『 灰被りの海兵 』

第10話 「東の海の汚点」

海軍本部情報処理室。

深夜の静寂の中、俺は山積みの報告書に目を通していた。

先日階級は少佐に上がった。

それに伴い、閲覧できる情報のレベルも格段に跳ね上がった。

「……おかしいな」

俺の手が止まる。

東の海、コノミ諸島担当の『第16支部』からの報告書だ。

海賊被害の報告は「皆無」。平和そのものだ。

だが、その割には支部大佐ネズミからの上納金の額が、他の支部と比べて異常に多い。

平和な村からこれほどの税収が上がるか？裏がある。

脳裏に原作の知識が蘇る。

　――アーロンパーク。

魚人海賊団アーロン一味による支配。

そして、ナミの悲劇。

本来ならルフィが到着するまで放置されるべき事件だ。

ネズミ大佐が情報を揉み消しているせいで、本部はこの事態を把握していない。

「……汚ねェ金だ」

俺は報告書を握りつぶしその場で黒い粉に変えた。

ヴェルゴに相談すれば「余計なことはするな」と言われるだろう。

あるいは、その金をファミリーの資金源に吸い上げるだけだ。

正規の手続きで告発すれば、査問会が開かれる間にナミの村は更地になるかもしれない。

「……現地調査に行く。個人的な休暇だ」

俺は誰にも告げず単身、東の海へと飛んだ。

ドラ○ン○ールの金斗雲を真似『煤』を雲の様に固め浮かす応用技

『煤雲（スス・クラウド）』に乗って。

　◇

コノミ諸島、ココヤシ村。

空から見たその島は異様な雰囲気に包まれていた。

巨大な門。

そびえ立つ「アーロンパーク」。

俺は村外れの林に降り立った。

村は静まり返っていた…正に恐怖による支配。

「……アンタ、見ない顔ね」

周辺を見渡していると背後から声をかけられた。

振り返ると、オレンジ色の髪を短く切った少女が立っていた。

泥棒猫ナミ。

まだルフィに出会う前。

その左肩にはアーロン一味の刺青がある。

「旅行者だ。道に迷ってな」

「へェ……旅行者ね。こんな何もない村に？」

ナミの目が鋭く俺を観察する。

同時に俺の懐の財布の位置を確認しているのが分かった。

流石だ。

だが、俺は気づかないフリをした。

「海軍の支部を探しているんだが」

「海軍！？」

ナミの表情が凍りついた。

希望の色ではない、嫌悪と諦めの色だ。

「……あいつらは、何の役にも立たないわよ。お金の計算しかできないクズばかり」

「そうらしいな」

俺は苦笑した。

その時、遠くから怒号が響いた。

「おい人間どもォ！　今月の『奉納金』の時間だァ！！」

魚人たちだ。

村人たちが青ざめて家から出てくる。

ナミが唇を噛み締め、俺のことなど忘れたように走り出した。

俺はその場から動かなかった。

身体を煤に変え、気配を消し様子を伺う。

アーロンがいる。

懸賞金2000万ベリー。

偉大なる航路の基準で見れば雑魚だ。

今の俺なら武装色の一撃で沈められる。

首を刎ねれば、この村は救われる。ナミは自由になる。

俺は右腕を硬質化させた。

…殺るか？

その時、ナミがアーロンの前に立ち、札束の入った袋を投げつけたのを見た。

「……約束よ、アーロン！あと少しで1億ベリーだわ！そうしたら村を返してもらう！」

「シャハハハ！　ああ、約束だとも。俺は金銭の契約は破らねェ」

ナミの目には、まだ光があった。

自力で村を買い取るという絶望的な希望。

俺の手が止まった。

もし俺がここでアーロンを殺せば、彼女は「海軍に救われた」ことになる。

だが、その海軍こそが彼女を裏切り続けてきた元凶（ネズミ）なのだ。

俺ごときが手を下しても、彼女の心の傷は癒えない。

彼女に必要なのは組織の正義じゃない。

理不尽な世界をぶっ壊す自由な海賊だ。

それにここでナミが麦わらの一味に入らなければ、未来で空島へ行くことも、ロビンを救うこともできない。

「……クソッ、残酷なもんだな。未来を知ってるってのは」

俺は硬質化を解いた。

目の前の事をただ黙って見過ごすほど、俺は大人になれていなかった。

　◇

その日の夜。

第16支部の軍艦が、ココヤシ村の沖合に停泊していた。

船長室では、ネズミ大佐がアーロンからの賄賂を数えていた。

「チチチチ、今月も豊作だ……」

その背後の窓の隙間から、黒い煙が室内に滑り込んだ。

「――随分と汚い金だな、大佐」

俺は実体化し、ネズミの背後の椅子に腰掛けた。

「なッ！？　き、貴様誰だ！！」

「本部少佐のアッシュだ」

俺は身分証をチラつかせた。

ネズミの顔色が真っ青になる。

「ほ、本部だと！？　なぜこんな辺境に……！　まさか査察か！？」

「いや。ただの散歩だ」

俺は机の上の金貨を指先で弾いた。

金貨は一瞬で真っ黒な煤に覆われ、ボロボロと崩れ去った。

『炭素分解』

物質の結合を緩める、新しい技術だ。

「ヒッ……！！」

「いいか、大佐。俺は今日…何も見なかった。……だが」

俺は立ち上がり、ネズミの顔を覗き込んだ。

全身から殺気を放つ。

ヴェルゴ仕込みの、冷たい殺気だ。

「お前のその薄汚い顔、覚えたぞ。……もし今後、この村の『希望』を根こそぎ奪うような真似をすれば、その時は査問会なんて生ぬるい場所には送らん」

俺の手がネズミの喉元を掴む。

ゆっくりと首元から顔に向かって黒い煤が広がる

「……穴という穴から煤が入ったらどうなると思う？」

ドサッ。

俺は腰を抜かしたネズミを見下ろし、窓から飛び出した。

警告はした。

原作では、ネズミはナミの貯めた9300万ベリーを没収し、彼女を絶望の淵に叩き落とす。

俺の脅しが効いて、彼が思い留まるか？

それとも、恐怖で逆に強硬手段に出るか？

今出来ることはやった。

帰り際、俺は村のミカン畑に立ち寄った。

ナミの家の軒先に俺の財布が落ちていた。中身は案の定空っぽだった。

苦笑し、懐から予備の金――約50万ベリーをミカンの木の下に置いた。

「……偽善だな。」

ほんの少しの手助け。

これが、ルフィが来るまでの間の彼女の命綱になればいい。

俺は東の海を後にした。

もうすぐ、時代がうねり始める。

次の任務地は、始まりと終わりの町――ローグタウンだ。