ヒーローと探偵

超古代の真髄

　事件から数日後の伊豆中央病院の一室。午後の柔らかな陽光がブラインドの隙間から差し込み、清潔なシーツの白さを際立たせている。だが、その穏やかな光景とは裏腹に、病室内に漂う空気には、どこか割り切れない沈痛さと緊張感が混じっていた。

「体の具合はどうですか。無理して座ったりしないでくださいね」

ベッドサイドに歩み寄った圭人が、努めて柔らかい声で問いかけた。隣では、阿笠と灰原も心配そうにベッドの上の男を覗き込んでいる。

「はは、心配いらないよ。打ち身と擦り傷が少しある程度で、明日には退院できるくらいさ」

羽生は点滴の打たれていない方の手を軽く振り、気さくに笑ってみせた。だが、つい数時間前まで、共に研究に励んでいたはずの同僚・満島から明確な殺意を向けられ、死の淵を彷徨っていた男の振る舞いとしては、あまりに軽すぎる。その平然とした態度が、かえって痛々しくもあり、底知れない不気味さを漂わせていた。

「まったくじゃ、生きた心地がせんかったぞ。警察から連絡を受けた時は、一時はどうなることかと思ったわい、羽生君」

阿笠が安堵と憤りの混じった溜息をつき、パイプ椅子に深く腰を下ろす。その言葉に、羽生は少しだけ視線を泳がせた後、自嘲気味な笑みを浮かべて枕元に置かれたタブレット端末を手に取った。

「阿笠君……実は、お礼を言わなきゃいけないのは僕の方なんだ。警察が現場を封鎖する前に、残っていた黒い結晶のデータを一部、個人的なルートで吸い上げさせてもらってね。同僚に殺されかけたというのに、科学者としての本能が、どうしてもこの謎を放っておけなかったんだよ」

羽生の声から温度が消えた。先ほどまでの柔和な表情は影を潜め、その瞳にはどこか取り憑かれたような、冷徹な知性の光が宿る。

「これを見てくれ」

彼が差し出した液晶画面には、複雑に波打つ折れ線グラフと、結晶の内部構造を精密にスキャンした三次元画像が映し出されていた。

「これは……ただの鉱石の波形じゃないわね。生体反応に近いけれど、それよりもずっと高密度で、攻撃的だわ」

画面を覗き込み、数値を凝視した灰原が、微かに眉をひそめて呟く。その言葉を肯定するように、羽生は画面上の赤いラインを指でなぞった。

「ああ、お嬢ちゃんの言う通りだ。この結晶は、周囲の人間の精神波……それも恐怖や怒り、憎悪といった『負の感情』に同調して、内部エネルギーが指数関数的に増大する性質を持っている。信じられるかい？ 満島のあの、常軌を逸した殺意が、この結晶を活性化させていたんだ」

羽生が指し示したのは、グラフの中で異常なほど高く、鋭利な刃物のように跳ね上がった波形だった。

「星野君。これは単なる物質じゃない。生物の精神エネルギーを人為的に受容し、それを増幅させるための装置……。超古代のオーバーテクノロジーとでも呼ぶべきか。そう考えないと、この異常な数値の説明がつかないんだ」

静まり返った病室に、羽生の確信に満ちた声が重く響く。圭人はその画面を見つめたまま、言葉を失っていた。

科学的な数値として突きつけられたその「異常性」が、自身の奥底に眠る闇の戦士としての記憶……三千万年前に自分たちが管理し、そして欲望のままに使い古した末に文明を滅ぼす引き金となった、あの禁断の力の感触と、嫌な音を立てて共鳴し始めているのを感じていた。

羽生が示した「精神エネルギーの増幅装置」という言葉。そしてタブレット上で踊る異常な赤色の波形。それらは、現代科学のデータという形を借りて、圭人の意識の深層に眠る「開けてはならない扉」を乱暴に叩いた。

視界が歪む。耳鳴りが走り、病室の静寂が遠のいていく。

（……ああ、知っている。俺は、この波形を、この感覚を知っている……！）

圭人の瞳の奥で、無数の断片的なイメージが濁流となって溢れ出した。それは思考というよりも、細胞に刻み込まれた本能的な苦痛と後悔の奔流だった。

三千万年前。現代とは比較にならないほど高度な精神エネルギー制御技術を持っていた超古代文明。彼らは「黒い結晶」という、精神を際限なく増幅させる禁断の果実に手を伸ばした。

脳裏に映し出されるのは、美しくも歪んだ古代の都市。

「結晶の力を使えば、個としての限界を超えられる」と説く利用派。

「それは精神を侵食し、戻れなくなる毒だ」と危惧する封印派。

文明は二つに割れ、空を裂くような閃光と怒号が飛び交う醜い戦争が勃発した。人々の恐怖、怒り、憎悪――戦火によって溢れ出した膨大な負の精神エネルギーは、結晶を媒介にして実体化し、最悪の副産物である「ゾルブ」を爆発的に増殖させていった。

暗雲に覆われた空の下、黒い霧のようなゾルブが人々を飲み込み、その命を吸い尽くしていく地獄絵図。

その中心に、自分はいた。

漆黒の体躯を持ち、結晶の力を守護し、管理する最強の「闇の戦士」として。

（……俺は、守っていたんじゃない。この禍々しい力を、文明の象徴として……。ま、まさかこの前、ベルウッドホテルでの戦いのときにフラッシュバックしたのは……）

圭人の指先が微かに震える。記憶の中の自分は、暴走するゾルブの群れと、救いようのない戦争の結末を前に、ある決断を下していた。

結晶。そして結晶に群がるゾルブ。これらを一箇所に集め、地底深くに封じ込める。

だが、それは文明を支えてきた全エネルギーを断絶させることと同義だった。封印の副作用によって、誇り高き超古代文明は、あっけなく崩壊の途を辿ることになったのだ。

「星野君？ 顔色が悪いわよ……星野君！」

灰原の鋭い声が、圭人の意識を現代へと引き戻した。

気がつくと、圭人は冷や汗を全身に浮かべ、タブレットの画面を凝視したまま立ち尽くしていた。羽生も阿笠も、異様な様子を見せる彼を不審そうに見つめている。

「……あ、ああ。ごめんよ。ちょっと……情報の密度に圧倒されただけさ…」

喉の奥が引き攣るのを必死に抑え、圭人は掠れた声で応えた。

確信してしまった。この「黒い結晶」は、かつて自分が封印した災厄そのものだ。

そして、自分がティガとして目覚めたことが引き金となり、三千万年の眠りを経て、再びこの世界にゾルブが解き放たれようとしている。

自身の力が、再び破滅のサイクルを回し始めたのだという重い事実が、圭人の胸を締め付けた。

　場所は変わり、都内――科学警察研究所、通称「科警研」の一室。

外の世界の喧騒を完全に遮断したその空間は、無機質なLED照明が、整然と並ぶ高精度の解析機器を青白く照らし出していた。空気は常に一定の温度と湿度に管理され、微かな電子音だけが室内に響いている。

そこには、内閣官房直属の未確認事案調査チーム「MDR」の一条恵美の姿があった。彼女は科警研の専門スタッフ数名と共に、これまで各地で発生した「集団失踪」および「人体崩壊事案」において、現場に残留していた微細な堆積物――通称「銀色の砂」の最終解析に当たっていた。

「……第12検体から第48検体までの再構成シミュレーション、終了しました。一条さん、これは……」

若手の研究員が、信じられないものを見るような目で大型モニターを指し示した。一条はデスクのコーヒーカップを置き、鋭い眼差しでその画面を凝視する。

「表示して。誤差範囲を含めた全データを」

モニターには、電子顕微鏡によって数万倍に拡大された、被害者の細胞組織の成れの果てが映し出された。

それは、もはや医学書のどこを探しても見つからない異様な光景だった。かつて有機的な結合を保っていたはずの細胞壁は引き裂かれ、その内部は複雑な幾何学的パターンを描く結晶構造へと変貌している。それは顕微鏡の中の光景というよりは、どこか遠い惑星の鉱山を空撮したかのような、冷酷な美しさすら湛えていた。

「単なる組織の壊死や炭化ではないわね」

一条が、手元のタブレットを操作しながら呟く。画面上では、正常なヒト細胞の分子モデルと、現場で回収された「砂」の分子モデルが比較されていた。

「ええ。タンパク質の結合が分子レベルで、根底から組み替えられています。DNAの螺旋構造すら寸断され、その隙間を埋めるようにして未知の金属元素……いえ、既存の周期表には存在しないエネルギー安定体による結晶化が進んでいる。一条さん、これはまるで……」

「……内側から『結合の要』となるエネルギーだけを、根こそぎ奪い去られた後の抜け殻、といったところかしら」

一条の言葉は、研究室内の温度が数度下がったかのような錯覚を周囲に与えた。彼女は冷徹な分析官の視線で、モニター上の結晶構造を指し示す。

「生命、あるいは我々が精神エネルギー、バイタル・サインと呼んでいるもの。それを維持するための微弱な電磁気的結合……。この未知の存在、ゾルブは、そのエネルギーそのものを直接の捕食対象にしている。これが、私たちが導き出した唯一の論理的な結論よ」

彼女が画面をスワイプすると、被害者が崩壊する直前の防犯カメラ映像を解析したグラフが表示された。そこには、被害者のバイタルが消失した瞬間、周囲に強力な「負の感情波」と同調するエネルギー反応が記録されていた。

「対象に寄生し、その精神エネルギーを喰らうことで自己増殖する寄生生命体。それがゾルブの本質。人間という生物を、単なる『燃料』として消費している。燃料を吸い尽くされた肉体は、分子間の結合を維持する力を失い、その瞬間に崩壊する。後に残るのは、結合を失い、完全に無機質化した金属の残骸……それが、あの銀色の砂の正体よ」

モニター上で、人間の形をしたシミュレーションモデルが、内側から光を奪われるようにして、一気に砂へと還っていく様子が再生された。あまりに凄惨なそのプロセスを、一条は瞬き一つせずに見つめ続ける。

「……残酷なシステムね。ゾルブにとって、人間の命や人生など、ただの熱量に過ぎないというわけか」

科学のメスによって残酷なまでに切り分けられた、超古代の災厄の正体。

それは三千万年前、かつて闇の戦士として結晶を守護していたティガが、その目で幾度となく目撃してきた地獄そのものだった。人々の欲望と恐怖が、結晶という増幅器を経て、この餓えた捕食者を生み出したのだ。

一条は再び青白い光を放つモニターへと向き直った。その瞳には、人類が直面している未曾有の危機の深さが、暗く沈んでいた。

　深夜、セーフハウスとして使用されている都内のホテルの一室。FBI捜査官、ジョディ・スターリングとアンドレ・キャメルは、山積みになった古いファイルと数台のノートパソコンを前に、数日間に及ぶ徹底的な調査の最終段階に入っていた。

「……シュウの言った通りだったわ。世界各地で過去数十年に渡り、同様のケースがいくつも起きている。ただ、そのほとんどが『原因不明の集団蒸発』や『未解決の局地的災害』として処理されているけれど」

ジョディが眼鏡を直し、画面に表示された極秘アーカイブのリストを見つめる。そこには、アメリカ、ヨーロッパ、そして中央アジアに至るまで、共通の不可解な記録が残されていた。

「これを見てください、ジョディさん。発生地点をプロットしてみましたが、共通点が見えてきました。どの地点も、古い伝承や歴史に埋もれた超古代の遺跡、あるいは強力な地磁気の異常が観測される場所です」

キャメルが操作するモニターには、世界地図上に赤い点が浮かび上がっていた。それらの点が発生した際、周辺では必ず「金属結晶化現象」……すなわち、人間が銀色の砂となって消えるという、物理法則を無視した報告が断片的に上がっている。

「被害者の周囲では、例外なく激しいパニックや紛争が起きていた記録があるわ。まるで負の感情がトリガーになっているみたいに。……シュウ、聞こえる？」

ジョディがスマートフォンを手に取り、工藤邸に留まっている沖矢、いや、赤井秀一へと回線を繋いだ。

工藤邸の書斎。暗がりのなか、沖矢昴としての変声機をオフにし、赤井は地声で応答した。

「ああ、聞こえている。首尾はどうだ」

「キャメルの調査で確信に変わったわ。世界中で隠蔽されてきたこれらの現象……その中核にあるのは、精神エネルギーを喰らう未知の生命体による捕食活動よ。MDRが掴んでいるデータとも一致する。これは単なる都市伝説なんかじゃない、実在する災厄よ」

ジョディの緊迫した報告を、赤井は静かに、しかし冷徹な思考で受け止めていた。手元には一条恵美から回された最新の解析レポートが開かれている。

「……なるほど。科学的なデータが示す結晶の性質。そしてFBIのアーカイブに眠っていた、世界規模での被害記録。点と線が繋がったな」

赤井は瞳を細め、窓の外に広がる夜の街を見つめた。

「共通しているのは、現代の兵器や既存の科学アプローチでは、これらを制御しきれなかったという事実だ。一時的に封じ込めることはできても、その本質を叩く術を、我々は持っていなかった」

「シュウ……あなた、何か策があるのね？」

「ああ。これほどまで論理的に包囲網を敷いてなお、唯一の突破口が残っている」

赤井の脳裏には、ある青年の姿が浮かんでいた。

FBIの膨大な記録にも、科警研の最新鋭のデータにも載っていない領域。三千万年前から続く因縁に、独り立ち向かおうとしている者の背中を。

「ジョディ。キャメルと共に、これ以上の情報の流出を抑えつつ、引き続きバックアップを頼む。……ここから先は、外部の協力者に委ねるしかない」

赤井は多くを語らず、静かに通信を切った。

どれほど高度な文明であっても、あるいは世界最強の捜査機関であっても、届かない深淵がある。そこへ踏み込み、闇を穿つことができるのは、あの男だけなのだ。

（……君が何を知り、何を背負っているのか……その答えを見せてもらうぞ、星野君）

深い闇のなか、赤井は静かに決意を固めた。三千万年の時を超えて再燃した地獄。それを再び眠りにつかせることができるのは、あの「力」を継ぐ者だけなのだと、確信していた。