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戦闘が、唐突なほど静かに終わった。
雪原には、首から先を喪い、情報の通わぬ巨大な屍を晒した怪獣と、全身の装甲を剥がされ、鉄屑同然の姿で折り重なるように膝をついたスヴァーログが、幽霊のように佇んでいた。
赤熱した砲身から立ち上る、白い湯気。
そこへ、猛吹雪を切り裂いて、数台の軍用ジープが雪を巻き上げながら、包囲するように集結した。
極圏連合の兵士たちが、銃を構えたまま装甲をよじ登る。
緊急用スイッチで、ハッチを強引にこじ開けた。
「降りろ、戦犯！ 1ミリでも動けば射殺する！！」
コクピット内に、一斉に突きつけられる冷たいリニアライフルの銃口。
ワタルは、力なく両手を上げた。
背後の後部座席では、ハーネスに縛り付けられたナギが、血の気が引いた顔でぐったりと意識を混濁させている。
「待て……！ ナギが……怪我人がいるんだ！ 先に手当てを……っ！」
「黙れ！ 重罪人が！！」
兵士の一人が、過剰な興奮と恐怖で、トリガーへと指を深く沈めた。
バァン！！
冷気を切り裂く、乾いた銃声。
だが。
撃たれたのはワタルではなかった。
兵士の帽子のわずか数センチ頭上、灰色の空だった。
「騒々しいぞ。……それはGODAの軍属だ。勝手に殺されては困る」
悠然とした、および絶対的な重圧を伴う声。
ジープの傍らに一人の男が、軍帽を目深に被って立っていた。
手元の拳銃からは、一筋の細い硝煙が立ち上っている。
サイオン・ミラー。
その肩には、紛れもない輝きを放つ「大佐」の階級章。
極圏軍の指揮官が、困惑して叫び声を上げた。
「ふざけるな！ 貴様らが殺せと言ってきたんだろうが！」
「だから殺すと言っている。だが、ここではない」
ミラーは、泥のように汚れたスヴァーログを一瞥し、その冷たい口角をわずかに吊り上げた。
「……アイギス・リングだ」
その単語が唇からこぼれた瞬間。
詰め寄っていた兵士たちの顔から、一気に血の気が失せた。
「アイギス・リング……。正気か。あそこは……」
「高度1000キロ。人類防衛の、最前線」
ミラーは表情を変えず、淡々と、死刑判決よりも酷い事実を語った。
「これまで送り込まれた12の機動師団が、すべて全滅したという……」
「13番目の棺桶に入るやつを探していたところだ」
ミラーの視線が、担架で引きずり出される、白砂ナギへと向けられた。
包帯はどす黒い血に汚れ、美しかった髪は泥まみれ。
だが虚ろに開かれたその網膜にはまだ、地獄の底ですら消えない、呪いのような強い光が残っていた。
ただ一人の少年にのみ向けられる、愛と盲信。
「せっかく、人間として楽になれる慈悲を、一度はやったのだぞ。……馬鹿なヤツだ」
ミラーは吐き捨てた。自分自身に言い聞かせるように。
「貴様もだ、槐ワタル」
ワタルは、何も言い返さなかった。
ただ。乱暴に転がされるナギのストレッチャーの横へ無理やり並び、自身の煤と血に汚れた手で、彼女の氷のように冷たい頬に触れた。
「ナギ……。……ごめん」
「ん……。……ワタル……」
ナギが焦点の合わぬ瞳を彷徨わせ。ようやく、ワタルの顔を認める。
体中が、神経の一本一本が焼き切れるほど、痛い。
でも。
その痛みこそが、さっきまで巨大な鋼鉄の巨体となって、二人で「一つ」になっていたときの、あの狂おしいほどの熱狂の残滓だった。
私は今。確かに、生きている。
ワタルのそばで。
「一緒だね……ワタル。……ずっと」
枯れ果てた、か細い声音。
ワタルは静かに頷き、血のついた震える手で、二度と彼女を孤独の海に帰さぬよう、その柔らかな髪を撫で続けた。
「ああ……もう二度と、誰にも離させない」
それは清らかな愛の誓いなどでは断じてなく。
世界という巨大な理不尽を共食いしていく、異形の共犯者たちの契約に似ていた。
二人は、囚人護送用トラックの無機質な荷台へと、無造作に押し込まれる。
暗い揺れる幌の、わずかな隙間から。
極圏の灰色の空が見えた。
その遥か、遥か彼方。
夕焼けの残光と夜の宵闇のはざまに、一筋の鋭い光の円輪《リング》が、冷酷なまでに美しく輝いているのが見えた。
彼らがこれから向かう、最後の死刑台。