――学園のグラウンド。
俺は今、完全に詰んでいた。
ネモは楽しそうにステップを踏んでいる。
アオイは応援モードで目を輝かせてる。
ヒカリは腕を組み、呆れながらも見守っている。
レッドは無言で圧をかけてくる。
アルセウスは空から見下ろしてる。
そして俺は。
クチートを出したまま、思った。
（……これ勝てるか？）
いや、勝てない。
勝てる未来が見えない。
そもそも俺、さっきまで炎上してたんだぞ？
精神ボロボロだぞ？
そんな状態で主人公たちとバトルとか、無理に決まってるだろ。
俺はそっとスマホを取り出した。
ネモが首を傾げる。
「え？零？なにしてるの？」
俺は誤魔化すように笑う。
「……作戦会議」
ヒカリが即座に言った。
「絶対違うでしょ」
俺は連絡帳を開く。
悪の組織グループ。
そして最後の切り札。
ロケット団ボス――サカキ。
俺はタップした。
プルルルル……。
コール音が鳴る。
ネモがワクワクしながら聞く。
「誰に電話してるの！？強い人！？」
俺は目を逸らして答えた。
「……社会人」
「社会人！？」
アオイが「なんかリアル！」と笑う。
ヒカリが深くため息をついた。
「ほんとに何してんのよ……」
そして。
通話が繋がった。
『……誰だ』
低く、落ち着いた声。
それだけで分かる。
この男は「上」にいる。
圧が違う。
俺は静かに言った。
「……もしもしサカキ。俺だ」
『零か』
一瞬で俺を認識した。
さすが悪の組織の頂点。
記憶力が違う。
『どうした』
俺はスマホを握りしめ、切実に言った。
「……なんかないか？」
『……は？』
「助けてくれ」
『何からだ』
サカキは冷静だった。
逆に怖い。
俺は小声で言った。
「パルデアの学園で、主人公たちに囲まれてる」
『囲まれている？』
「ネモが今にもバトルを始めようとしてる」
『ふむ』
「アオイが見てる」
『ふむ』
「ヒカリ、セレナ、ハルカ、メイ、ミヅキ、ユウリ、ショウもいる」
『ほう』
「レッドもいる」
『……』
サカキが黙った。
数秒。
静寂。
俺は焦った。
「おい、サカキ？」
『……お前は何をした』
さっきグズマにも言われた。
俺は即答した。
「何もしてない」
『嘘だな』
サカキの声が断定だった。
『お前は何もしていないのに騒動を起こす男ではない』
「それ褒めてないよな！？」
俺は思わず声を上げた。
ネモが笑った。
「ねえ、今の人だれ！？すごい声！」
俺はネモを無視して続ける。
「とにかく！俺はただ普通に学園生活を送りたいだけなんだ！」
『普通、か』
サカキが低く笑った。
『零。お前が普通を望むなら、この世界に来た時点で間違っている』
「うるさいよ……！」
俺は歯を食いしばった。
サカキは淡々と言う。
『それで、私に何を望む？』
「なんかないか？この状況を切り抜ける方法」
『ある』
即答だった。
俺は目を見開く。
「マジか！？」
『ロケット団に入れ』
「やっぱそれかよ！！！！」
俺は叫んだ。
周囲がざわつく。
アオイが「ロケット団！？」と声を上げた。
ヒカリが目を細める。
「……ロケット団？」
セレナが微笑む。
「八雲さん、あなた今……何を言ったんです？」
俺は冷や汗をかいた。
やばい。
口が滑った。
ネモが興奮してる。
「ロケット団って悪の組織！？ねえ！？悪い人！？」
俺は誤魔化す。
「ち、違う！ロケット団っていうのは……」
だがスマホの向こうのサカキが追い打ちをかけた。
『安心しろ。君を幹部待遇で迎えよう』
「安心できる要素がどこにある！？」
俺は頭を抱えた。
サカキは続ける。
『それに、今のお前の状況を解決する方法は簡単だ』
「え？」
『女癖が悪いと誤解されているなら』
「……」
『実際に女癖を悪くすればいい』
「最悪だよ！！！！！」
俺は叫んだ。
ネモが大爆笑してる。
「なにそれ！！めっちゃ面白い！！」
ヒカリは完全に呆れていた。
「最低……」
セレナは微笑んでいる。
怖い。
レッドは無言で一歩近づいた。
俺は震えた。
「サカキ……！お前、俺を○す気か！？」
『違う』
サカキは平然と言った。
『私は君に“悪役”の才能を見出している』
「見出すな！！」
俺は泣きそうになった。
だがサカキは、急に声を低くした。
『零。いいか』
「……なんだよ」
『この状況を切り抜けるには、強さを見せるしかない』
その言葉は、意外にもまともだった。
サカキは続ける。
『お前がバトルで勝てば、誰も文句を言わない』
『負ければ――』
「負ければ？」
『面白い玩具になる』
「最悪だよ！！！」
俺は叫んだ。
だが。
それは事実だった。
この世界は強さが正義だ。
俺はスマホを握り直し、静かに言った。
「……分かった」
『よろしい』
「でもさ」
『何だ』
「俺、バトル嫌いなんだよ」
『なら一生逃げろ』
サカキの言葉は冷酷だった。
でも、正しい。
俺は目を閉じる。
そして、ゆっくり言った。
「……俺は逃げたくない」
その瞬間。
電話越しに、サカキが小さく笑った。
『なら戦え』
『ロケット団の名を背負う覚悟でな』
「背負わねぇよ！！！」
俺は叫んだ。
サカキは満足したように言った。
『健闘を祈る』
プツ。
通話が切れた。
俺はスマホをポケットにしまった。
そして顔を上げる。
ネモが待ちきれない顔で叫ぶ。
「ねえ！終わった！？バトルしよ！！」
俺はボールを握りしめた。
クチートが地面を蹴り、戦闘態勢に入る。
ヒカリが言った。
「零、逃げないよね？」
俺は小さく笑った。
「逃げたらまた電話する羽目になる」
アオイが笑った。
「なにそれ！」
俺は深呼吸する。
そして叫んだ。
「よし……来いネモ！！」
ネモが満面の笑みでボールを投げる。
「いっくよー！！」
次の瞬間。
ネモのポケモンが現れた。
――それを見た俺は、固まった。
「……は？」
出てきたのは。
パーモット。
そして、その後ろに控えるのは――
俺が一番嫌いなタイプの、脳筋フルアタ編成。
俺は震える声で呟いた。
「……俺、死ぬかもしれない」
レッドが、短く言った。
「死ぬな」
アルセウスが上空から言った気がした。
――甘えるな、と。
俺は歯を食いしばった。
もう、やるしかない。
「クチート……いけ」
クチートが吠える。
そして俺は思った。
――俺が勝ったら、ヒウンアイス。
――負けたら、ロケット団。
いや、どっちに転んでも地獄じゃねぇか！！
次回
「なんで俺が着るんだよ」