因習村の名家に転生し忌み子と捨てられた、異形の剣士の物理無双

大妖怪、鵺

　―――一つ、人より影黒し、二つ、踏まれて動けない、泥の御足で沈みなさい―――

　歌と共に、宵子は釘を放った。鵺の影を、的確に釘が貫く。

「遊戯舞は、祭神様とのお遊戯。正面から術を破るのは、祭神様を超える力がなければできません。つまり、実質的には不可能ですが」

　鵺が、一瞬ビタと止まる。

　だが、それは初見の技だから、という事でしかなかった。

　鵺の体が、暗雲のようにどよりとほどけ、釘を避けて俺たちに追いすがる。

「あはははっ♡　すごい術を使うねぇ、子供たちぃ♡　食事前に軽い運動を挟ませてくれるのかい？」

「……！　この通りです。鵺は本質的に正体不明。あらゆる攻撃を、雲のように体をほどいて避けてしまいます」

「なるほど。当主周辺レベルじゃないと、手も足も出ないわけだ」

　物理攻撃どころか、あらゆる攻撃に無敵となれば、どうにもならないのは頷ける。

　俺は考える。逃げるのに必要な手は何か。鵺に対して何が有効か。

　一つ、首肯。俺は言う。

「なぁ、二人とも。俺の体は宿業……つまり、霊力のすべてを生まれながらに捧げてるから、こんな強いんだよな」

「う、うん。そう聞いてるけど～」

「ならさ、約定を使ってるって意味じゃ、俺も立派な術士なワケだ。で、少なくとも、約定なら俺も確実に使える術ってことになるよな？」

「は、はい。そうですが……朔斗様？　何をなさるおつもりですか？」

「危険なことはしないさ。ただ、俺も俺なりに、術を使ってみようと思ってな」

　俺は鵺を見据える。そうしながら、呟く。

「邪魔が入らなければ、今から十分ですねこすりは禁足の森から脱出できる。だから、十分だ。今日一日の残りの分の宿業を、これから十分に凝縮する」

　約定は、何かを差し出す代わりに、それにふさわしいものを得る術。

「俺は御陵宮では命を狙われる身だ。宿業を失って一日過ごすのは、知られるだけで命に関わる大きなリスク。そのリスクも込々で、約定を結ぶ」

　俺はみんなの見様見真似で、人差し指と中指を揃えて立てる。それから深呼吸をして、言った。

「急々如律令」

　ぐん、と自らの体が、明らかに強くなった実感が湧いた。それに、俺は嬉しくなる。

　曲がりなりにも、霊力がなくとも、俺は術士なのだ。そういう自覚が湧いてくる。

「ええと、オリジナルの術を作ったら、名前を付けなきゃならないんだよな。未来の身体能力を供物に捧げて、今の力を得る。なら―――」

　術の名は、自然と頭に浮かんだ。

「約定：刻身御供(ときみごくう)」

　かつては鬼への人身御供にされた俺だ。そんな俺の、時間と身体能力を、約定に御供として捧げる。俺に、ぴったりの名前だ。

　これなら、素の力でもすねこすり以上の速度が出せる。鵺相手でも、戦える！

　―――三つ、水より影淡し。四つ、夜明けに逃げていく、風の御足で踊りなさい―――

　そこに、暁子が俺に、速度バフを載せた。俺の体が、更に軽くなるのが分かる。

「ありがとな、暁子。よし。二人とも、サポートは頼んだ」

「はい、承りましてございます」

「まっかせて～！　朔斗様っ！」

「すねこすりは、全力で駆け抜けてくれ。二人を任せるぞ」

「きゅんっ」

　俺は立ち上がる。それから、とうとう間近に迫る鵺を見つめる。

「あはぁ♡　坊やから食べさせてくれるのかい？　君は小粒だけど、肉々しそうで美味しそうだなぁ～♡」

「気色悪い笑み浮かべやがって、猿顔が。余裕ぶってられるのも、今の内だぜ」

　トンッ、と軽い調子で、俺はすねこすりから飛び降りた。

　鵺の腕が、猛スピードで迫る。黒づくめが避けようとすらできなかった、豪速の一撃。

　俺は、笑った。

「見て分かったぜ。今の俺は、お前より速い」

　一閃。

　鵺の体が、風圧を受けた霧のように散った。

「お、お、お」

「ハハハハッ！　どうしたよ鵺！　鳩が豆鉄砲食らったみたいな顔をしてよ！」

　鵺が、目を丸くして俺を見る。獲物に噛みつかれたのが、それだけ驚きだったか。

　そう思った途端、鵺は表情を引き締め、言った。

「そうか、ぼくは侮っていたのだね、少年。君は単なる獲物でなく、敬意を払うべき武人だったようだ」

「ッ」

　気配の変化を感じて、俺は着地直後に大きく飛び退り、再びすねこすりの上に着地する。

　鵺はその場にとどまり、続けた。

「ならば、礼を失した詫びに名乗ろう。古くは延喜五年より人と関わりし物の怪。捉えどころなき様にて人を惑わし、長く歴史を眺めたり」

　鵺の体が、どよどよとした黒雲を纏い、ゆらめく。

「通り名を、鵺(ぬえ)。鵺とぞ申し侍る」

　ニィ、と不敵に笑い、鵺は問う。

「少年。君は何者だ？　憎き御陵宮の血の者なのだろう？」

「俺は―――」

「妖怪にその口で名を教えてはなりません！　名から侵入(はい)られてしまいますよ！」

「っ」

　つい答えようとしてしまった俺を、宵子が慌てて制する。すると、鵺は駆けだしながら、ゲラゲラと笑いだす。

「術士としては未熟だねぇ、少年！　自分より年幼い子に助けられる気分はどうだい！」

「はっ、舐めやがって。なら」

　大きく、一呼吸。

「度肝を、抜いてやる」

　跳躍。近くの木に、足を掛ける。

　そして、全力で跳ねた。

「ッ！？」

　俺はまるで、ピンボールになったかのような速度で、木を次々に跳ねて、追ってくる鵺の周りを駆け抜けた。

「おっ、おおっ、目でっ、目で追えないっ？」

　鵺は混乱した様子で、すねこすりを追いながらも、足が遅くなっていく。

　そこを突くように、俺は飛び掛かりざまに一閃した。

　鵺の体が黒雲を纏い、バラバラに散らばる。

「うぉおおおっ！　はっ、反応できなかった！」

　が、と鵺は笑う。

「ここまで頑張っても、ぼくに一太刀も入れられないのだから、君は哀れだねぇ！　武人としてそれほどの実力があっても、意味がないのだから！」

「あ？　意味がない？　分かってないのか？　俺たちは、逃げれば勝ちなんだぜ」

「あっ」

　鵺は目を丸くする。見れば、この攻防の最中に、すねこすりは俺たちからさらに離れている。

「んで、俺はお前より速い。すねこすりが逃げた後に、悠々と逃げるだけで済む」

　そういう意味では、鵺への攻撃は全然有効だ。身体を雲に散らされると、再集合するのに、鵺はいくらか時間を要する。それがそのまま、脱出の時間稼ぎになるのだから。

　俺は、鵺を見習っていやらしく笑う。

「哀れだなぁ、鵺。お前はこれだけ頑張っても、俺たちにありつけないんだ」

「っ……！　ぐぎ、が、がぁぁああっ！」

　鵺が、存分に悔しがる。舐めていた俺の策に、まんまとハマっていたと悟ったのだろう。

　だが、悔しさの雄たけびは、すぐに雰囲気を変化させた。

「ヒョォォオオオオオオ！」

「っ？」

　甲高い、ツグミのような鳴き声。ゾワゾワと、背筋が寒くなるような気持になる。

　そこで、宵子が叫んだ。

「鵺を黙らせてくださいまし！　すねこすりが怯えて、足が遅くなり始めています！」

「っ！　鵺ッ！」

「ヒョーッヒョーッ！　ああ、可哀想に。君が頑張って稼いだ時間も、ぼくの鳴き声一つで無駄になってしまうねぇ♡」

　俺は前に踏み出す。鬼切丸を地面にくぐらせ、リーチを隠して鵺に肉薄する。

　それに鵺は、巨躯に似合わない軽やかな動きで跳び上がり、空中で何かを唱え始める。

「我が暗雲は瘴気と病魔。凝りて凝れば、恨みの矢」

　鵺の両手が、そして尻尾の蛇が合わさり、離れたかと思うと、その中心に毒々しい黒色の矢が現れる。

「妖術：呪厭(ジュエン)ノ禍矢(マガツヤ)」

　パンっ、と鵺が両腕を合わせる。

　直後、すさまじい勢いで、俺に向かってどす黒い矢が放たれた。

「さぁっ、どうする少年！　ぼくが宮廷を脅かした瘴気の雲に、討たれた矢の恨みを込めた！　当たれば即死！　避けても爆ぜる瘴気で即死さ！」

　鵺は勝ち誇る。だが俺は、笑って振りかぶった大太刀を振るう。

「鵺！　お前は何も分かってねぇ！　当たれば即死！？　避けても即死！？　脅しにもならねぇよバカがッ！」

　俺の動体視力は、完全に矢を捕らえている。

　爆ぜる、と鵺は言っていた。ならば、衝撃で爆ぜる爆弾に近い性質の矢なのだろう。そして妖術で作られたとするなら、切り落としても効果を発揮する。

　ならば、だ。

　俺は、矢の矢尻から羽の先までを、一直線に切りかかった。

　鬼切丸は斬りたいものを斬る刀。狙うは妖術の矢の、妖術効果全部。

　大太刀が斬り裂いた先から、矢が消滅して消えて行く。それを、矢の頭から尻まで、寸分違わずやればいい。

　一閃。

　ズパァンッ、と音を立てて、病魔の矢は散り消えた。

　空中で、鵺が勝ち誇った顔のままでいる。遅れて、効果が現れないことに気付いて表情が消える。

　そして、困惑の顔になった。

「はぁ？」

「宵子、影」

『はい、朔斗様』

　―――一つ、人より影黒し、二つ、踏まれて動けない、泥の御足で沈みなさい―――

　どこからともなく聞こえた声と共に、鵺の影に釘が打たれる。空中の鵺はピタと停止する。

　出来た隙に、更に隙を拡張するかげふみ。できた隙は、コンマ一秒。

　それだけあれば、俺は間に合う。

「まずは一撃！」

　弾かれるように、俺は鵺目がけて跳躍。同時に、鬼切丸を振るった。

　鬼切丸が鵺を裂く。鵺の体から、血が噴き出す。

「―――――ッ」

「ハハハハッ！　入れてやったぞ鵺！　殴って血が出るなら、このまま勝てちゃうんじゃねぇの！？」

「……」

　俺は離れた場所に着地。遅れて鵺の体が黒雲になり、釘を避けて地上に降りる。

　そして鵺は、自分の血を見つめ、言った。

「素晴らしい」

「……は？」

「少年。君は、素晴らしい武人だ。その若さでこれだなんて、震えてしまうよ」

　鵺は、自分の血を舐める。「だから」と言いながら、俺に振り返った。

「ここからは、本気でやろう。どこまでやれるか、見せておくれ」

　振り返った、鵺の顔。

　そこに浮かんでいたのは、狂気的な笑みだった。

　鵺の姿が、僅かな黒雲を残して消える。

「っ？　どこに」

『朔斗様！　上です！』

『アタシが守るよッ、朔斗様！』

　―――かごめ、かごめ。籠の中の鳥は、いついつ出やる―――

　遠くで、暁子が歌う。俺の体が透明に、不干渉下に置かれる。

　直後、鵺が頭上から、俺の体を圧し潰した。

「―――――ッ」

「あれぇ？　少年が消えてしまった。ダメだよぉ、ちゃんとぼくと戦ってくれないと」

　ニタァ、と狂った笑みで、鵺は言う。

「じゃなきゃあ。本気で女の子たちを追いかけて、あっちを先に食らってしまうよぉ？」

「術を解け、暁子！」

　俺は鵺から距離を作りながら言う。すると、暁子の『かごめかごめ』が解除される。

「あっ♡　そこにいたんだぁ。ダメだよぉ、隠れ、ちゃあッ！」

「ぐッ」

　何の変哲もない、シンプルな打撃。

　だが、体格差と速度を伴うだけで、鵺の一撃は熊数体分を遥かに上回る。

　結果、俺は刀で防御しつつ、どんっ、と数メートル吹き飛ばされる。吹っ飛ばされながらも転ぶ事はなく、ズザザと足で枯れ葉をまき散らす。

「だが、防ぎきったぞ！　ここから俺の」

「我が暗雲は瘴気と病魔。凝りて凝れば、恨みの矢」

　立ち直った直後の俺目がけて、鵺は呪文を唱えている。

「妖術：呪厭ノ禍矢」

　そして、何でもないように、放たれた。

「―――――！」

　やることは変わらない。即死攻撃でも、鬼切丸なら斬り払える。

　俺は意識を全集中して、黒雲の矢を切り崩す。ズパァンッ、と音を立てて、矢が崩れ散る。

　その、横。

　鵺は俺が、矢を防ぐのに一手使うことを想定して、その隙を突くように、俺の真横に迫っていた。

「な」

「ガ・ラ・空・き♡」

　シンプルな横殴り。

　それが、俺の体を、数十メートル吹き飛ばした。

「がぁぁあああああっ！」

　俺はトラックに轢かれたような衝撃と共に吹っ飛び、禁足の森にある、小さな池の中に突っ込んだ。

　パァンッ！　と水しぶきを上げて、俺は池の中を転がる。深みから浅瀬に跳ね上げられ、それから何バウンドかして這いつくばる。

「ゲホッ！　ゲホゲホッ！」

『ごっ、ごめんなさっ、術が間に合わなかっ』

「ごほっ、ごはっ！　きに、気にするな、暁子！　それより、お前らはちゃんと逃げれてるのか！？　声が聞こえるぞ！」

　俺が水浸しで応えると、宵子の声がどこからともなく聞こえてくる。

『言の葉飛ばしという、簡単な陰陽術でございます、朔斗様。ワタシどもですが、もう少しで禁足の森の出口に差し掛かります』

「よし、じゃあそのまま向かってくれ。俺のことは忘れて良い。適当に切り上げる」

『そんなことしないよ～！　アタシたちの方で、上手く回収するから～！』

『暁子の言う通りです。ですので、どうぞ存分に、戦い抜いてくださいまし』

「は、そりゃあ頼もしい」

　俺は池の中で立ち上がる。鵺が、ニタァと狂気的な笑みを浮かべ、俺を見ている。

「い～い姿だねぇ、少年♡　ぼくらの戦いも、いよいよ終局と見える」

「そうだな。最後にどちらが勝つか、やり切ろうじゃねぇの」

　俺は大太刀を肩に担ぐ。ポタポタと、服から水滴が垂れる。

　鵺が姿勢を深く、飛び掛かりの体勢になる。鵺の脇腹から、血が垂れる。

　先の先を取ったのは、鵺だった。

「我が暗雲は瘴気と病魔。凝りて凝れば、恨みの矢」

　低い姿勢の上。鵺の背中に持ってきた蛇の口が開き、そこから素早く黒雲の矢が放たれる。

　俺には分かる。その目的は、俺の行動の阻害。大威力の矢に意味はないと、鵺は速射性に重きを置いたのだ。

　矢が、眼前に迫る。

　俺はそれを斬り払った。三度目ともなれば、危ぶむ部分は存在しない。ズパァンッ、と音を立てて、矢が砕け散る。

　その直後、跳躍していた鵺が、俺の頭上に襲い掛かっていた。

　鵺の顔は、真剣そのもの。笑みなどはなく、ただ俺を倒すことに集中している。

　振るわれるは虎の腕。俺は考える。

　返す刃で普通に切りかかっても、鵺は体を暗雲に変えるだけだろう。攻撃は通らない。先ほどは、呆気にとられた鵺の隙に、宵子のかげふみを打ったから出来た芸当だ。

　しかし、同時に思う。鵺は俺を殴り飛ばした。つまり、殴るその瞬間は確実に体を暗雲に変えないのだと。他の体の部位はともかく、腕だけはそうではないと。

「なら、こうだ」

　俺は、自分の体に鬼切丸を通過させる。鵺は俺に腕を叩きつけようとしながら、俺の行動に意味不明さに瞠目する。

　だが、鵺の攻撃は止まらない。俺を狙い、俺に迫り、俺に触れる。

　そのタイミングにちょうど合うように、俺は大太刀を振るった。

「斬り払え、鬼切丸」

　一閃。

　鵺の腕が肘まで裂かれ、血と肉、骨を晒す。

「なぁっ、なっ、なっ、何ぃぃいいっ！？」

　鵺は悲鳴を上げて仰け反った。そのままもんどりうって、背中から倒れる。

「しょっ、少年！　きっ、君は、今！」

「ああ、そうだ。雲に変化できるお前でも、雲のままじゃ俺を殴れない。だから殴られる俺の体の内側に、刃を走らせ斬ってやった」

「そんなこと……！　だがねぇ少年！　そんな真似が何度も通用すると思ったら」

「思ってねぇよ。だが、この場では十分有効だった」

　俺は、ニッと笑う。

「時間だ」

　―――かごめ、かごめ。籠の中の鳥は、いついつ出やる―――

　俺の体が、暁子の術によって無敵になる。鵺は俺を見失い、「っ！　どこに、どこに行った、少年！」と慌てふためく。

　―――夜明けの晩に、鶴と亀が滑った―――

　続いて、宵子の歌が響く。恐らくは禁足の森の入り口で、二人は術を展開しているのだろう。

　鵺は、この場の敗北を悟ったか、「ふ」と笑う。

「ふ、ふふ、ははははっ！　そうか、そうか！　ぼくは負けたか！　少年！　君は僕に痛打を与え、逃げ延びるか！」

　ならば、と鵺は続けた。

「ぼくは君を忘れない！　君という武人を、この胸に刻みこむ！　覚えておくといい！　君がもし御陵宮大結界を抜けたその時、ぼくが君の下に、即座に訪れることを！」

　鵺は、ひどく恍惚とした表情で、ニタリと笑う。

「その時は、この続きをしよう、少年♡　強くなった君との戦いを、心待ちにしているよ」

　―――後ろの正面、だぁれ？―――

　かごめかごめが歌い終わるのと同時、俺は禁足の森の入り口にワープする。