の野望と共に、影は消えた。……見事だったぞ、ボウヤ」

三人は、崩壊を続けるアイランド・ゼータを後にした。

背後で巨大な研究施設が爆炎と共に海へと沈んでいく。

夜明けが近い。

水平線の向こう側から、わずかな光が差し込み始めていた。

博士の潜水艇に戻り、ハッチを開けた先にいたのは、安堵のあまり膝を震わせ、それでも気丈にこちらを見つめる灰原の姿だった。

圭人は、ボロボロの体で無理でも笑ってみせた。

「……よっ、哀ちゃん。約束は守ったよ」

灰原は何も言わず、ただ一度だけ深く頷いた。その瞳には、夜明けの光よりも温かな色が宿っていた。

光は影を乗り越えた。