＊ ＊ ＊
情熱だけでやり遂げられることはなく、孤独に解決できる問題は少ない。
焦りはあらゆるミスを引き起こす。だから時間をかける必要がある。
それと同時に、一人でいると道を見失うから、誰かの視点を交えねばならない。
その意味において、当時は名前すら把握していなかった彼女は、よくやっていたと思う。
■■■に支えられながら、己のできることを懸命に熟し続け、ついには俺に「■■■と共になら、コギト抽出実験へ参加させてもいい」と思わしめた。
研究所の多くの人間が感じていた、■■■への渇望。
カルメンと共に行動することが、蜜蝋の翼を広げギラついた太陽を目指すことならば。
■■■と共に行動することは、疲れた翼を休めて月の下で眠りに就くこと。
カルメンという唯一最大の歯車と、■■■という最多最小の歯車は、研究所になくてはならないものだった。
彼女は、あるいはそれを、誰より強く感じていたのかもしれない。
……だからこそ。
■■■より先に死んだことは、あの後の退廃を知らずにいられた彼女にとって、最大の幸福であり。
同時、それに関与してしまった彼女にとって、最悪の不幸でもあっただろう。
＊ ＊ ＊
さて、マルクト抑制は無事突破。
本日は抑制後マルクトさんとの初ミーティング、お話するんだッピの時間である。
指揮チームの会議室、そのデスクに着いたのは、4人。
当事者その1、椅子にぺたんと座ってるマルクト。
当事者その2、腕を組んで、何を話すべきか迷っているらしい管理人X。
仲裁役、管理人から一歩離れた位置に座っている俺ことダァト。
そして、俺の後ろに立つ、正義の騎士である。
って、なんで騎士ちゃんが！？
と、思われるかもしれないが……。
これに関しては騎士が提案し、俺が肯定し、エラが認めてくれた、俺たちのわがままだ。
ちょっと前のアブノマガチャ中。
安全チームにALEPHアブノマである、笑う死体の山が抽出された。
相変わらずの安全(笑)チームだ。ネツァクは厄払いとか行った方がええんちゃう？
まあセフィラなんぞになったことが一番の厄だし、厄払いに行こうにもここから出られへんのやけどな！ HAHAHA!(セフィラジョーク)
笑う死体の山こと山田くんと言えば、典型的な悍ましい系ALEPH。
余りの気色悪さと、ALEPH特有のぶっ壊れっぷりに、普通の管理人なら恐れ戦くところだったが……。
やはりというか、今周のXは異なる反応をした。
具体的に言えば、目の色を変えて笑う死体の山をわざと逃がし、職員たちに鎮圧チャレンジさせ始めたのだ。
……というのも。
俺の担当部署である処理チームの2つ目のミッションは、「処理チームを一度も運用することなく、ALEPHアブノマを鎮圧し、死亡やパニックを出さず業務終了する」。
黒昼はあまりにも規格外だったので、鎮圧なんてできようはずもなかったが……。
ついに懲戒チームや安全チームのミッションと若干被ってるこれを満たせると、奮起したらしい。
最初の内は、山田くんの大脱走になかなかに苦戦していたXだが、数回観察してリブートする内に処理に慣れ始め、最終的には無事にミッション達成。
その報酬として、Xは研究「正義と愛の解放」を取得。
騎士と女王は晴れて処理チームのメンバーとして出撃することが可能となり、ついでにXは彼女たちから抽出されたのE.G.Oも武器防具揃って1ずつ得られた。
実は先日のマルクト抑制でも、脱走アブノマ鎮圧のため、2人はバンバン駆り出されていた。
この世界のマルクト抑制はどうしようもなく手数不足になるので、エネルギーを使う代わり純粋に手数が増える処理チームは特効なのである。
と、いうわけで。
マルクトや管理人にとって、正義の騎士は処理チームの職員だ。
特徴的な装束を身に纏ってるし、剣を飛ばして攻撃とかするし、右の頬には小さな黒い棘のような異形も張り付いてるし、登録名が「正義の騎士」だったりするけど、ただの処理チーム職員である。
……アブノマだってことは名言してないけど、多分Xは薄々察してるんちゃうかなこれ。
で、そんな騎士が、今日俺の隣にいる理由はといえば。
俺の仕事であるアフターケアの手伝いと……ちょっとばかり、彼女たちも話したいことがあるから。
なんだかんだ、彼女たちも長いことセフィラたちと触れ合ってきてるからね。
そりゃあかけたい言葉の一つでもあろうというもので。
そんなわけで、Xの金の瞳、俺の灰色のモノアイ、騎士の蒼い瞳に見つめられたマルクトは……。
どこか吹っ切れたような声音で、語り出した。
「すごく久しぶりに、『夢』というものを見ました。
……夢の中の彼女は、子供を助けようとしたんです」
三人称で語られる、しかしどこか主観的な、唐突な告白。
その意味を理解できるのは……何度もこの日々を繰り返している、俺と騎士だけだろう。
あるいは、Xにも、想像くらいはできるかもしれないが。
「彼女に育てられた、賢い少年と優しい少女。
仕事を手伝いたいと自ら願い出た2人に、彼女はいくつか仕事を教えていました。
2人はとても頑張って勉強して、子供の身でありながら、彼女たちの手助けをしてくれてたんです」
……もう、彼方の記憶になってしまったが。
俺がL旧研にいた頃、エノクが手術の被験体になりかけ、それを止めた後。
俺はリサとエノクに、色んな常識や清掃などの雑務を教えた。
皆の力になりたいと言っていたエノクを、実験体なんぞにさせるのではなく、ちゃんと研究所で研究員として働かせるための準備期間だった。
2人はすぐに雑務に慣れて、次に始まったのが、研究員たちの手伝い。
その中でもマルクトの元たる女性たるエリヤは、2人を可愛がり、丁寧に仕事を教え面倒を見ていた。
「彼女は、その日も、2人を助けなきゃと思ったんです。
危ないとはわかっていましたが、それが自分のすべきことだと思ったんです。
だから、彼らが遊びに行くことの多い、とある人の私室に行って……思った通り、2人を見つけた。
彼女はすぐに、2人の手を引いて逃げようとしました」
これまでのマルクトと同じ、どこか無理をしたような明るい声音。
しかしそれが、唐突に曇る。
「……けれど、そんな都合の良い未来はありませんでした。
逃げようとした先で、アブノーマリティに会っちゃったんです。人に擬態する習性を持つ、悍ましく赤いアブノーマリティに。
彼女はその瞬間、どうするべきかわからず、パニックになって固まってしまって……」
マルクトはモノアイを閉じて、努めて冷静に言う。
「ただ、幼い少年だけが、行動を起こしたんです。
『リサとエリヤは逃げて』……それだけ言い残して、彼は怪物に向かって走って行った」
……それは、L旧研が頭に襲われた際の、彼女の最期の記憶。
エリヤという名前をしていた、今はマルクトという名前をした女性と……エノクとリサの終わりだ。
「時間を稼ごうとしたんでしょう。
戦闘能力なんてないのに、それでも私たちを守ろうと、彼は飛び出した。
当然、少年は死にました。赤い刃に胸を貫かれて……きっと、とても痛かったでしょうね。
……そして、結局彼の想いは届かず、私たちも助からなかった。
少女が抵抗したんです。少年の姿に化けたアブノーマリティに、『もしかしたら』を見て。
繋いでいた手が離れました。私は掴み直せなかった。
そうして少女は死に……結局その後、今更逃げようとした彼女も、死んだ」
何の話だと、Xは問わなかった。
ただ黙って、マルクトの話を聞いていた。
これまで見てきた記憶や交わした会話から、既に色々と察しているのかもしれない。
俺も騎士も、揺れる心を鎮めながら、静かに彼女の言葉を聞く。
相手の考えを受け入れることと同じくらい、きちんと聞くことも大事だから。
そんな俺たちの前で、顔を上げたマルクトは、いつもの笑顔エモートではなく、無表情を向けてきた。
「……彼女が、2人を連れ出さなかったら。
もしかしたら、2人は無事だったかもしれません。
彼女に才能なんてなかった。孤立して、焦燥に襲われる中で、正しく判断しながら道を開けるような人間じゃなかった。
……そして、その果てに。
最も大切だったはずの人まで、彼女の判断のせいで、彼女の体のせいで、死んだんです」
マルクトにはセフィラ化の際、生前のエリヤの記憶に加え、彼女の死後の記録まで差し込まれている。
「何もない」がエリヤを殺した後、その皮を被り、調律者と戦った後のどこぞのアホに出会って。
不意打ちの一撃必殺で致命傷を与えたことも、知っている。
普段は明白に思い出すことはないが、確かに内蔵されているその記憶が、彼女を「今度こそダァトを助けなきゃ」「何もできずに終わっちゃ駄目」という強迫的な衝動に駆り立てる。
どこぞのアホが上手く生き残ってりゃあ、こんなにもマルクトが苦しむことはなかったんだがな。
俺のせいです。あ～あ。
『コナー』
『主よ、お止めください』
……ありがとね。
今は目の前のことに集中しないとな。
「分かりますか、管理人。
才能がない人間が。能力のない人間が。たった一人で、何かを為せるわけもないんです。
子供たちを救い出すこともできず、少年のように自らを犠牲にするこもできず、少女のように少年を想いながら逝くこともできない。
そうしていつか、愚かしい判断の果てに、大切だったものを全て壊してしまうでしょう。
……それなのに、管理人は成し遂げたっていうじゃないですか。
私から生じた試練を、誰一人死なせず克服するなんて。才能に溢れた方なんですね？」
管理人はマルクト抑制で、めちゃくちゃに混乱する現場を綺麗に指揮してみせた。
そして最後は、各チーム1人となったメンバーを上手く使い、コアの抑制に成功したのだ。
それは、生前のエリヤの為せなかったこと。為したかったこと。
ニコリと。
マルクトはまた、笑顔のエモートを浮かべる。
しかし、その声音の底には、煮え立つような激情が揺れているように思えた。
「20日以上施設を管理して、誰一人殺してないそうですね？
脱走したアブノーマリティを尽く収容室に叩き戻しているらしいですね？
ただ一度としてノルマエネルギーを満たせなかったことがないらしいですね？
やっぱりあなたは、ただ一人でも焦らず正しい道を歩ける、優れた指揮官なんでしょうね」
視界の端で、Xの表情が歪んだ。
「それは違う」と言いたかったんだろう。
これまでの20日で死んだ職員の数は、軽く100を越える。
ただ、その事実と犠牲は、TT2プロトコルによる再挑戦で巻き戻り、なかったことになる。
言うならば、タイムリープして最善の未来だけを選んでいるような状態。
実際に犠牲を出さず、常に正しい道を歩けているわけではない。
けれど同時、それを口にできないこともわかっているだろう。
結局のところ、結果と実績が全てなのだ。
少なくとも、今のマルクトからすれば。
マルクトは一息吐き、皮肉な笑顔を捨て、無表情に戻って言う。
「でも、そんな優れたあなたでも、この場所をあの人のように照らすことはできないでしょうね。
ここは暗い場所です。それは変わらない。
……でも、まあ、その終わりを待つくらいはしてもいいでしょう。
それがいつまでかかるかはわかりませんが……楽園も地獄も煉獄も、いつかは終わるものですから。
だから、管理人はその時まで、職員を救い続けてくださいね」
Xの表情が、驚愕に歪む。
セフィラの真の姿が見えたんだろう。
彼女は、かつての彼が知る研究員ではなく、それから続く機械であると……ようやく、Xの心が認められた。
「あの人が教えてくれました。
誰しも、いつでも、その時にすべきことをするのが正しいって。
あなたにできること、あなたにしかできないことがあります、管理人。
ただ一人に孤立しても、焦燥の中に突き落とされても、それでも成し遂げてください」
そこで、マルクトが浮かべた笑顔のエモートは……。
気持ち、皮肉の意味が少なかったように思う。
「まさに、話したくもない私なんかと話している、今みたいに」
＊ ＊ ＊
……マルクトが語りたいことを語り終え、張り詰めた空気の中。
その雰囲気を切り裂いたのは、意外な人物の発言だった。
「俺は。マルクトと、話したくない、などと思っていない」
Xはすぐさま驚愕を引っ込め、マルクトに向けてそう言ったのだ。
「……かつての俺が。
あるいは、『彼女』の知り合いであったのかもしれない俺が、どうだったのかは知らないが。
俺はマルクトを……お前を、共に恐怖に向き合うための、仲間のように思っている」
その言葉に、マルクトはピシリと固まる。
……正直、俺もちょっと驚いた。
微かに、そう言ってくれることを期待してはいたが。
Xが本当にそう思ってくれることは、極々稀なのだ。
俺たちが驚く後ろで、騎士は小さく微笑み、Xに続くように口を開いた。
「……一介の職員の身で口を出すのもどうかとは思いますが」
「一介の職員……『正義の騎士』が……？」
なんかXの言葉が挟まった気がするが、今はちょっと黙ってようね、大事なシーンだからね。
というわけで、おれはXを掴んでちょっと下がらせ、騎士と交代。
「マルクト様。貴女は、決して貴女が思うような方ではございません」
騎士は真正面からマルクトを見据えて、その感情を伝える。
「あなたはご立派な方です。決して、何も為せない方ではございません」
「……あはは、慰めありがとう。
でも、いいの。私には才能なんてなかったって、もう認めたからね」
実際、その言葉に嘘はないのだろう。
彼女は認めた。自分に才能がないと。抑制の瞬間、その心根が明かされていた。
そして、確かにそれは真実だろう。
都市全体で見ればともかく、L旧研やL社地下本部という舞台において、彼女に他と比べて特筆すべき才があるとは言えない。
……けれど。
「『彼女』は、2人を守ろうとしたではないですか。
2人が死ぬまで逃げ出さなかったのは、最後まで、どうすれば2人が助かるかを考え続けたから、でしょう？」
騎士の言葉が、マルクトの体を再び硬直させた。
辛うじて動き出した彼女は、一度感情と共に息を吐き、表示されていた目を閉ざした。
「……でも、結局、何もできなかったのよ。
エリヤはあの2人を、むしろ危険な場所に連れ出して、むざむざあのアブノーマリティに会わせてしまった。
そして……あのアブノーマリティに殺されたことで、大切だった人の死のきっかけになってしまった。
3人を殺したのは、エリヤよ。間違いなく。
事実として、エリヤには何もできなかった。成し得なかったの」
マルクトのその過剰な程の言葉は、意見の主張ではなく、防衛反応だ。
剝き出しのウィークポイントを隠すために、理屈で鎧を着ているに過ぎない。
……だが。
「いいえ、それでも。あなたはきっと、これから何かを為すでしょう」
重厚な鎧すらも、言葉の剣が貫く。
マルクトの心が腐らないよう、誇りを失わないよう。
彼女はコア抑制を遂げる度に、毎度マルクトに言ってくれてるんだ。
それはあるいは……「何かを守ろうとした者」としてのシンパシーからかもな。
「守ろうとした意志を皮肉に裏切られても、なお。
あなたは今でも、懸命に足掻き、何かを守らんとしているのですから」
マルクトは、頑張り屋さんだ。
職員に対して酷く当たることが多いから、そっちに印象を引っ張られがちだが……。
彼女が罰する職員は、常に「諦めた者」「折れた者」だけ。
努力を怠る者に、マルクトは容赦しない。誰より自分がそれを積み重ねているが故に、怠惰な職員は自分のチームに相応しくないと判断する。
ホドやティファレト、ケセドみたいに、オリジナルの職員福祉案を提出するとかの、プラスアルファの仕事までできるわけじゃないし、時折(特に俺絡みでは)ポンコツやらかすが……。
それでも、「今すべき仕事」に対して、とてもまじめで真っ直ぐ。
物忘れさえしなきゃ誰より書類の提出が早いし、今回のコア抑制を除けばどんな理由があっても職務を放棄したことは一度だってなかった。
管理人や職員の視点では、あるいはセフィラの視点でも、それをはっきりと見て取るのは難しかったかもしれないが……。
なにせ俺や騎士は、反復の記憶を保持できる。
彼女の頑張りは、誰より俺たちが見ているとも。
「……どんなに頑張ったところで、結果は出ないんだよ」
「ですが、改善は見られます。主……ダァト様に伺う限り、業務効率は上昇していると」
「それでも……職員たちの一人も、助けられない。私たちは、職員を殺すことしかできないんだよ！」
「あなたの努力で救われた者は、目に見えないだけで、多くいます。
指揮チームセフィラが不在であれば、今より遥かに人的被害が出たでしょう」
「それは……っ」
そう。
「マルクトがいないとどうなるか」なんて、マルクト抑制が証明してる。
今よりもっと管理難易度は上がり、多くの死者が出ただろう。
……いや、マルクト抑制は不在どころか妨害してるので、正確には違うんだけど、イメージとしてはそんな感じって話でね。
つまり、マルクトは別に何も為せていないわけじゃない。
今もリアルタイムで、その努力で多くの人間を救っているのだ。
それを知る故に、騎士は深く頭を下げ、敬意を表した。
「どうか、卑下なさることなく。
あなたは立派な方です。……それはダァト様もまた、お認めになっていることですから」
「……ダァト」
マルクトがこちらを見る。
……ふふ。
そんな切なげな目ぇしなくとも、認めますとも。
てか、認めてたよ、前世の頃からずっと。
俺は真実を言わないことはあるけど、嘘は基本吐かないからね。
あの言葉もまた、嘘じゃない。
「君はすごい奴だよ、マルクト。
他の皆が認めるように、俺もまた、君を認める」
「────」
いつぞや言った覚えのある俺の言葉に、マルクトは……大きく目を見開いた。
＊ ＊ ＊
…………ところで、だ。
当たり前ではあるけど、俺たちはこれまでの8万回弱の反復で、マルクトの抑制をそこそこの回数突破したことがあるわけで。
このイベントも、別に初見ってわけではない。
ただ、管理人到着後のストーリーは、その周の管理人Xの性格や性質によって、そこそこ変動することがある。
まあ、何が言いたいかと言えば、だ。
マルクトがバタンと音を立てて立ち上がる姿を、俺たちは初めて見た。
おお、新パターン発見！
いつもであれば、マルクトは短時間フリーズした後、恥ずかし気に「……ありがとう、ダァト！」って言ってくるだけで終わるんだが。
果たして彼女が次に何を言うのかと、俺や騎士は注目して……。
……バツン、と。
マルクトの中で、何かが一気に繋がるような、そんな気配がして。
「────今分かったわ！
研究所の心はあなただったのね！」
……それまでの真剣な空気は、消し飛んだ。
「…………？？？？？？」
唐突に叫んだマルクトに、俺は突然手を取られた。
困惑の余りフリーズする俺に対し、マルクトはその目を爛々と輝かせて言う。
「聞いてちょうだい！ あなたに長い間、伝えたくて、伝えられなかったことがあるの！！」
「え、何何何！？」
どうしたんだマルクト！？
変な毒電波受信しちゃった！？
あ、Xにちゃんと認められたことで疑似的にAに認められて、嬉しくてテンションが上がっちゃってるのかな？ いやそれだったら普通にXの方行くよな……？
『さ、流石に初のパターンね。あと、何か嫌な予感というか、良い予感というか、絶妙な感じが……』
一体何が起こっているのかと、俺たちが当惑していると……。
マルクトは俺の手を離して、きゅっと自分の手を包み、そのモノアイを俺に真っ直ぐ向けて言った。
「あなたのことが好き。ずっとずっと、好きでした」
いきなり告白された。
……マジか。
…………マジで！？ なんで今！？
「いきなりこんなことを言われて、困惑するかもしれないけど……私も、ようやくわかったの。
この気持ちが『好き』ってことなんだって。『私』は、ずっとあなたに恋してたんだって。
AIの身で言うのもおかしいかもしれないし、業務に追われてあまり時間も使えないかもしれないけど……ダァト、私と付き合ってほしい！」
いや待て待て待て待て！
今抑制終了後の会話イベントォ！！
そういう雰囲気じゃないからァ！！ なんかこう、シリアスで心がヒリヒリするヤツだからこれェ！！
見ろよ、Xすごい顔してるよ！ 騎士もハラハラしてるよ！ 俺の脳内ではカルメンたち絶叫してるし！！
もうシリアスな雰囲気には戻れないねぇ！
完全に青酢っぱい青春みてえな空気になっちゃったねえ！！
『そ、それで、コナー、何て答えるの！？』
いやまあ、本気で告白された以上、俺もちゃんと答えるけどね？
「すまない、マルクト。
俺には既に、5人の妻と2人の子供がいるんだ」
管理人とマルクトは、椅子ごとひっくり返った。
「X、マルクトォーッッ！？」
＊ ＊ ＊
マルクト完全同期化
・DAYごとに、クリア報酬のLOB増加
・職員の移動速度が増加します
・この部門はこれ以上クリフォト暴走の影響を受けない
／連載：35話／更新日時：2026年10月31日(土) 03:43