『 灰被りの海兵 』

第9話 「鬼の子、海へ」

東の海（イーストブルー）ゴア王国。

華やかな「高町」から見下ろす先には、世界の縮図のようなゴミ山――

「不確かな物の終着駅（グレイ・ターミナル）」が広がっている。

　俺は白いスーツの裾についた汚れを払いながら、腐臭の漂うゴミ山を歩いていた。

「……南の海（サウスブルー）の出生記録はダミーだったか」

ヴェルゴからの指令は『ポートガス・D・エースの捜索と捕獲』。

ドフラミンゴは鋭い。

ロジャーの血筋が生きているという噂を嗅ぎつけ、それが将来的に「ジョーカー（闇の仲買人）」としての切り札になると踏んだのだろう。

生憎と俺は、彼がどこにいるか最初から知っている。

コルボ山。

山賊ダダンのアジトがある森の奥深く。

「……いた」

海岸沿いの断崖絶壁。

そこに一人の少年が座り込んでいた。

そばかす顔にオレンジ色の帽子。

鉄パイプを背負い海を睨みつけている。

まだ旅立つ前の17歳のエースだ。

もちろん背中にはまだ白ひげのマークはない。

俺は気配を消して近づいたが、彼の野生の勘は鋭かった。

「……誰だ」

エースが振り返る。

その目には、大人全員を敵とみなすような獰猛な光が宿っていた。

「海軍本部曹長、アッシュだ」

「海軍……ッ！」

会話もそこそこに、エースが跳躍した。

速い。

鉄パイプが風を切って俺の脳天へ振り下ろされる。

まだ覇気も能力もないはずだが、その身体能力は既に怪物の域だ。

――バシュッ！

鉄パイプは俺の頭をすり抜け、黒い煤を撒き散らして地面を叩いた。

「な……！？」

「残念だったな、俺は悪魔の実の能力者だ。物理攻撃は効かない」

俺は上半身を再構成しながら、冷淡に告げた。

エースが舌打ちをして距離を取る。

「能力者かよ……卑怯な！」

「海賊になるなら慣れておけ。グランドラインにはこんな奴が沢山いる」

俺は手袋を直し、一歩踏み出した。

「ポートガス・D・エース。……いや、ゴール・D・エースと言うべきか」

その瞬間、周囲の空気が凍りついた。

エースの顔から血の気が引き、次いで…どす黒い殺意が湧き上がる。

「……テメェ……！」

「落ち着け。俺が知っているということは、上の奴らも気づき始めているということだ」

俺は嘘をついた。

まだ確信を持っているのはドフラミンゴ（と俺）くらいだろう。

海軍本部はまだ彼の生存を確定できていない。

こうでも言わないと、この石頭は動かない。

「『ドフラミンゴ』という男がお前を探している。海軍もだ。お前がここにいれば山賊たちも、あの麦わら帽子の弟も全員巻き添えになるぞ？」

ルフィの名前を出した途端、エースの動きが止まった。

「……ルフィに手を出したら、殺すぞ」

「俺は出さない。だが…他の奴らは違う。ここはお前のいるべき場所じゃない」

俺は懐から一枚の紙を取り出し、風に乗せてエースの方へ飛ばした。

それは海軍の航海図だ。

ただし、検問の薄いルートに印がついている。

「早く消えろエース……海へ出ろ」

「あァ？」

「ここに留まれば、お前はただの『犯罪者の息子』として狩られるだけだ。だが海へ出れば、お前は何者にもなれる。……海軍大将さえも焼き尽くす『炎』になれ」

エースが怪訝そうに俺を見た。

「海兵が…海賊に逃げろって言うのか！？」

「俺はお前を捕まえに来た。何もしないで逃せば俺が疑われる…だからお前は強すぎて取り逃がしたと言う事にする。」

俺はわざとらしく自分の腕を「煤」で爆破し、制服をボロボロに裂いた。

そして、顔に泥を塗りたくる。

「これで報告書も書きやすい」

「……変な野郎だな」

エースは口元を緩め、ニカっと笑った。

その笑顔は、ロジャーによく似ていた。

「恩に着るなんて言わねェぞ。次に会ったらぶっ飛ばす」

「望むところだ。その時までに強くなれ」

エースは航海図を拾い上げ、小舟の方へと走っていった。

一度だけ振り返り、帽子を直して、彼は海へと漕ぎ出した。

小さな小舟が、大海原へと消えていく。

俺はその背中を見送りながら、溜息をついた。

これでいい。

彼はやがてスペード海賊団を結成し、メラメラの実を食べ、白ひげと出会う。

その運命を変えてはいけない。

彼が海に出なければルフィも成長しない。

俺は電伝虫を取り出した。

ヴェルゴへ繋がる回線だ。

「……こちらアッシュ」

『どうした。確保したか』

「失敗しました……奴はバケモノです。武装色の覇気を使われ船ごと逃げられました」

『何だと？…東の海のガキが覇気を？』

「ええ、ロジャーの血は伊達じゃないようです。……申し訳ありません」

俺は平然と嘘をついた。

ヴェルゴはしばらく沈黙した後、舌打ちをした。

『……チッ…まあいい。深追いはするな。本部から帰還命令が出ている』

「了解」

通信を切る。

俺は海に向かって、手のひらから黒い煤を放った。

それは風に乗ってエースの船を追い風のように押した。

「行けよ、エース。……また会おう」

俺の「煤」は、炎を生むための触媒だ。

燃え尽きるその時まで、俺はこの世界を汚し続ける。

その時、ふと後ろに人の気配がした。

俺の背後に、巨大な影が立っていた。

「……ゼハハハハ！！　随分と面白いことやってるじゃねェか、えぇ？海兵さんよォ！！」

心臓が止まるかと思った。

振り返るとそこには黒い髭を生やし、隙っ歯を見せて笑う大男が立っていた。

白ひげ海賊団の、マーシャル・D・ティーチ。

なぜ、こんな東の海の果てに？

まさか…彼もエースを？

いや、まだサッチ殺害前だ。

彼はまだ「猫を被っている」時期のはず。

「……何者だ、海賊」

「何、ただの通りすがりだ。……だが、今の『煤』か？面白ェ能力だなァ。闇に似て非なるもの……ゼハハ！気に入ったぜ！」

ティーチは俺の肩をバシバシと叩き、興味深そうに覗き込んできた。

「なぁ…お前、名は？」

「……アッシュ」

「アッシュか！よーく覚えておくぜ。お前、いずれデカいことやる顔をしてる」

ティーチはそれだけ言うと、酒瓶を煽りながら去っていった。

嵐が過ぎ去ったような静寂。

俺の背中は、冷や汗でぐっしょりと濡れていた。

最悪の男に目をつけられたかもしれない。

だが、賽は投げられた。

「……やれる事をやるだけだ」