Fire Ocean 大気圏焼却戦域

04: NDA - 秘密保持契約

## NDA - 秘密保持契約

　通されたのは、防音壁に囲まれた尋問室だった。

　窓はない。天井の灯だけが、ステンレス製の長机を白く照らし出している。

　空気はひどく乾燥し、消毒液と冷たい鉄の臭いが混じっていた。

　嗅いだだけで口腔の水分が奪われるような、敵意を持った空気だ。

　机の向こう側に、男が座っていた。

　軍帽を目深に被り、階級章のついた制服を隙なく着こなしている。

　サイオン・ミラー大佐。

　第13軌道師団の指揮官であり、ワタルたちをこの「天上の牢獄」へ招き入れた張本人だ。

　彼はワタルが入室しても顔を上げず、手元のタブレット端末を指で操作していた。

　そして、無言で一台のタブレットをテーブルに滑らせた。

「座れ」

　短い命令。

　ワタルはパイプ椅子に腰を下ろした。

　冷たい金属の感触が、薄手の制服越しに背筋へと這い上がってくる。

「署名しろ。契約書のようなものだ」

　渡されたタブレットには、こうあった。

『機密保持契約書《NDA》』

　膨大な条文の羅列だ。

　しかしミラーが指し示したのは、その別紙として添付された書類だった。

　言われるままにスクロールする。

　そこには複座型システムの運用に関する、奇妙な記述があった。

『主操縦者《ファースト・パイロット》及び副操縦者《セカンド・パイロット》の役割分担について』

『――機体からの逆流負荷《バックフロー》は、副操縦者の神経回路へ誘導・蓄積されるものとする』

「……逆流負荷？」

「そうだ。ドライバーは怪獣由来の機構を多数搭載している。これらを制御するには、一人の脳では処理が追いつかないことは、貴様も知っているはずだ」

「だから、二人で分担するんですね？」

「表向きはな」

　ミラーは指を組み、冷ややかな視線を向けた。

「だが、真の理由はここにある」

　彼が指差したのは、その下の条項だった。

『副操縦者は、機体制御の補助を行いつつ、主操縦者を保護するための【精神的避雷針】としての役割を担う』

「避雷針？」

　ワタルは顔を上げ、ミラーを見据えた。

「貴様も体験しているはずだ。怪獣との戦闘時、怪獣に激しいダメージを与えた時、精神に強い衝撃を食らったことを」

「……はい。あれは、何なんです？」

「痛覚逆流《バックフロー》だ」

　ミラーは感情のない声で答えた。

「……怪獣は声ではなく精神波で会話をするという話は知っているか？」

「テレパシーのようなものだと教えられました」

　座学ではない。鬼教官とのドライバー訓練中に聞かされたことだ。

「共鳴《レゾナンス》とは怪獣由来の技術だ。お前たちの意思を兵器に伝達するシステムでもあるが、怪獣からの精神波も受け取っている」

「それが、あの時の？」

「そうだ。怪獣を殺すと、死の激痛がこちらに返ってくる。それがこの共鳴駆動《レゾナンス・ドライブ》の弱点だ」

「じゃあ、この避雷針ってのは……？」

「文字通りの意味だ。死の激痛を引き受けてもらって、代わりに死んでもらう」

　ドクン、とワタルの心臓が跳ねた。

　避雷針。

　過剰電流を受け止め、回路を守るために使い捨てられる部品。

「現場のエースたちは、その役割を『ヒューズ』と呼んでいる」

　その響きは、あまりにも無機質で、残酷だった。

　人間を、ただの消耗部品として定義するための、たった四文字の隠語。

「……ナギを、ヒューズにするつもりですか」

「本来なら、彼女はもっと悲惨な運命を辿るはずだった」

　ミラーは、まるで慈悲深い保護者のような口ぶりだった。

　だが、その瞳には一欠片の温かみも宿っていない。

「……条件？　何を約束させられるんですか」

「このシステムの実態について、他言しないことだ。軍内部であってもな」

　ミラーは表情を変えずに言った。

「ゴーレム・プロジェクトは頓挫した。お前のせいでな」

「当たり前だ！」

　ワタルは思わず身を乗り出した。

　あの忌まわしい記憶。

　ナギの四肢を奪い、彼女を兵器に変えようとした狂気の計画。

　それを阻止したことを、後悔したことなど一度もない。

　それは怪獣細胞を持つナギを怪獣と融合させ、怪獣兵器とするための狂気のプロジェクトだ。

　神経組織を接合するため、ナギは手足を切り落とされた。

「彼女は怪獣細胞、Ｋ・レセプタを持っているが、それはどんな怪獣とも結合できることを意味しない。お前が怪獣《スコポレンドラ》の首を斬り落としたせいで、彼女は乗り込むべき『機体』を失ったのだ」

「な、何の話を……？」

「つまり軍にとって、彼女を生かしておく理由がなくなったということだ」

　ミラーは淡々と、しかし残酷な事実を並べ立てた。

「使い道のなくなった彼女は、次のプロジェクトのための研究材料となるか、あるいは実験台。どちらにせよ意識や記憶は必要ない。それらを完全に切除《ロボトミー》する手術が予定されていた」

「なっ……」

「使い物にならない玩具は捨てる。それが軍の論理だ」

　ワタルは愕然とした。

　生体部品。意識のない肉塊として、機械の中に組み込まれる未来。

　それが、ナギに用意されていた「正規の」運命だったというのか。

「ふざけんなよ！」

「私が変更した」

　ミラーの声が、ワタルの怒号を冷たく遮った。

「彼女をセカンド・パイロットとして登録し、ドライバーとして搭乗させる特例措置をとった。むしろ感謝して欲しいくらいだ」

　その言葉の裏に、奇妙な響きがあった。

　単なる合理性だけではない、何か個人的な執着のような湿度。

　だが、今のワタルにそれを見抜くだけの余裕はなかった。

「か、感謝しろ……、だって？　ふざけるな！」

　ワタルは拳でテーブルを叩いた。

　ステンレスの表面に鈍い衝撃音が走り、タブレットが微かに跳ねる。

　もはや上官への敬意など吹き飛んでいた。

「そんなの、どっちも地獄じゃないか！　ナギを盾にして生き残るくらいなら、俺は……！」

「彼女はすでに同意している」

　ミラーが、ワタルの叫びを遮った。

「え……？」

「シラサゴ・ナギ少尉は、既にこの契約書を確認し、署名を済ませている。彼女は自ら選んだのだ。意識のない肉塊として生かされるより、お前の盾として、痛みを感じながら戦うことを」

　ミラーが画面をスクロールさせた。

　契約書の末尾が表示される。

　そこには、見慣れた、しかし少し震えた文字で『ナギ・シラサゴ』とサインされていた。

「そん、な……」

　彼女は、ワタルに黙って自分を切り捨てた。

　ワタルの盾になり、痛みのすべてを引き受けると、この震える文字で誓ったのだ。

　その自己犠牲が、ワタルの胃の底を焼くような怒りと、耐え難いほどの悲しみを生み出した。

「あとは、お前の署名だけだ」

　ミラーは電子ペンをテーブルに置いた。

　カツン、という硬質な音が、静寂の中で不自然に大きく響いた。

「この非人道的なシステムの共犯者になること。それがナギを『人間』として留めておくための唯一の条件だ」

「……嫌だと言ったら？」

「当初の予定通り、彼女は生体ユニット加工プラントへ移送されることになる」

　ワタルの視界が揺らいだ。

　選択肢などなかった。

　ナギを生かす道は、俺が彼女を殺し続けるシステムを受け入れることしかない。

　それが、俺たちが犯した罪への罰なのだとしたら――あまりにも、あんまりじゃないか。

　ワタルは震える手でペンを握った。

　指先から全身へ、インクのように黒く重い絶望が広がっていく。

　書くしかない。

　悪魔への魂の売り渡し状だとしても、ナギを守るためには。

　ナギが自ら署名したことは理解している。

　彼女の覚悟も、痛いほどに伝わっている。

　それでも、この名前を重ねることは、彼女を「部品」として承認することと同義だ

　ペン先がディスプレイに触れる。

　名前を書く。

　それは悪魔への魂の売り渡し状に思えた。