ヒーローと名探偵

予兆

海洋施設　パシフィック・ブイ

コナンたちが施設を後にした直後、メインルームには開発者の直美・アルジェントが一人残っていた。静寂の中、端末に向かう彼女の背後に、二人の清掃員が音もなく近づく。

「……？ 清掃の時間にはまだ早いはずだけど」

直美が怪訝そうに振り返った瞬間、視界が歪んだ。清掃員に変装したベルモットが、無造作にスタンガンを押し当てたのだ。崩れ落ちる直美をバーボンが支える。二人は手際よく直美を拉致し、海中の緊急脱出口から、待機していたウォッカとキールの潜水艇へと消えた。

潜水艇の冷たい隔壁に囲まれた室内。

意識を取り戻した直美を待っていたのは、ウォッカの冷酷な威圧感だった。

「さて、直美・アルジェント。協力次第では、その命……少しは永らえさせてやる」

「……何が目的よ」

「決まっている。貴様が作った『老若認証』で、組織の痕跡をすべて消去してもらう」

ウォッカは直美の胸元から、ネックレス型のUSBを力任せに引きちぎった。

「やめて！ それは……！」

「ほう、そんなに大事なもんか」

ウォッカが端末にUSBを繋ぐ。そこに映し出されたのは、直美が私的に進めていた検索ログだった。幼少期に宮野志保に助けられた記憶。その恩人を捜し出すためにシステムを走らせた結果――画面には、宮野志保の幼少期のデータと、現在の「灰原哀」の姿が「同一人物」として高い適合率で表示されていた。

「……シェリーだと？」

潜水艇内に凍りつくような沈黙が流れた。

「……馬鹿な。あいつはあのミステリートレインで、確実に消したはずよ」

ベルモットが表情を消して吐き捨てた。ウォッカは即座にジンへ通信を繋ぐ。

「兄貴、信じられねぇ事態です。死んだはずのシェリーが、ガキの姿で生きてやがります。このシステムの判定に間違いはありません」

通信機越しに響いたのは、低く忌々しげなジンの声だった。

「……ガキの姿だと？ 反吐が出るような冗談だ……」

ジンにとって、幼児化の理屈など興味はない。死んだはずのネズミが生きているという事実だけが、彼の殺意を昂ぶらせた。

「……生かしておけ。傷一つ付けずに捕らえ、俺の前に引きずり出せ。そのネズミの息の根を、今度こそ確実に止めてやる……」

「了解です、兄貴。すぐに拉致に移ります」

「待ちなさい。計画にない拉致はリスクが大きすぎるわ。今は施設の掌握に専念すべきよ」

キールが食い下がるが、ウォッカは一蹴する。

「黙ってろキール。兄貴が自ら片をつけるととお決めになったんだ。……野郎ども、進路を八丈島へ向けろ！」

一方、組織の別の場所では、アマレットがこのやり取りを傍受していた。

「……シェリー、ね。あの裏切り者の生死に興味はないけれど……」

アマレットは薄暗い室内で、組織の動向を冷徹に分析する。

「パシフィック・ブイの制圧という任務の最中に、勝手な行動を始めるなんて……。ジンも相変わらずね。でも、この情報の揺らぎは利用価値があるわね」

アマレットは不敵な笑みを浮かべ、闇に消えた。

その頃、ホテルのテラス。

夕闇が海を飲み込み、穏やかな波音が聞こえる中、圭人と灰原は二人で潮風に吹かれていた。

「星野君、そろそろ中に入らない？ 皆が待ってるわよ」

「あ、ああ、そうだね。行こうか」

圭人も柔らかい表情で応じた。だが、灰原が部屋に戻ろうとした、その瞬間だった。

「……っ」

彼女の足が、凍りついたように止まった。

瞳が恐怖で収縮し、呼吸が止まる。全身を襲う、あの氷のように冷たい「死の匂い」。

「星野君……なんだか、胸騒ぎがするの。冷たい、氷のような視線を感じる……」

絞り出すような灰原の声に、圭人は彼女の異変を即座に察知し、その肩を支えるように一歩前に出た。

「大丈夫だよ。何があっても、俺が必ず守るから」

圭人は柔らかい口調で告げたが、その瞳には鋭い光が宿り、沖合を射抜いていた。

八丈島の夜。ホテルのレストランでは、圭人、コナン、灰原、博士、そして元太、光彦、歩美が円卓を囲み、島自慢の豪華な海の幸を堪能していた。

「うおーっ！ この刺身、脂がのってて最高にうめぇな！」

元太が勢いよく刺身を頬張る。

「本当ですね。このキンメダイの煮付けも、タレが絶妙でご飯が進みます！」

光彦も負けじと箸を動かし、歩美も「あ、このお吸い物もすごく美味しいよ！」と笑顔を見せていた。

賑やかな食卓が一段落し、温かいお茶が運ばれてきた頃、博士が待ってましたと言わんばかりに満足げに頷き、人差し指をピンと立てた。

「ガッハッハ！みんな。お腹がいっぱいになったところで、恒例のクイズの時間じゃ！」

「げっ、またかよ……」

元太が露骨に嫌そうな顔をする。

「博士、今はせっかくのディナーの余韻を楽しんでいるところなんですから、少しは空気を読んでくださいよ……」

光彦の正論に、歩美も「あはは……」と苦笑いするしかない。だが、博士は全く気にする様子もなく、意気揚々と問題を読み上げた。

「いいか、問題じゃ！ ここ八丈島といえばクジラが見られることもあるが……クジラが怒っているかどうかは、クジラのどこを見ればわかるかな？ 選択肢は4つじゃ！」

「1、耳」

「2、鼻」

「3、口」

「4、目」

「博士、ヒントちょうだい！」

歩美の言葉に、博士はニヤリと笑った。

「ヒントは『慣用句』じゃ！」

「かんようく……？ なんだよそれ、新しい魚の名前か？」

元太が首を傾げると、隣に座る圭人が箸を置いて、優しく教えるように口を開いた。

「慣用句っていうのはね、二つ以上の言葉が組み合わさって、全く別の、特別な意味を持つようになった言い回しのことだよ。例えば『腹が立つ』とかね」

「へー！ 圭人兄ちゃん、物知りだな！」

「圭人さんの言う通りです。……うーん、クジラにまつわる慣用句ですか……」

光彦が顎に手を当てて考え込む。

「クジラといえば鼻から潮を吹きますから、怒ると鼻息が荒くなる……。2番の鼻ですかね？」

「俺は3番の口だと思うぜ！ 怒って吠えるだろ、ガオーッて！」

「元太君、クジラは吠えないわよ。歩美はね、『耳をそばだてる』って言うから、1番の耳かなぁ」

探偵団の三人がそれぞれ頭を捻り、コナンが内心で（おいおい……）と呆れ顔を見せている中、灰原が紅茶のカップを静かに置き、冷ややかな、だが確信に満ちた声で口を開いた。

「答えは4番の『目』よ」

「おっ、正解じゃ！ さすが哀君、早いのう！」

「……どういうことだよ、灰原」

元太が納得いかない様子で尋ねると、灰原は淡々と解説を付け加えた。

「『目くじらを立てる』。他人の欠点を探して、目角を立てて怒るという意味の比喩表現。この『くじら』は、目の隅を指す『目串（めぐし）』が転じたものだけど、博士はそれを動物の鯨とかけて、得意のダジャレ問題にしたんでしょ？」

「……。……。……」

コナンと探偵団の三人は、何とも言えない微妙な沈黙を返した。

「……なんか、いつも以上に強引じゃねーか？」

「理屈はわかりますけど、ちょっと……寒気がしてきました」

「ガッハッハ！ まあまあ、正解者が出たから良しとしようじゃないか！」

微妙な空気の中、博士だけが上機嫌に笑っていた。

夕食後。子供たちがそれぞれの部屋に戻り、静まり返ったテラスの隅で、コナンは圭人と博士を呼び出した。

「……間違いない。あの施設には『老若認証』なんてとんでもないシステムがある。そして、組織の連中がその周辺で動いている」

「な、なんじゃとぉーっ！？」

博士が思わず大声を上げると、圭人が即座にその肩を叩いて制した。

「声が大きいよ、博士。誰が聞いてるかわからないだろ」

「す、すまん……。しかし、もし奴らがそのシステムを手に入れれば、哀君が……」

コナンは苦い表情で頷いた。

「ああ。灰原が子供の姿で生きてることがバレれば、一巻の終わりだ……」

深刻な会話が続く中、圭人はふっと視線をテラスの入り口、暗がりに続く柱の陰へと向けた。

「……隠れてたって見つかるよ。出ておいで、志保さん」

圭人の静かな呼びかけに、コナンと博士が息を呑む。

廊下の影から、震える肩を抱きしめた灰原がゆっくりと姿を現した。その瞳には、自分に迫る絶望を悟った色が深く刻まれている。

「……星野君に見つかった時点で、隠れる意味はなかったわね」

「うん。イチの話、全部聞いてたでしょ？」

圭人が静かに答えると、コナンは灰原の前に立ち、真っ直ぐに彼女を見据えた。

「灰原、明日になったら元太たちと一緒に島を離れろ。博士と一緒に帰るんだ」

「志保さん、イチの言う通りだ。子供たちを巻き込まないためにも、一度この場を離れた方がいい。……いいな？」

圭人の柔らかいが拒絶を許さない声に、灰原は僅かに唇を噛んだ。

「……そう。貴方たちがそう言うなら、従うわ。どうせ、私は守られるだけのお荷物ですもの」

灰原は皮肉を吐いたが、コナンはその言葉を遮るように、ポケットから予備の追跡メガネを取り出した。

「ほら、これを持っとけ。万が一の時に役に立つ」

コナンから手渡されたメガネを、灰原は黙って受け取った。そして、自嘲気味な笑みを浮かべてそれを顔に当てる。

「……似合わないかしら？」

「いや、バッチリだ。賢そうに見えるぜ」

「……お世辞なら結構よ、江戸川君」

灰原は冷ややかに返しながらも、その口元には僅かに、安心したような笑みが漏れた。その様子を見て、圭人は苦笑いを浮かべた。

コナンは真剣な眼差しで圭人に向き直った。

「圭人。悪いけど、ホテルで灰原たちを守ってくれ」

「うん、当然だ。あとのことは任せてくれ」

圭人は短く答え、ジャケットの内側に忍ばせたスパークレンスに指先で触れた。さらに左腕のアストロウォッチの表示を確認し、エネルギーの充填状況を把握して万が一の事態に備える。

（……来るなら来い。この島に、闇は落させない）

圭人の瞳に、守護者としての静かな、だが熾烈な闘志が宿る。コナンは小さく頷き、闇に沈むパシフィック・ブイの灯りを睨みつけた。

決戦の準備は、刻一刻と整いつつあった。