今回もダァト以外の視点。
前半と後半で別人物の視点となります。まぎらわしくて申し訳ない。
＊ ＊ ＊
とある少女の話をいたしましょう。
私たちの中で、最も勇気に満ち、正義と均衡を愛し……どこか主に似ていたようにも思える、少女の話を。
彼女は、直截な戦いをする私達とは違い、婉曲な戦法を用いる子でした。
ただ魔法を、拳を、剣を突き立てるのではなく。
腐食によって相手の守りを弱らせ、こじ開けた隙を槌で穿つ。
一見にして、自分の純粋な力だけでは足りないからと、武力と魔法を噛み合わせたような在り方。
しかしそれは、幾度となく私たちを救いました。
王の拳も、私の剣も、女王の魔法も通用しない、非常に強力な守りを持つ相手に対し、彼女の持つ腐食の魔法と強力な殴打は極めて有効で。
私たちがどうしようもなくなった瞬間に、彼女は幾度も道を切り拓いてくれた。
しかし彼女は、そんな自らの力を卑下していました。
王のような力もなく、私のような技量もなく、女王のような才もない。
だから自分は、このような方法でしか戦えないのだと。
彼女は、他者には優しい反面、自分に厳しいところがあったのです。
きっと彼女の内には気高く尊い理想があり、そこに届かない自らを恥じていたのでしょう。
しかしながら……ええ、そうですね。主と同じように。
自己評価と他者評価は、往々にして食い違うもの。
体躯に優れるわけでもなく、それでも勇猛果敢に敵前へと飛び込み、傷付きつつも槌を振るい、がむしゃらに理想へと至ろうとする。
そんな彼女の姿は、私たちから見て、不安定で心配に思えると同時……。
確かに、頼り甲斐のあるものでした。
そう、私たちは、彼女を強く信頼していたのです。
その思慮深い知恵と、搦め手を伴う武力、そして何より、彼女の胸に秘める勇気を。
けれど、そんな真面目で優しい、彼女だったからこそ……。
自分を赦せなかったのでしょう。
メジャーアルカナたる隠者に絆され、アルカナとも和解できるかもしれないという希望を抱いて、自らの世界に隠者を招き。
手酷い裏切りを受け、住民諸共に、世界を滅ぼされた。
自分を裏切った隠者も勿論のこと……。
何より、そのような判断を下してしまい、正義と均衡を乱した自分を、どうしても赦せなかった。
だから、「愚者」の闇に呑まれた時。
自身への憤怒に、常に冷静沈着だったその理性すら、焼き熔かしたのでしょう。
どうすれば、自らを責め続ける彼女を救ってあげられるのか、私にはわかりません。
ですが……彼女が最後の一人。
私たちと共に戦い続けた魔法少女の、友だちの、最後の一人なのです。
どうか彼女に、再び暗がりから歩み出す勇気を。
あの子が少しでも、自分を赦せますように。
＊ ＊ ＊
────私の世界が壊された、あの日。
私は、勇気を喪ったんだと思う。
かつて私は、王や女王、騎士と共に、アルカナと呼ばれる者たちと戦っていた。
けれど……自身が、彼女たちと並び立てる戦士だったと、私は思わない。
王のように、人を先導するカリスマや、拳一つで戦える武勇を誇ってはおらず。
騎士のように、卓越した剣技や、他者を守護する誇りを持っていたわけでもなく。
女王のように、凄まじい魔法の才もなく、明るく振舞って雰囲気を良くすることもできない。
矮躯で、強い力も持たず、魔法もそこそこで、更に言えば愛想も良いわけじゃない。
私はどこまでも半端者だ。
みんなみたいに、すごい人じゃない。
でも、3人の足を引っ張るわけにはいかないから……振り回しやすい槌による殴打や、少しでも攻撃を通しやすくする魔法を組み合わせて。
使えるものは全部使って、3人に追い縋っていたんだ。
……そんな半端な私が持っていた、唯一の取り柄が。
勇気、だった。
誰より勇敢に前線に飛び出して、傷を負うことも厭わず戦って。
どんな強敵に対してでも、腐食の魔法で弱らせ、この手の槌で打ち砕く。
その時々に「そうしよう」「そうすべき」と思ったことを、迷いなく為せる勇気こそが、私のただ一つの強み。
だから私は、彼女たちと一緒に、アルカナと戦い続けることができて……。
ただ一時の思い付き、くだらない感情一つで、全部を台無しにした。
みんなを裏切ってまで偽りの平和を目指そうとして、ものの見事に失敗した。
私のただ一つの誇りだったはずの勇気が、それによって選んだ判断が……世界を、滅ぼしてしまった。
だから、私はもう、自分の判断を信じられない。
今この瞬間にも、私が下した判断が間違っていないと、誰かを傷つけるものではないと、どうしてわかるのだろうか？
私の奮う勇気が、さかしまに平和と均衡を乱すのではないと、どうして証明できるだろうか？
私の軽挙妄動が、再び世界を壊すんじゃないか。
そんな畏怖が、常に心を縛り続ける。
勇気は萎び、失せてしまった。
今の私は、行動1つ取れない臆病者に過ぎないんだ。
だから、なんだろうね。
誰かと親しくしようとすると……どうしても、心がざわつくんだ。
この人も隠者と同じように、私を騙して利用しようとしているのではないか。
私の世界を、大切なものを、大事な友だちを、壊そうとするのではないか。
相手を、そして相手を信じようとする自分の判断を、私は信じられない。
少しでも自分を信じようとする度、憤怒に呑まれそうになる。
相手への憤怒に、裏切りへの憤怒に、そして何より私自身への憤怒に呑まれて、この槌を振り上げてしまいそうになるんだ。
だから私は、新たな友だちを作れない。
その人のためにも、私のためにも、作るわけにはいかない。
ただ一人の、例外を除いて。
主さん。
騎士たちが「主」と呼ぶ、とっても変わった人。
あの人だけは、信じられる。
何故なら、騎士や女王、王が信じてるから。
私はもう、私を信じられないけど……彼女たちのことだけは、信じられる。
だから、みんながああまで信じ、その心まで捧げてる人が、悪い人だとは思わない。
実際、彼と話していると、いつものように不安にはならず、むしろ不思議と落ち着いたんだ。
多分、主さんの絶妙な距離感の空け方が良かったんだと思う。
親し気に話しかけてくるし、時にはボディタッチするようなこともあって、一見ずけずけと近付いて来るようにも思えたけど……。
でも実際には、どこか距離感を空けてくれていた。
私が少しでも拒めば、すっと身を引いてくれるし。
逆に、私が受け入れれば、自然と隣にいてくれる。
細かい一挙手一投足を観察して、私がどこまで踏み込むことを許すか、測っているようだった。
そうして彼の作り出す距離感は、私にとってすごく心地良いもので。
……主さんはきっと、意識的にそれを整えてくれていた。
私にとって心地良い距離感と時間を提供しようと。
ずっとずっと、私のために、そうしてくれていた。
最初に会って以来、8年も……いいや。
多分、もっともっと長く、何千年っていう間、ずっと。
彼は、絶対に自分から踏み込んでこなかった。
何かを求めてもこなかった。
ただ、私が笑ってくれていればいいと。
そんなことだけを願ってくれていた。
隠者のように、何かを求めてはこず。
ただ私のために、笑って隣にいてくれたんだ。
それが私は、本当に、本当に、嬉しくて……。
……だから。
「あ、あ、あああ……！！」
だから今、私は、必死に耐えているんだ。
唐突に噴き出した、自分の憤怒に。
沸々と、煮え滾るように、怒りが湧き上がる。
友だったはずの相手への怒り。
裏切りへの怒り。
悪への怒り。
そして、自分への怒り。
余りに唐突なこの衝動は、これまでに何度もあって。
私はその度にそれに呑まれていた。
けれど……。
「ある、じ……さん……っ！」
今はそれに、疼く胸を掻きむしって、必死に耐えている。
……もう、嫌だった。
あんな優しい人に、皆が心を預けてる主さんに、憤怒を向けたくない。
あの人と戦うのは、もう嫌だ。
私が憤怒のままに振り下ろした槌を受け止めるあの人の剣には、いつも哀しみが乗っていた。
殺意を持って襲いかかる私に、けれど主さんは、いつも同情してくれていた。
『……ごめんな』
いつだったかな。
力尽きた私に、ぽつりとそう零してくれたことを、今でも思い出せる。
本当に悲しそうな、申し訳なさそうな声だった。
この衝突も、私に起きた悲劇も。
何も止められない自分の非力を憎むような、そんな声。
きっと、私と同じ……自分を信じられない人の、嘆きの言葉。
あの人は……違う。
「隠者」とは、他の人とは、違う。
みんなが信じる、優しい人だ。
私よりもずっと強いあの子たちが、その心を捧げた人だ。
だから、もう、戦いたくない。
憤怒に呑まれて、あの人に槌を向けたくない。
……いいや。
いいや、違う。
そうじゃ、なくて。
みんなの大事な人だから、戦いたくない、傷つけたくないんじゃなくて……。
『やあ従者、僕はコナーだ！ 今日も来たよ。
ほらコーヒー、気に入ったって言ってくれたの嬉しくてさ、今日も持ってきちゃった♡』
『ごめんって？ 何謝ってんのさ……ああ、昨日のアレ？
いいよいいよ、むしゃくしゃすることなんて誰にでもあるし。気にせんといて～。
……え～、そんなに？ まあそんなら……ゲームしようぜゲーム！
いや、騎士から従者はすごい頭良いって聞いてさぁ、一回頭使う系のゲームしてみたかったんだよ！』
『じゃあな、また来るよ、従者。
言っとくけど、次は負けないからな！ 18連敗中だけど次は勝つ！ 必勝法思い付いたから今！ 君の天下もここで終わりや！！』
『なんで来てくれるって……俺、来ちゃ駄目？ ああ、そうじゃなくて理由ね。
まあ正直、騎士たちとの義理って意味もあるけど、何より君との話は楽しいよ？
理知的だし、知識も豊富で、勉強になることも多いしね。
正直最近は、君との話を楽しむために来てるまである。
……はは、ごめんって女王。別に君たちとの話が楽しくないわけじゃないよ』
ただ……。
私自身が、あの人を傷つけたくないだけだ。
私に温かな笑顔を見せてくれる、あの人を。
私が捨ててしまった勇気を持っている、あの人を。
なんの私欲もなく、私と付き合ってくれる、優しすぎるあの人を。
私はもう、傷つけたくない。
だから、抑え込む。
あの人に向こうとする憤怒を、必死に、必死に、抑え込む。
抑えろ。抑えろ。抑えろ。
駄目。すべきじゃない。しちゃいけない。したくない。
あの人は……あの人だけは……あの人のことだけは！
そう、蹲って、必死に耐えていた、その時……。
「従者ッ！ まだいるかッ！？」
部屋のドアが、乱暴に叩き開けられる。
視線を向けた先にいたのは、私も見慣れた黄金の人影。
王。
……今は、幸福の王、だったっけ。
いつかの日よりも大人っぽくなり、落ち着いていた彼女は、しかし。
珍しく必死の形相で、部屋の中の私に声をかけてきた。
「主ちゃんが、『愚者』にやられたッッ！！
頼む、手を貸してくれ！ 主ちゃんを助けなきゃいけないんだッ！！」
「…………え」
愚者。
私たちが敗北した、最悪のメジャーアルカナ。
人を、憎悪に、絶望に、貪欲に、そして憤怒に……闇の中に突き落とす、最悪の敵。
アレに……主さんが、やられた？
あの虚無の中に、突き落とされた？
「まだ間に合うかもしれない！
頼む、お前の腐食で弱らせて、愚者の皮を剥げば……主くんを取り戻すこともできるかもしれないんだ！
だから、手を貸してくれ！ お前の力が必要なんだッ！！」
いつも冷静で余裕のある印象の強い王は、けれど今、本気で焦っていた。
当たり前、だよね。
あれだけ……あれだけ恋し、愛していた人が、私たちが味わったのと同じ、虚無の闇を味わうことになるかもしれないんだから。
だからきっと、他の皆も同じ。
騎士も女王も、それぞれの場所で、主さんを助けようとしてるんだろう。
……こんな暗いところで蹲ってる、私なんかと違って。
「来てくれッ、従者！！」
入口に立つ王から、手が伸ばされる。
いつかのように……再び一緒に戦ってくれと。
誰かを、大切な人を救うために、この手を取ってくれ、と。
……ああ、眩しいな。
廊下から差し込む照明の光も……誰かのために戦う、王たちの姿も。
ゆらりと、どこか熱に浮かされたように立ち上がり、その手に歩み寄る。
助けなきゃ。
自然と、そう思えた。
あんな優しい人が虚無に呑まれるなんて、あっちゃならない。
私でも何かができるなら、立ち上がらないと、って。
……でも。
収容室を出る、一歩手前で、足が止まってしまう。
この判断が、間違っていたとしたら？
私はまた、愚かな欲望によって、全てを壊してしまうんじゃないか？
そんな恐怖が、臆病さが、この足を竦ませた。
勇気が……かつては心の底から湧き出ていたそれが、どうしても出てこない。
あと一歩踏み出せば、何かが変わるだろうか。
この収容室から自分の意思で飛び出せば、私は何かを変えられるだろうか。
変えた先にあるのは、優しさに包まれた平和な世界か？
あるいは、多くのマイナーアルカナによって滅ぼされる世界か？
私の判断で、また、全てが滅茶苦茶になって、壊れてしまうのか？
みんなの想う主さんを……私の慕う主さんを、殺してしまうんじゃないか？
そうなった時、私は……私を、赦せるのか？
今度こそ、壊れてしまうまで、自分を痛めつけてしまうのではないか？
私はもう……もう、動かない方が良いんじゃないか。
そう、自分を諦めて、まぶたを閉じかけた、その時に。
『大丈夫だよ』
いつか聞いた、主さんの優しい声が聞こえて来た。
『判断が怖いって気持ちは、俺もすごいよくわかる。
なにせ俺も半端者なんでね。間違った判断を下した結果、皆にバチクソ迷惑かけちゃったこともあったから。
でも、君ならきっと大丈夫だ。なにせ君は、君が思ってるより賢いし、優しい。
きっと次は、もっと正しい判断が下せるよ。
それでも、もし心配になったら……ま、俺のことを思い出しな！』
へらりと笑って、ただ隣にいてくれた、あの人の声が。
『君のミスも失敗もやらかしも、全部俺が一緒に背負うよ。
俺は君のあらゆる判断を肯定する。
つまり、君の判断は俺のダブルチェックを通ってることになるし、となればそれは君だけの判断じゃなく、君と俺の判断になるわけだ。
だから、もしそれでヤバいことになったら、俺も一緒に罪を背負ったる！ みんなに謝罪行脚でもしようぜ！
それでもどうしようもない時は……一緒に逃げるか！ 10反復くらい逃げたらみんなも許してくれるよ多分！ きっと！』
楽しそうに、けれど同時、優し気に笑って。
『自分を信じられなくなったら、君を信じる俺を信じろ、ってヤツだ。
君は一人じゃないってこと、思い出してくれよな』
あの人は、主さんは、そう言ってくれた。
あくまで自分で判断を下して行動しろ。
でも、その判断の責任は、俺も一緒に背負ってやる、と。
そんな、少し冷たいようで、しかし確かに優しい、あの人の想い。
それに、歩むべき道を照らされたように……。
私の足が、一歩先、光の中へと歩み出る。
「従者！」
「……案内して、王」
何も見ず、何も憎まずに済むように、自分の目を塞いでいた包帯。
それを、自分の手で解く。
一人では耐えられなかった現実。
けれど……あの人と、主さんと一緒になら、きっと立ち向かえるから。
いいや。
今度こそ、立ち向かいたいんだ。
残酷な現実と、自分の憤怒に。
あの人と、友だちのみんなと……自分自身のために。
「私も、主さんを助ける」
＊ ＊ ＊
王から聞いた戦況からして、勝負は一瞬だ。
主さんの状態からして、時間をかけるわけにはいかないし……。
何より、不意打ちで全てを終わらせないといけなかったから。
愚者は、強い。
全ての魔法少女の力を使うアレに、かつての私たちは対抗だってできなかった。
だから、真正面から戦うのは愚策。
主さんの救出は、転移魔法を使った不意打ちで、速攻で決める必要があった。
何故か徘徊することもなく、黒い波動も放たず、安全チームのメインフロアに留まっていたという「愚者」……いいや、「虚無の道化師」。
王の魔法陣に乗って、私はその直上に転移し。
手に持った槌を振り上げて巨大化、そこに腐食を全開に纏わせた。
「ううぅッ、ああぁあ──ッッ！！！」
最後の躊躇と恐怖を、咆哮を以てかなぐり捨てて。
心の中から、ありったけの勇気をかき集めて。
巨大な槌を、全力で振り下ろす。
「────」
道化師はすぐさま私に気付き、抵抗してきた。
今まで放たなかった黒い波動を、一点に凝縮し、ビームのように放って来る。
その闇を受けてしまえば、きっと私の槌は跳ね飛ばされて、それどころか私まで闇に呑まれてしまうだろう。
だけど……。
私は、一人で戦ってるわけじゃないっ！！
「愛のぉっ、力でっ！！」
私の背後に転移してきた女王が、とんでもない出力の魔法を放つ。
白の愛と、黒の虚無はぶつかり合い……、相殺した！
「後はお願いっ、従者ちゃんっ！」
「っ……！」
私なんかを信じてくれる女王の言葉に、腕に籠る力が増した気がした。
「主、さん……ッ！！」
そうして、私の振り下ろした槌は、道化師に直撃し──。
──けれど、その寸前。
「……ッ！？」
道化師は元々取っていた、主さんの箱の体の形状を放棄し……。
まるで風船のように、球状に膨らんだ。
叩き付けた槌の衝撃は、柔らかな感触と共に、完全ではないにしろ防がれてしまう。
腐食は通った。その表面は今、溶け出しつつある。
けど……直前になって、衝撃に対する自分の耐性を変えた！？
これじゃ、威力が足りない！ 詰めきれないっ！！
まずい……また、私が間違えて……っっ！！
……その時。
「いいえッ！
従者よ、あなたは確かに為しました！！」
月と共に在る、数多の星を思わせるような、閃光が煌いた。
聞き慣れた声と共に、しかしあの頃よりもなお研ぎ澄まされた剣先が、腐食部分に対して瞬時に何度も突き立てられ。
最後に、大きく突き出す一閃が……道化師の膨らんだ表皮を、ついに貫いた。
そして、その瞬間。
『マジカル☆カルメン☆E.G.Oパワーッ！！！』
掠れて聞き取り辛い、誰かの声が聞こえた気がして。
まるで風船のように膨らんでいた、道化師の表皮が。
その一点から弾けて、割れた。
何が起こったかはわからないけど、とにかく確かなことは……。
ついに、道化師の闇は祓われたということ。
なら、きっとその先には、主さんがいるはずで。
問題は……まだ、主さんの心が、無事かどうか。
果たして、私たちが視線を向けた、その先には……。
「おらっ3級フィクサーお尻ぺんぺん！ 3級フィクサーお尻ぺんぺんッ！！」
「やめて もうやめて 悪いこと やめます やめますから」
「これは騎士の分！ これは女王の分！ これは王の分！ そしてこれはぁ！ これまでの周回でやられた職員たちの分だぁぁあああ！！」
「あいたっ 反省してます ごめんなさい 3級フィクサーお尻ぺんぺん 痛い 打撃体勢はやめて 助けて騎士 助けて女王 助けて王」
……道化師の仮面を付けた小さな少女(？)を膝の上に抱え、リズミカルにお尻を叩き続ける、主さんの姿があった。
……………………？
ええっと、うん。
元気、そう……だね？
囚われのヒロインの生還だぞ、泣けよ。
次回、ダァト視点に戻り、少し時間が巻き戻ります。
『O-01-116-02』
相手に何かを求めることが、友情と言えるのかな？
識別名：勇気の従者
ランク：ZAYIN
E-BOX：23
クリフォトカウンター：-
E.G.O：瞳を開く勇気
武器
ランク：ALEPH
装備条件：自制120以上
ダメージ：BLACK(20~24)
速度：普通
射程：近距離
能力：この武器の攻撃を受けた対象に50%の確率で10秒間全属性の耐性低下(乗算系耐性低下と共存可能、乗算後の数値に+0.5)を付与
防具
ランク：ALEPH
装備条件：自制120以上
RED：0.4
WHITE：0.4
BLACK：0.3(0.0)
PALE：1.0
能力：同武器と共に装備することで、一部例外を除く殆どの状態異常とBLACK属性ダメージに免疫になる。
(追記)
いつも感想等いただきありがとうございます。楽しく返信させていただいております。
現在感想欄で、未返信の感想の表示ができないバグ？ が発生しているようで、過去の話への感想に気付きにくくなっているみたいです。
もし返信漏れあったら申し訳ありません……。