今回は珍しくダァトくん以外の視点です。
L社編後編では、これからも時々挟まります。
＊ ＊ ＊
その日に、それを見た。
彼らの、異なる物語を。
＊ ＊ ＊
──どこか、随分辺鄙な場所にある、研究所の廊下にて。
「───さん、こんにちは！」
俺の目の前には、赤いカチューシャを付けた、茶の長髪の女性がいた。
多くの紙束を抱え、手に持ったメモを確認していた彼女は、ぱっとこちらを見上げて笑顔を浮かべる。
彼女は、俺の部下に当たる人間だ。
名前は……何だったか。
研究所に職員が集まるにつれて、俺は研究室に籠りがちになり、いつしかメンバーの名前を覚えることもやめてしまった。
後発のメンバーで覚えているのは、カーリーとダニエルと……■■■くらいか。
女性は恥ずかし気に笑い、俺に言ってくる。
「今日はとても忙しくて……メモに書かれた仕事の半分も終わっていないんです。
■■■も、今日はカーリーさんと都市に出てますし、みんなてんてこまいで」
当たり前だ。
■■■は皆の間を飛び回り、業務補助をしていた。
言うならばそれは、大きな歯車の間に回る小さな歯車だ。
大きな歯車とは違って、装置の性能自体を決める決定的な要素ではない。
しかし、装置が上手く稼働するよう補完するために必要な、誰かが負うべき役割。
アイツは目敏く、この研究所に最も必要だったものを見抜き、自らそれを負ったのだ。
それが欠ければどうなるかなど、目に見えている。
1日であれば、なんとかなるだろう。
3日となれば、目に見えてエラーが起きる。
もし1週間も空けることがあれば……カルメンが取りなしてなお、大きな問題にも繋がるだろう。
何もできないような顔をして、けれど何でもできて、そして多くに必要とされる。
俺のただ一人の友は、そういう男だった。
踊る内心を押し殺す俺の前で、おしゃべりな彼女は話を続ける。
「そういえば……また、抽出実験をすると聞きました。
その……実験参加者のリストに、私の名前があったんですけど……間違いはありませんか？」
嬉しそうな、しかしどこか困惑したような、複雑な表情だった。
確か、彼女はその役割をずっと望んでいたはずだが。
「えっと……なんというか、すごく考えた上での人選なのは、分かってるんです。
期待していただけたのはすごく嬉しいし、全力でお手伝いします！
でも……私、ドジだし、また迷惑をかけるんじゃないかなって、少し不安で。今はあの子たちの面倒も見ていますし……」
……確かに、ミスは多い。
今のところ人死にこそ出ていないが、彼女のミスで研究員が軽傷を負ったり、研究が遅延することは、決して少なくはなかった。
抽出実験は、研究所の核心の一つ。
それでミスを犯されれば、決して良い結果にならないだろう。
……だが。
■■■がいるタイミングでなら、問題はないと、判断した。
「……え？ その時は■■■が責任を取る、って……。
た、確かに私のミスをカバーしてもらうことは多いですけど、そんなにいつも■■■頼りでいいんでしょうか……？」
「どの口が」と、当時はそう思った言葉だったが。
……今になって思えば。
その言葉の中にあるものを、俺はもっとよく考える必要があったのかもしれない。
結局、実験は行われなかった。
＊ ＊ ＊
「管理人、こんにちは！」
「…………」
「一人で何かに立ち向かうことは、とても難しいことだとは思いませんか？
無駄な努力を繰り返すことに、一体何の意味があるんでしょうか」
「ミスを犯すこと。何もできないこと。
それを何度も体験して、いつしかそれが普通になって。
既に結末は見えていたから、その場から動かなかったんでしょうね」
「好きだったものを、自分の手で壊したことはありますか？
まるで悲劇のように聞こえますけど、案外それを知った時は、何も感じることができませんでした」
「呆然と変えられない過去を見つめて、意識が磨り潰される瞬間。
まるで私が私でないような感覚がして、急に狂ったように笑いが出るんですよ」
「何一つ、笑えない状況だったのに」
「……そこには、私を呪う3つの影があります。
あれほど好きだった彼らを助けようとし、けれど私には何も成し得ず、皆死んだんです。
絶望が残していった痕跡を、私は追いかけました。その先にあったのは、悲劇ばかりでしたが」
「自身の無力に本当の意味で気づけたのは、その瞬間でした。
多分、あれを知らなければ、永遠に気付けなかったかもしれません。そういう意味では、あなたにも感謝しています！」
「…………それで、管理人は」
「管理人は、一人で何もできない時の無力感を、感じたことはあるんですか？」
……彼女はいつも、■■■を頼っていた。
辛い時。苦しい時。嫌なことがあった時。
■■■を呼んで話を聞いてもらい、慰めてもらい、時には酒に付き合わせて。
仕事のミスもカバーしてもらい、時には新しいアプリの開発や、研究の手伝いまで。
その目にあったのは純粋な好意であり、滲むような依存だった。
だが、それで研究が進むのならばと、俺はその存在を受け入れた。
本音を言えば……最後は、俺の友がそうまで頼られることに、満足感すら覚えていた。
故に。
いつか彼女と話した、しかしその時とはあまりに様子の異なる、血塗れの廊下で。
既に意識を失い、辛うじて生命活動だけが続いていた■■■と。
赤い、見慣れたアブノーマリティの卵と。
その傍に脱ぎ捨てられていた、悍ましく赤に染まった、彼女の皮を見て。
俺は、時折■■■が語っていた「苦痛」という言葉の意味を、真の意味で理解することになった。
＊ ＊ ＊
……どこか、随分辺鄙な場所にある、修復された研究所にて。
誰より理性的だったガブリエル。
彼は■■■とエリヤ、子供たちに起きたことを聞いても、ズタズタに裂かれ引き千切られた■■■の体を見てもなお、表情一つ変えなかった。
かつては彼のことを、人間味のない冷酷な人間だと言う者もいた。
けれどその度、■■■が仲裁に入っていたから、その頃には全員が彼が抱える膿を知っていた。
……しかし。
■■■がいなくなった時から、研究所は壊れてしまった。
今にも窒息しそうな空気の中で、誰もが些細な息抜きもなく、カルメンと共に■■■を取り戻そうともがいていたのだ。
そんな中で、ガブリエルという個人を気に掛けるだけの余白は、誰も持っておらず。
彼はいつしか、少しでも自分の体を露出させることに耐えられなくなっていた。
「どうして、■■■が」
偶然、彼の部屋の前を通った際、そんな小さな呟きが聞こえたことがあった。
頭の襲撃で出た死傷者は、20を超えている。その数字が殆どそのまま、研究所の欠損割合だった。
それなのに、特定個人の名を出したのは……それだけ、彼に取って■■■が心の拠り所であり、同時この研究所の精神的支柱だったからだろう。
皆が痛ましい傷をそれぞれ抱えている中でも、あるいは彼の脆く優しすぎた精神に、それは致命打を残したのかもしれない。
表向き冷静を繕おうと努めた理性、その反動は強迫となって彼に戻って来た。
ある日から彼は、首まで隠れるような長袖を着るようになった。
それは彼が自分の体を掻き始めた直後のことだった。
だが、誰も彼のその様子に気を払う余裕はなく、彼はその心に宿した膿と、そして見えない肌に付いた傷を、静かに育て。
しかし、それすら感じさせない程に、懸命に働き続けて……。
■■■が蘇り、彼の傷がようやく消毒されるはずだった日の、前夜。
再度の襲撃した頭によって、その命は絶たれた。
……誰より真面目だった■■■。
ふざけた調子でありながら、けれど誰より目的を見据え、自らの為すべきことを為し続けた。
最初こそ彼を持て余していた研究所は、半年もすれば彼を中心に回っていた。
彼がいなければ成り立たない、彼の献身の上に胡坐をかくシステム。
その果てにあったのは、仲間を愛したが故の、彼の死だ。
■■■は常々、休む時間がないと語っていた。
それは冗談交じりの言葉ではあったが、しかし真実でもあった。
あの日はALEPHクラスのアブノーマリティの鎮圧直後、ヘラポイセスアンプルこそ打ったものの、まだ本調子ではない体で俺の研究を補佐し続け……。
そんな状態で休む間もなく■■■は、調律者と対面したのだ。
俺たちが彼に負担をかけなければ。
彼にもっと休む時間と余裕があれば。
……あるいは、■■■はあの後も、俺たちと共にいてくれただろうか。
＊ ＊ ＊
「中央本部チームから帰って来たということは、管理人に与えられた職務は、順調にこなせているのでしょうね。
残念ながら、私は仕事が立て込んでいるので、祝ってあげられませんが」
「…………」
「情報チームは、特定周期ごとに必ず担当する仕事があります」
「管理人もアブノーマリティの記録を見たのなら、所々に規制された情報があることに気付いたでしょう。
私たちが収集した情報の中には、様々な理由により、職員に公開してはならない情報もあります。
F-04-83*1やD-02-107*2の詳細情報は、分かりやすいその典型ですね」
「……それら秘匿情報の中には、職員の名前も含まれています。
過去に勤めた職員に起きた、全ての出来事。残酷な最期や、必死に生きたいと願った痕跡、貢献した多くの実績に負担した仕事。
それらは『情報抹消』という名目の下、1つ残らず処理されるのです」
「どのような基準で処理されているのか、私は知りません。
その基準は記録チームが定め、私たちはただ命令通りに情報を操作するだけです」
「おかしな話ですよね。
命令通り記録を破棄し、偏向的な情報を残す私たちが『情報チーム』なんて」
「……誰かに自分のことを情報チームのセフィラだと紹介する度、私の中から何かが溢れそうになります。
何もしていない私が、何も残せない私たちが、どうしてその名を残せるのか。
他の部署の苦労も知らず、自分たちは何をのうのうとしているのか」
「…………」
「職員を名前で呼ぶことは、ここでは推奨されない行為です。
彼らは入社したその瞬間から、各自固有の認識番号を与えられます。
名前は、会社が記録しておくべき情報ではない。アブノーマリティの管理において、必要な情報ではない」
「私たちの保存記憶の中には、基本的に彼らの番号だけが刻まれています。
……とはいえ、多くのセフィラたちは、非合理にも彼らの名前もまた記憶しているのですが」
「そうして皆が、名前を覚えて希望を抱き、彼らに役割を託して……破綻し、絶望していく」
「……私たちに機械の体を押し付けて、昨日のような今日を、今日のような明日を永遠に繰り返しているのは、一体どのような意図ですか？」
「あなたに言っているんです。何故わからないような顔をするんですか？
あなたが私たちの設計者の一人かもしれない、という情報は得ています」
「私がここに閉じ込められたまま出来ることと言えば、忘れられていく職員の名前をいくつか覚えたまま、何度も何度も繰り返し絶望することだけ」
「どれだけ業務を肩代わりしようと、減らそうと、調節しようと、職員たちの名前は次々消えていく。
翻弄され、何もできない私たちの姿を見て、楽しんでいたんですか？」
「…………」
「気付いていましたか？ 私の体は、とっくに腐っているんですよ……」
＊ ＊ ＊
……どこか、ある程度インフラの整った、新しい研究所の一室にて。
ミシェルが新研究所から出奔したのは、ダニエルと道を違えて少しした頃だった。
彼女は我々の中で最も若く、小心者で、世間知らずの職員だった。
俺の追及を、カルメンと■■■がひたすら擁護し、庇っていた姿は、今でも思い出せる。
■■■が死に、カルメンが死に、ダニエルまでも去った新研究所に耐えられなかったのは、避けられない道理だったのかもしれない。
……あんなことになると、誰が想像できただろう。
我々の終焉を■■■が作り出すなどとは、当人さえ想像していなかった。
全ての人の想定より、状況はより悪い方向へと流れて行ったから。
何度も仕方なかったと、自分に言い聞かせた。
この世界の流れこそが、残酷にもこの運命を導いたのだと。
……けれど。
■■■を地獄に閉じ込める判断を下したことに、私情がなかったと言えるだろうか？
彼が所以になったという感情が、ほんの一欠片も含まれなかったと、俺はそう断言できるのか？
そして、それと同時。
カルメンと、誰より■■■は、そんなどうしようもない世界を変えようとした人だった。
……煉獄で再会したアイツは、そして地獄で再会したカルメンは、俺を赦してくれるだろうか？
きっと、許さないだろう。
許されてはならない、とさえ思う。
俺はそれだけの悪逆を、間違いを犯している。
＊ ＊ ＊
「職員の皆さんこんにちは！ 今日は……」
『まだ「良いセフィラ」ごっこ中なの？』
「今日はアブノーマリティの対応訓練を行います！」
『いったい何度言えば分かるの？ いくらやっても、あなたは「あの人」にはなれない。いい人の真似をする、哀れな機械に過ぎないの』
「皆さん集中してくださいね。今度収容されるアブノーマリティは、前回のアブノーマリティとは少し違った対応策が必要ですから」
『「あの人」とあなたは違うのよ。あなたが心の平穏を望んいる以上、「あの人」にはなれない』
「今から私が考えた対応法を説明するのでよく聞いてくださいね」
『まだ自分の欠点を自覚してる他のセフィラの方がマシってものね』
「うるさい！！！」
「…………」
「えっと……ごめんなさい。それで、どこまで進みましたっけ……」
「ホド様、質問があります」
「あっ、はい！ 何ですか？」
「こんなことして何の意味があるんですか？
あのクソジュース*3相手じゃ、どのみち死ぬ職員は死ぬんですから*4」
「……でも、出来ることはすべきよ。その方が良い結果が出るわ。
ダァトも言ってたじゃない、私たち教育チームは予防が役割で……」
「これは単に運なんですよ。死ぬ覚悟で作業した方がいっそ心が落ち着くってもんです」
『これだけは知っておくことね。
あなたが何をやろうとも、あの人と同じ場所には行けないわ』
「……私は、あなたたちのために、やってるの。カウンセリングだって……」
「カウンセリングの話題が出たので言いますが、アレを義務化して強制するのは如何なものかと思います。いっそ、その分の休憩時間が欲しいです」
「それに、本当に辛い時は……ダァト様にお願いしますし」
『あなたは「
その機械の中で、永遠に悪性と恥に埋もれて生きるの』
「……ッ、あなたたちなんて、私じゃなかったら、とっくに虫ケラみたいに死んでたわ！！
それなのに、なんで私に感謝してくれないの！？
マルクトみたいに、有無を言わさず処分していれば良かったの！？
私を悪い人みたいに言わないでっ！！」
『やっと自分の悍ましい本性を受け入れたの？』
「……ティファニー、なんで、私にこんなことするの……？」
『私はティファニーじゃないわ、よく聞いて。
それとも……もう、自分の声も分からなくなちゃったの？』
「…………」
「それで、相変わらず、あの悪夢はよく見ているの？
悪い子のあなたを、『あの人』が守ってくれなくなる悪夢は」
＊ ＊ ＊
L社22日目名物、三連コア抑制、はーじまーるよー。
／連載：35話／更新日時：2026年10月31日(土) 03:43