仮面ライダートラヴァース

好奇心の蒸気

　空気が、わずかに沈んだ。

　崩れたはずの隊列の向こうで、地面が低く軋む。

　ミニオン達が一歩だけ退き、円を開けた。その中央に、ゆっくりと影が立つ。

　武将を思わせる重厚な甲冑。肩当ては刃のように反り、腰には古い旗印を思わせる布が揺れている。胸部――刻印核が、家紋のような紋様を描きながら淡く光った。

「……お出ましかよ」

　透は糸を張ったまま、視線を細める。

　ミステリーフォームの視界に浮かぶ線が、一瞬だけ乱れた。

　ゲートナイト・戦国。

　無言のまま一歩踏み込む。

　その動きに合わせて、周囲のミニオンが盾のように前へ出た。

　透が糸を引く。

　だが、先ほどのように陣形は崩れない。糸が触れた個体が、わざと体勢を崩して衝撃を吸収する。後列が押し返し、中央の騎士へ届く前に動線が塞がれた。

「……分かってやってんのか、これ」

　軽口を叩きながらも、足運びは慎重になる。

　線が見える。けれど、核心へ伸びる道だけが不自然に途切れている。

　ゲートナイトが槍を持ち上げた。

　鈍い風切り音。

　受け止めた糸が震え、透の腕がわずかに引かれる。

「っ……重っ」

　衝撃が遅れて走る。

　受け流したはずの一撃が、地面を削り、看板の脚を揺らした。

　反撃が速い。

　糸を張り替える隙を読んだように、槍の軌道が変わる。防御ではなく、透の“次の位置”を潰す動き。

　ミニオンが横から押し寄せる。

　盾となるように身体を重ね、中央の甲冑へ続く道を閉じる。

「……そこ、通してくれねぇのな」

　苦笑し、透は一歩引く。

　糸を街灯へ掛け替え、角度を変える。線が揺れ、刻印核の光が一瞬だけ露出する。

　だが、その瞬間。

　ゲートナイトの足が止まり、盾役のミニオンが一斉に前へ滑り込んだ。

　槍が交差する。

　透の糸が弾かれ、刃先がわずかに肩口を掠めた。

「……やるじゃねぇか」

　冗談めいた声。けれど呼吸は浅い。

　ミステリーの視界でも、読み切れない“間”がある。

　ゲートナイトは言葉を発しない。

　ただ、ゆっくりと槍を構え直した。家紋の光が、脈打つように強まる。

　包囲が再び閉じ始める。

　透は糸を巻き取りながら、足元の位置を測る。

　勝ち筋は見えている。だが、届かない。

「……なら、もう一段崩すしかねぇか」

　低く呟き、姿勢を落とした。

　槍先が鳴った。

　受けに回ったゲートナイトの甲冑が、ぎしりと音を立てる。透の糸は弾かれ、空中で頼りなく揺れたまま戻ってこない。

「……っ、やっぱ硬ぇな」

　軽口で包む。けれど足元はきっちり引き締める。

　次の一手に移ろうとした瞬間――鼻先を、金属が焼ける匂いが掠めた。

　焦げたような、熱い空気。

　商店街の風が一瞬だけ赤く見える。

「おお、いいじゃねぇか。ほんとに“出てる”なぁ」

　声が落ちてきた。

　振り向く間もなく、重い足音が一つ。

　人波の向こうから、太いシルエットが割って入ってくる。茶色の装甲に赤い差し色。ゴーグル越しの目が、透ではなく――ベルトと敵の刻印核へまっすぐ刺さっていた。

「誰だ、お前……！」

　透が身構える。糸を引き直そうとして、肩が止まった。

　その男は、肩で笑う。

「俺は土村賢造。研究者だ。……ま、堅い言い方はどうでもいい」

　豪快な口調。面倒見の良さを感じるのに、目は笑っていない。

　熱っぽい視線だけが装置を舐め回す。

「そのドライバー、翻訳してるんだろ？　世界の概念を。――いやぁ、たまらん」

「たまらんって……今それどころじゃねぇだろ」

　透が言い終える前に、土村はゲートナイトへ一歩踏み込んだ。

　間合いの入り方が雑なのに、迷いがない。

「それどころだ。こういう“生”のデータは逃すと二度と取れねぇ」

　腰の装置が唸る。

『シール・セット！　スチーム！』

　蒸気の吐き出す音が、短く喉を鳴らした。

『トランス・スタート！　シジル・コンパイル！　スチーム・フォーム！』

　装甲の隙間から熱気が滲む。ゴーグルの奥がわずかに揺らぎ、空気が歪んだ。

　土村はシジルゲッターをハンマーの形に誘導変形させる。握った瞬間、柄が重く沈んだ。

「ほら来い、武将さん。中身、見せてくれよ」

　挑発の声。

　ゲートナイトが槍を振る。受け反撃の軌道――硬い線が走る。

　土村は逃げない。

　肩で受けるように一歩踏み込み、装甲が擦れて火花が散った。次の瞬間、ハンマーが横から叩き込まれる。

　――重い。

　鈍い衝撃が地面を揺らし、ミニオンが盾になっていた列が崩れた。

　透の糸が一瞬だけ“通る道”を見つける。

「……っ、やりやがる」

　言葉が漏れる。驚きより先に、まず状況を測る。

　土村はゲートナイトを見ている――いや、見ているのは刻印核の光り方、甲冑の継ぎ目、槍の可動域だ。

「なぁ、あんた……こいつ倒しに来たんじゃないのか？」

　透が問いかけると、土村は笑いながら肩をすくめた。

「倒せりゃ早い。けど俺が欲しいのは“構造”だ。どう動いて、どこが強くて、どこで破綻するか。……見てぇだろ？」

「……見たくねぇよ、普通は」

「普通じゃねぇのが、ここに集まってんだろ」

　あっけらかんと言い放つ。

　そのくせ、ミニオンの槍が通行人の方へ向きかけた瞬間、土村が舌打ちした。

「おい、そっちは駄目だ。危ねぇだろ」

　低い声。

　ハンマーを振り抜き、槍を叩き落とす。乱暴なのに、守りだけは迷わない。

　戦場が、さらにうるさくなる。

　ゲートナイトが槍を構え直し、ミニオンが再び盾の壁を作ろうとする。そこへ土村の熱が割り込む。

　蒸気が噴き、金属が鳴き、糸が震える。

　透は息を吸い直した。

　乱入者は厄介だ。だが、今だけは――使える。

「……よし。好きに暴れてくれ。俺は“通す”」

　透が糸を張り直す。

　土村が豪快に笑った。

「いいねぇ！　そうこなくちゃよ！」

　戦況を面白がる声が、商店街に響いた。

　蒸気が噴き上がり、糸が震えた。

　ドヴェルグのハンマーが地面を抉る。

　重い衝撃が隊列を押し広げ、その隙間へ透の糸が滑り込む。線が一斉に収束し、ミニオンの盾が一瞬だけ遅れた。

「……そこだろ」

　透が低く呟く。

　視界の中で、家紋の光が揺らいだ。

　刻印核が露出する。

　ゲートナイトが槍を振り上げた瞬間、ドヴェルグが横から叩き込んだ。

「逃がすかよ！」

　赤熱したハンマーが甲冑を押し込み、わずかな歪みを生む。

　透は迷わない。糸を引き絞り、身体を低く滑らせる。

　ナギナタでも剣でもない。

　今は、線の先にある一点だけを見る。

　踏み込む。

　刻印核へ、掌底を叩き込んだ。

　乾いた音が、戦場に響く。

　家紋の光が割れ、ゲートナイトの身体が大きく揺れた。

　次の瞬間、甲冑が崩れ落ちるように砕け、光の粒が宙へ舞い上がる。

　残ったのは、一枚のシール。

　淡い光を帯びたそれが、ゆっくりと透の手元へ落ちてくる。

　戦国の紋様が、静かに脈打った。

「……これが」

　小さく息を吐く。

　指先で掴むと、わずかな熱が伝わった。

　周囲のミニオンが一斉に動きを止める。

　槍を下げるでもなく、ただ霧のように薄れていく。

　静けさが戻った。

　その背後で、ドヴェルグが肩を回す。装甲から立ち上る蒸気がゆっくりと冷えていく。

「ははっ……いいねぇ。いやぁ、いいデータだ」

　豪快な笑い声。

　けれど視線は、透の手にある戦国シールとドライバーを行き来している。

「……取らねぇのか？」

　透が半歩引きながら問う。

　ドヴェルグは首を横に振った。

「いらねぇよ、今はな。俺は集める側じゃねぇ。見てぇだけだ」

　言葉は軽い。だが目の奥は、すでに次の戦いを測っている。

「けど、お前さんと戦えば、良いデータを得られそうだ」

「マジか」