Fire Ocean 大気圏焼却戦域

04 落下

## 落下

　学園最上層、リラクゼーション・ブロック。

　透明な強化アクリルに覆われたドーム型の展望デッキは、時速28000kmの滑走音すら遮断し、恐ろしいほどに透徹した静寂に満ちていた。

　空調が吐き出す無味乾燥なリサイクル・エアーの匂い。

　中央には、自動演奏機能付きのクリスタル・ピアノが鎮座しているが、今は主電源を落とされ、宇宙の死んだ光を受けて巨大な氷細工のように凍りついている。

　本来なら、地球を背に生徒たちが談笑し、幼い恋を囁き合うはずの「楽園」の頂き。

　だが、今そこに浮かぶのは、窓の外に広がる地球の裏側の、鮮やかに輝く都市光のところどころにぽっかりと空いた、不気味な黒点であった。

　怪獣によって穿たれた、クレーターのような暗黒。

　数百万の命の墓標。一つひとつが、人類の敗北の刻印だった。

　ひとり、ナギは立っていた。

　ただ一人、かつての故郷を焼き尽くした奈落の底を、瞬きもせずに見つめていた。

「……ナギ！」

　ワタルが声をかけると、彼女は物理的な衝撃を受けたかのように、ビクリと肩を強張らせた。

　ゆっくりと首を巡らせる動作は、ギチギチと音を立てそうなほどにぎこちないものだった。

　向けられたのは、今にもひび割れて壊れそうな、貼り付けられたばかりの拙い笑顔。

　そんな風に、ワタルには見えた。

「ナギ……？」

　あるのは違和感だった。

　半袖でも汗が滲むほど快適なこの場所で、彼女は毛足の長い、季節外れの厚手ニットカーディガンを羽織っていた。

　学園内の空調は厳密に24度、湿度50パーセントに保たれている。

　首元までボタンをきっちりと留め、その影に何かを隠匿するように。

　そして両手には、指先の感覚を完全に遮蔽するような、黒い革の手袋が嵌められていた。

「……ごめんね。ちょっと風邪気味で、なんだか寒くて」

「……風邪？」

　ワタルは位置アプリのことを思い出していた。

　何日も何日も『第3プラント』に張り付いていたの血のような赤い点。

　あそこは100万kWの熱量が渦巻く動力炉だ。

　風邪を癒すベッドなど、どこにもない。

　彼女は嘘をついている。

　透明なガラスの壁を築こうとしている。

　けれども、ワタルはその虚構を暴く勇気を持てなかった。

　彼女が嘘をつかなければならない理由――その深淵の暗さに、本能が警鐘を鳴らしていたからだ。

「……まあ、いいけど。大丈夫か？　ちゃんと医者には診てもらったのかよ」

「うん。もう、ばっちりと」

　上滑りする声を出す。

　ナギは弱々しく口角を上げた。

　その脆弱な合図が、ワタルにはガラス細工が砕ける直前の軋み音のように聞こえた。

　沈黙が、低軌道の重力よりも重く、二人の間にのしかかる。

　かつての、あの無防備な距離感は、時速28000kmの彼方へと置き去りにされていた。

　ワタルは耐えきれず、話題を逸らすように、クリスタル・ピアノの透明な鍵盤に視線を投げた。

「久しぶりに聴かせてくれないか。お前のピアノ」

　努めて明るく、記憶の中の「普通のナギ」を呼び出すように声を張った。

「誰もいないし、いいだろ？　ショパンだっけ？　ほら、前によく弾いてた……『別れの曲』」

「！」

　その瞬間、ナギの全身が鋼鉄のように硬直した。

　カーディガンのニットの編み目が、逃げ場を失った彼女の衝動を隠しきれず、異様なほど突っ張って見えた。

「……弾かない」

「指でも怪我したのか？　そんな手袋なんかして……」

　ナギが急速に離れていく気がした。

　物理的な距離ではない。

　心の距離が、脱出速度を超えて離れていくように思えたのだ。

　あちら側へ行かせたくない。

　ワタルは焦燥に駆られ、強引に彼女の手首を掴もうとした。

　ナギを不気味な静寂から引きずり出そうとした。

　かつてのように、少しだけ乱暴に扱えば、彼女は困ったように笑いながら、美しい旋律を紡いでくれるはずだと信じたかった。

　だが、ワタルがその細い手首を掴もうとした瞬間、ナギは叫びとともにその腕を振り払った。

「違うの！　そうじゃないの！　もう、ピアノはやめたの！」

「え？」

「弾かないって決めたの！」

「どうして」

「私の勝手でしょ！」

「なんでだよ！　ピアニストになるのが夢だって言ってたじゃないか！」

「……もういいのよ。あんなの、ただの子供の遊びだもんっ！」

　ナギの瞳に、一度も見ることのなかった濁った絶望が宿る。

　自分の人生を、これまでの努力を、その手で絞め殺すような冷徹な響き。

「私には……もっと大事な『役目』があるの！」

「役目ってなんだよ！　『第3プラント』のことか！？」

　ナギの顔色が凍りついた。

　血の気が失われ、蒼白になる。

　核心を突かれたかのような動揺を走らせる。

「なんで……、それを、知って……！」

「位置情報を見たんだよ！　お前、ずっとあそこにいただろ。どういうことだよ。お前、あそこで何をされてるんだ！？」

「…………」

「何かあったんだな。俺たち、共鳴者《レゾナント》だろ？　隠し事なんて――」

「放っといて！　ワタルには関係ない！　これは、私の『責任』なの！」

　ナギはワタルの胸を激しく突き飛ばした。

　背を向けて逃げ出そうとした。

　その必死の動作に、ワタルの手が反射的に伸びた。

　彼女の右腕――分厚いカーディガンの袖を力任せに掴んでしまった。

　ガシャンッ！！！

　不快な金属音と不協和音が、静謐なデッキに炸裂した。

　もつれたナギの腕が、人間ならば百八十度回るはずなどない腕が、くるりと旋回して、クリスタル・ピアノの鍵盤に叩きつけられたのだ。

　それは「人の腕」が奏でる音ではなかった。

　高密度の超硬合金が、アクリルの鍵盤を押し潰す。鈍く、汚い響き。

　激しい衝撃で、カーディガンのボタンが弾け、袖がまくれ上がった。

「！」

　ワタルの目の前に晒されたのは、あの朝に触れた、あの柔らかくて温かい、産毛の光る白皙の肌ではなかった。

　剥き出しになった、スチールとカーボンファイバーの醜悪な骨組み。

　黒い革手袋に隠された先にあったのは、鉤爪状のマニピュレータ。

　ワタルの思考は停止した。

「……っ、あ…………！」

　ワタルは凍りついた。凍りついたように動けなくなった。

「…………だからぁ」

　ナギの表情は泣き顔になっていた。みるみるうちに悲しく小さく歪んでいく。

「弾けないのよ……こんな手じゃ！　もう、二度と！」

　ナギは叫んだ。

　それは言葉という形を成さない、魂が圧壊していく絶鳴だった。

「ピアノなんて……音楽なんて、もう、出来ないの！」

「う……、嘘だろ……。これ、ナギ、お前の腕……なのか……？」

　変わり果てたその『物質』から、ワタルは目を逸らすことができなかった。

　今、自分が掴んでいる場所。

　カーディガンの袖越しに伝わってくるのは、脈動でも、筋肉の収縮でもなかった。

　超小型サーボモーターが放つ微細な振動。

　そして、心臓まで凍りつきそうな、絶対零度の鉄の冷たさだった。

「じょ、冗談だよな……。俺を驚かせようとして、どこかから持ってきた……」

「…………」

「ナギ！　冗談だって言えよ！」

　現実に耐えきれず、ワタルはさらに強く、その『腕』を自分のほうへ引き寄せようとした。

　無理やりにでも彼女の顔を覗き込み、その虚構を確認したかった。

　だが、その焦燥が、最後の一線を踏み越えた。

　カシュッ。

　その音は驚くほど小さく、あっけなかった。

　人生が変わる瞬間にしては、あまりにもチープな、ペットボトルのキャップを開けるような音。

　磁気ジョイントの結合が限界を超え、強制パージされたのだ。

　ワタルが掴んでいた右腕の抵抗が、音もなく霧のように消え失せ、彼の身体が後ろへと大きくよろめく。

「あ」

　ナギの右袖が、力なく虚空を舞った。

　抜けた。

　袖の中身が、喪失していた。

　カーディガンの右手は、ただの空っぽの布地となって、重力に従ってだらりと垂れ下がる。

　そして。

　ワタルの手の中に残された『それ』が、重力加速度に引かれ、床へと落下した。

　ゴンッ……！

　革手袋を嵌めたままの、切り離された「右腕」が、凄まじい質量感をもって床に激突した。

　小石が転がる音ではない。

　内部にサーボ、バッテリー、高圧シリンダーを凝縮させた鉛の塊。

　その腕は跳ねることも転がることもなく、あまりの重量に床のタイルを微かに凹ませるようにして、その場に「鎮座」した。

　まるで、主を失った無口な墓標のように。

　ワタルは、自分の右手の掌を空ろに見つめた。

　指先には、まだナギの体温――と彼が誤認していた、電気回路が発する残留熱の感触が残っている。

　それが急速に冷え、夜空の冷気に溶けていく。

「――――ッ！！！　あ、あああああああ！！！！」

　ナギは絶叫した。

　彼女は床に這いつくばると、転がった自分の『一部』を、左手で乱暴に掻き抱いた。

　残ったほうの腕で、隠すようにして、彼女はそれを離さなかった。

　切り離された自分の尊厳を、隠し通せなかった罪を、必死に胸の奥へと押し込める。

「見ないで……見ないでっ！！！　嫌……、こんなの、私じゃない！！！」

　逃げるように、彼女はよろめきながら走り出した。

　右袖を虚空に踊らせ、バランスを失った無様な足取りで。

「ナギ……っ、待てよ、ナギ！！」

「来ないで！！！！　もう、私に触らないで！！！！！」

　背中を丸め、泣き叫びながら、彼女はデッキの闇へと消えていった。

　追いかけなければならない。

　その手を――たとえそれが鉄の塊であっても――取り戻さなければならない。

　わかっているのに、ワタルの足は、磁石で床に縫い付けられたように動かなかった。

　指先に残る、あの絶対零度の感触。

　人間であることを放棄した場所からのみ立ち上る、あの冷たい鉄の死臭。

　それがワタルの心臓を、鋭利な刃物のように執拗にえぐりつけていた。

『なりたかったなあ、ピアニストに』

　耳の奥を、幻聴が叩いた。

　あの美しくて、柔らかくて、温かった手が。

　失われた。

　ただ失われただけではない。「人間の手ではないもの」にすり替えられていた。

（何があったんだ……、ナギに、一体、何があったんだ……！？）

　ワタルはただ一人、冷たい展望デッキに立ち尽くしていた。

　誰もいない空間に、ワタルの耳に、ナギの叫び声だけが残響となって木霊していた。