ヒーローと名探偵

強奪

深夜。八丈島のホテルは深い静寂に包まれていた。

灰原は、同じ部屋で深く眠りについた歩美の規則正しい寝息を聞きながら、一人ベッドの上で身を起こしていた。昼間に感じた組織の気配、そして圭人たちの緊張感……。得体の知れない胸騒ぎが彼女を眠りから遠ざけていた。

その時、静まり返った外から、微かに「バフッ」という車のドアが閉まる音が響いた。

（……！）

本能的な恐怖が灰原を突き動かす。誰かに知らせようと部屋を飛び出そうとした、その瞬間だった。

「……あ、あぁ……」

ドアが外側から音もなく開かれ、そこには冷酷な笑みを浮かべたウォッカと、鋭い眼光を放つピンガが立っていた。

「見つけたぜ、シェリー……」

抗う間もなく、灰原の小さな体は屈強な男たちの腕の中に消えた。

「……ッ！？ 灰原！」

異変を察知し、廊下へ飛び出したコナンが目にしたのは、非常階段へと駆け降りていく黒い影だった。

隣の部屋から飛び出してきた蘭が、事態を瞬時に把握する。

「待ちなさい！！ 哀ちゃんを返しなさい！！」

蘭は迷うことなく、自室の窓から数メートル下の地上へと飛び降りた。着地と同時に加速し、灰原を車に押し込もうとするピンガの首筋に、鋭い回し蹴りを叩き込む。

「ぐっ……！？ この女……！」

ピンガが毒づき、格闘戦が始まる。ピンガの実力は蘭と互角。拳と蹴りが火花を散らすような速さで繰り出される中、ウォッカが灰原を乗せた車を急発進させた。

「待って！ 哀ちゃん！！」

蘭がピンガを振り切り、走り去る車を追いかけようとした、その時。

遠くの森の暗がりから、冷たい銃口が蘭の背中を狙っていた。キャンティだ。

「……チッ、ちょこまかと邪魔な女だい！ 消えちまいな！！」

「蘭！伏せろぉっ！！」

後を追ってきたコナンが、キック力増強シューズでサッカーボールを蹴り飛ばす。電光石火の弾丸が弾道を遮り、銃弾は蘭の髪をかすめて背後の壁を砕いた。

「キャッ……！」

凄まじい衝撃音と火花に、蘭はその場に膝をついた。

コナンは煙を上げるシューズを構えたまま、脱兎の如く蘭の元へ駆け寄る。

「蘭っ……姉ちゃん！ 大丈夫！？ 怪我はない！？」

「……っ、コナン君……。私は平気、それより哀ちゃんが……！」

蘭は荒い呼吸のまま、頬にかすった弾丸の熱を指先で拭った。彼女の瞳には、目の前で幼い少女を救えなかったことへの悔しさと、今起きた「死」への恐怖が入り混じっていた。

「ああ、クソッ……！」

コナンが顔を上げた時には、車はすでに夜の闇へと消え去り、テールランプの光すら見えなくなっていた。

コナンは震える手で探偵バッジを握りしめ、即座に博士と圭人に連絡を入れた。

「博士、圭人！ 灰原が奴らに連れ去られた！ 俺はスケボーで追う！お前もすぐに来てくれ！」

『な、なんじゃとぉ！？』

博士の驚愕の声が響く中、圭人は普段の砕けた口調が乱れるほど焦っていた。

『う……嘘だろ！ クソッ！今すぐ行く！』

圭人はスパークレンスを懐に入れ、部屋を飛び出した。

だが、エレベーターホールへと続く廊下の中央で、一人の女が静かに立ちはだかっていた。

「……そこをどけ！」

圭人は速度を落さず怒鳴りつけた。だが、女は無言のまま、鉄壁の構えで道を塞ぐ。

「どけって言ってんだろ！！」

圭人が強引に突破しようと肩からぶつかる。だが、女はその勢いを利用し、圭人の腕を掴んで鮮やかに投げ飛ばした。

「……っ！？」

壁際で体勢を立て直す圭人。焦燥が思考を曇らせる。

「どけよ……一刻を争うんだよ！」

圭人が渾身の右拳を放つ。だが、女はそれを最小限の動きで受け流し、逆に圭人の手首を掴んで捻り上げた。

「ぐっ……！？」

「焦りは精度を欠く。アンタでは、私を抜くことはできない」

女の声は冷徹だった。圭人は強引に腕を引き抜き、渾身の回し蹴りを放つ。だが、女はそれを垂直に跳んで回避し、着地と同時に圭人の懐へ潜り込んだ。

掌底が圭人の胸元を打つ。衝撃でたじろぐ圭人に、女は容赦のない追撃を叩き込んだ。目にも留らぬ速さの連撃が、圭人の防御を強引にこじ開けていく。

「しまっ……！」

一瞬の隙。今度は女の強烈な回し蹴りが、圭人の脇腹を深々と抉った。

「あ、が……っ……！！」

肺の空気を全て絞り出されるような衝撃。圭人の身体は紙屑のように吹き飛ばされ、廊下の壁に激しく叩きつけられた。

意識が急速に遠のいていく。霞む視界の中で、女が冷徹な瞳で見下ろしているのが見えた。

「……志保……さん……」

最後にその名を思い浮かべながら、圭人の意識は暗転した。

その一瞬の隙を突き、女は圭人が動かなくなったのを確認すると、音もなく闇の中へ消えていった。

◆

　数十分後。ホテルのロビーには、重苦しい空気が停滞していた。

ソファに座るコナンと博士の元へ、頭を押さえ、ふらついた足取りで圭人がやってきた。その顔は蒼白で、唇を噛み切り血が滲んでいる。

「……し、志保さんは？」

圭人の声は低く、かすれていた。

「……潜水艦だ。奴ら、灰原を連れて海に潜りやがった。追跡メガネの反応も……消えたよ」

コナンの言葉を聞いた瞬間、圭人の全身から「柔らかな雰囲気」が完全に消失した。

「せ……潜水艦だと……？」

あの女に足止めされていなければ。自分が、あんな場所で不覚を取らなければ。

後悔と、自分自身への激しい怒りが、圭人の胸の中で黒く渦巻いていた。

そこへ駆けつけた目暮警部、高木刑事、佐藤刑事。

「本当だ！ 灰原は巨大な潜水艦に連れ込まれたんだ！」

コナンの訴えに、目暮たちは困惑する。

「しかしコナン君、そんなものが近海に……。夜だし、見間違いじゃないのかね？」

「見間違いじゃねぇ！ 俺はこの目で見たんだ！ 確かに巨大な潜水艦だったんだ！！」

普段の冷静さをかなぐり捨て、目暮に掴みかからんばかりの勢いで叫ぶコナン。博士が慌てて後ろからその肩を抱えた。

「コナン君、落ち着くんじゃ！」

圭人は震える手で探偵バッジを手に取り、警察の目を意識しながら、必死に呼びかけ続けた。

「哀ちゃん！ 応答してくれ！ 哀ちゃん！！ 哀ちゃん！！！」

返ってくるのは、無慈悲な砂嵐の音だけ。

「ダメじゃ、圭人君……。海中じゃ、電波は届かん……」

「……ああっ、クソッ！！！」

圭人は咆哮と共に、目の前の大理石のテーブルを、力任せに殴りつけた。

「……ッ！！」

凄まじい衝撃音がロビーに響き渡り、テーブルに亀裂が走る。

目暮たちはその激しさに言葉を失い、一歩後ずさった。いつも温和な圭人の、修羅のような形相に圧倒されたのだ。

その様子を見た目暮警部が、地図を広げてコナンに潜水艦の目撃地点を尋ねた、その瞬間だった。

（……！？）

圭人の脳裏に、激しいノイズと共に黒いティガの残像が走った。

それは光の守護者としての記憶ではない。超古代、闇の戦士として大地を蹂躙し、絶望を振り撒いていた頃の、おぞましくも強力な力の断片。

光を失い、闇を纏った漆黒の戦士が、一瞬だけ鮮明に浮かび上がり、彼の意識を焼き尽くすように消えた。

（……また、これか……）

怒りが極限に達した時にだけ現れる、呪われた記憶。

それが何を意味するのか、今の圭人にはわからなかった。ただ、あの闇が自分の中に確かに眠っていることだけは、嫌というほど感じていた。

◆

　悪夢のような一夜が明け、八丈島のホテルには重苦しい朝が訪れた。

ロビーでは、阿笠博士が園子や少年探偵団の面々を前に、必死に平静を装っていた。

「いやぁ、哀君なら急に体調を崩しての。ワシの車で一足先に東京へ帰したんじゃよ」

「ええっ！？ 哀ちゃん、大丈夫なの！？」

歩美が心配そうに身を乗り出すと、元太も不満げに顔を歪めた。

「なんだよ、せっかくクジラ見に行くって楽しみにしてたのによ……。灰原のやつ、そんなに具合悪いのか？」

「そうですよ、博士。僕たちに一言あっても良かったじゃないですか」

光彦も寂しそうに肩を落とす。博士は「すまんの、急なことじゃったから……」と、胸を締め付けられる思いで繰り返すしかなかった。

その横で、蘭は一言も発さず、ただ悲しげな瞳を伏せていた。

「蘭……大丈夫？ 昨夜からあんまり眠れてないんでしょ」

園子が心配そうに蘭の肩に手を置く。親友のただならぬ様子に、園子もまた胸を痛めていた。

「……うん。園子、ごめんね。私は大丈夫だから……」

蘭は絞り出すように答えたが、その表情には深い影が落ちていた。

一方、コナンは夜明けとともにパシフィック・ブイへと戻っていた。その隣には、沈痛な面持ちの圭人が同行している。

「……圭人、昨夜は何があったんだ？ 俺が連絡した後、すぐに追跡したはずだろ」

二人きりになった通路で、コナンが低く問いかけた。

圭人は小さく息を吐き、穏やかながらも悔しさを滲ませた口調で答えた。

「……悪い。廊下でさ、見たことない女に足止めされちゃってさ。……完敗だよ。手も足も出なかったんだ」

「圭人が、女に完敗……？」

コナンの目に驚愕が走る。

「うん。当然俺も抵抗はしたんだけど……あんな動き、人間業じゃない。あいつを抜こうとした瞬間にさ、一撃で意識飛ばされちゃって。……情けないよなぁ、本当」

二人はメインルームに到着し、黒田や牧野が見守る中、昨夜の防犯カメラの映像をチェックした。しかし、モニターに映し出された映像を見たコナンの表情が険しくなる。

「……改竄されてる」

そこに映っているのは、静まり返った道路と海だけだった。博士の車も、灰原を連れ去ったウォッカたちの車も、ましてや海面に浮上したはずの潜水艦も、影も形もない。

「牧野局長、解析はどうなっていますか」

黒田の問いに、責任者の牧野洋輔は脂汗を浮かべながらキーボードを叩いた。

「……ダメです。システムにバックドアを仕掛けられたためか、特定の位置にあるカメラが完全に制御されています。直美さんを拉致した犯人の正体も、この映像からは特定できません」

コナンと圭人は顔を見合わせた。内部に潜伏している「ピンガ」の工作。その手際の良さが、救出への道を阻んでいた。

同時刻。漆黒の深海を突き進む潜水艦内。

冷たい金属の壁に囲まれた独房の中で、予備の追跡メガネを着用した灰原は、同じく監禁されていた直美・アルジェントと対峙していた。

直美は、隣に座る灰原の顔をじっと見つめていた。

「……あなた、どこかで。……宮野、志保？」

その名が出た瞬間、灰原の背筋に冷たいものが走った。彼女は反射的に視線を逸らし、警戒心を強める。

「……人違いじゃないかしら」

「でも、その目……。私のアメリカ時代に知り合った彼女に、とてもよく似ているわ」

直美の言葉に、灰原は努めて冷静に返した。

「そんなことより……彼等の目的は何？ 何のためにあなたを、私を連れてきたの？」

灰原が口にした「彼等」という代名詞。モニター越しに監視していたウォッカが、ふと口角を上げた。

「……ほう。ガキのくせに、組織を『彼等』と呼びやがったか。あのシェリーと同じ呼び方だ……」

直美の「老若認証」の結果と灰原の言動が、ウォッカの中で一つの線に繋がろうとしていた。

直美はぽつりぽつりと過去を語り始めた。

「私はアメリカで生活していた頃、酷い人種差別を受けていたの。それを助けてくれたのが志保だったわ。……この老若認証も、本当はそんな差別をなくすために開発したものなのよ。……なのに」

その時、独房のスピーカーから冷酷な声が響いた。

「美談はそこまでよ」

扉が開き、キールが姿を現す。

「直美、協力しなさい。さもなければ……」

通信用モニターに映し出されたのは、EU議会議員である直美の父、マリオ・アルジェントの姿だった。

「お父さん！？」

「今まさに、コルンの照準がお前の父親を捉えているわ」

画面の中では、車から降りるマリオと、彼を狙うコルンの銃口が映る。

「やめて！ お願い、何でもするから！」

直美が悲鳴を上げるが、非情にもカウントダウンは進む。FBIの救助は間に合わず、一発の乾いた音がモニター越しに響いた。

画面の中のマリオが崩れ落ちる光景が、無慈悲に映し出された。

「……嘘。私のせいで、私が拒否したせいで……！」

直美はその場に泣き崩れた。

灰原は、震える手で直美の肩に触れた。

「……泣かないで。子どもの言葉や行動一つで、誰かの人生が大きく変わることもある。……あなたを助けた彼女も、きっと今のあなたを責めたりしないわ」

灰原の瞳には、かつての自分と重なる直美への深い共感が宿っていた。

「行きましょう。ここで立ち止まっていても、奴らの思う壺よ。一緒に、ここから脱出するの」

その力強い言葉を、キールは背後で静かに聞いていた。

キールが独房の外へ出ると、そこには一人の女が立っていた。潜水艦に戻っていたアマレットだ。

「……何をしているの、キール」

「……ただの脅しよ。直美の戦意を喪失させていただけ。あなたこそ、戻っていたのね」

「ええ。少し外で……余興を楽しんできたところよ」

アマレットは挑発的に微笑むと、悠然と去っていった。キールは独房の扉を見つめ、静かに拳を握りしめた。