守れ自然を ゴールドマグロ輸送作戦

第四章 ディンゴ、散る

第四章　ディンゴ、散る

高速道路へ入る直前、ベッドフォードQLRは速度をわずかに上げた。

荷台にはゴールドマグロの生命維持ユニットが搭載されている。

急激な加速や激しい振動は、そのまま中のゴールドマグロへの負担になる。

そのため、QLRは本来の性能を十分に発揮できない。

『もう少しだけ速度を上げます！』

無線から、輸送車両の運転手の声が響いた。

『高速道路で合流する予定のディンゴ部隊が前方にいます。合流地点まで急ぎます！』

「了解！」

ジェレミーはセンチュリオンの車内から前方を見た。

QLRが先行し、その後ろを護衛車両が追う。

しかし、QLRが加速したことで、ジェレミーたちの戦車は少しずつ距離を離されていった。

「……ちょっと待て。俺たち、少し遅れてるぞ」

リチャードが無線を入れる。

「仕方ないでしょう。あの荷物じゃ、無茶な加速はできません」

「分かってる。だが、あまり離れると面倒だぞ」

そのときだった。

前方から、数台の偵察車が姿を現した。

「ディンゴ部隊です！」

ダイムラー・ディンゴ。

高速道路での合流を予定していた、正義実現委員会の偵察部隊だった。

『こちらディンゴ隊。輸送車両を確認しました』

「こちら護衛隊ヒフミです。予定通り合流をお願いします」

ディンゴはQLRの前方へ出ると、そのまま護衛に入った。

最高速度は約88km/h。

戦車よりもはるかに速い。

「これなら前方の安全確認もできそうですね」

無線から安堵した声が聞こえる。

だが――。

道路の先。

遠くから、二つの小さな車影が近づいていた。

「……来たか」

ルクス。

ゲヘナ学園・美食研究会の二号偵察戦車L型だった。

一号車。

ハルナが操縦席に座り、アカリが20mm機関砲を向ける。

二号車。

イズミが操縦し、ジュンコが砲手を務める。

そして車長席には、ジェームズ・メイ。

「前方にディンゴです」

ジュンコが報告する。

メイは双眼鏡を下ろした。

「ディンゴ……なるほど。高速道路を利用する以上、彼らも速度を重視しているようですね」

「追いつけるの？」

ハルナが尋ねる。

「通常のルクスなら、少々厳しいでしょう」

メイは落ち着いて答えた。

「ですが……この車両には、少々手を加えてあります」

メイがスイッチに手を伸ばす。

「では、使いましょう」

――カチッ。

エンジン音が一段高くなった。

「何これ!?」

イズミが驚く。

「亜酸化窒素、NOSまあ、ニトロです」

「ニトロ!?」

「ええ。短時間だけですが、エンジン出力を引き上げられます」

メイは淡々と説明した。

「ただし、長時間の使用はできません。エンジンにも相当な負担がかかります」

「つまり……」

ジュンコが砲塔越しに前を見る。

「一気に近づくためだけに使うってこと？」

「その通りです」

メイが微笑む。

「ディンゴに追いつく。それだけに使います」

次の瞬間――。

ルクスのエンジンが唸った。

車体が一気に前へ飛び出す。

「速い！」

アカリが声を上げた。

先行するディンゴとの距離が、急速に縮まっていく。

『後方から何か来ています！』

ディンゴの乗員が気づいた。

『確認します！』

車体を振り返る。

『……ルクス!?』

ディンゴの乗員が息を呑んだ。

本来なら、速度では圧倒的にディンゴが有利なはずだった。

だが今、ルクスはその差を一気に詰めている。

『敵車両接近！』

『迎撃します！』

ディンゴがサイドブレーキを引き車体が横を向く。

サイドターン、スピンターンとも言われる技術だが、一長一短でできる技ではない。

ボーイズ対戦車ライフルがルクスに向けられる。

ドンッ！

弾丸がルクスの脇をかすめる。

「撃ってきた！」

イズミが叫ぶ。

「慌てないでください」

メイは冷静だった。

「ボーイズは強力ですが、撃つためにはこちらに正面を向ける必要があります」

「じゃあ、どうするの？」

「正面を向かせなければいい」

メイの指示を受け、二号車が急激に進路を変更する。

ディンゴが照準を合わせようとする。

しかし――。

ルクスは横へ。

そして輸送車の反対側へ。

ディンゴの照準線から逃れるように蛇行する。

「くっ……！」

ディンゴの乗員が再び狙う。

だが、撃てない。

下手に撃てば、後方から近づいてくるQLRに当たる可能性がある。

その一瞬。

ルクスが横へ回り込んだ。

「今です！」

メイが叫ぶ。

20mm機関砲が火を噴いた。

ドドドドドッ！

ディンゴの装甲に命中。

車体が大きく揺れる。

「一台、動きが止まりました！」

「まだだ！」

もう一台のディンゴが側面から回り込む。

「こちらも来ます！」

ハルナが操縦する一号車が、その進路へ入った。

「アカリさん！」

「分かってる！」

20mm機関砲が連射される。

ディンゴは急旋回。

だが、逃げ切れない。

ドドドドッ！

側面に命中。

ディンゴの車体が停止した。

高速道路の上に、二台のディンゴが止まる。

「……やりました」

ジュンコが息を吐く。

メイは後方を見た。

そこには、ようやく追いついてきたジェレミーたちの戦車があった。

センチュリオン。

クルセイダー。

そして、ゴールドマグロを積んだQLR。

「来ましたね」

メイが呟く。

「ここからが本番です」

ルクス二両が再び動き出す。

ニトロによる加速は、すでに終了していた。

だが、メイにとっては十分だった。

目的はディンゴを倒すことではない。

ディンゴを排除し、護衛戦力を分断すること。

そして――。

その先にいるトラックへ到達すること。

「ハルナさん、アカリさん」

「はい」

「イズミさん、ジュンコさん」

「何？」

「次は、あの輸送車両です」

メイが静かに前を指差す。

その視線の先には、黄金色のゴールドマグロを積んだQLRが走っていた。

その後方から、ジェレミーのセンチュリオンが追いつく。

砲塔が旋回した。

「……来るぞ」

ジェレミーが呟く。

戦車とルクス。

高速道路上で、両者の距離が急速に縮まっていく。

「ゴールドマグロを守ります！」

ジェレミーの声が無線に響いた。

その瞬間――。

ルクスの20mm機関砲が再び火を噴いた。