仮面ライダートラヴァース

その意味は

　戦いの熱がようやく引きはじめた屋上には、砕けたコンクリートの粉と、遅れて戻ってきた夜風の冷たさだけが静かに残っていた。

　俺は変身を解いたあと、まだ少し痺れている脚をかばいながらフェンス際まで歩き、そこへ背中を預けて長く息を吐いた。

　少し離れた場所では、朔也が新しく手にしたドライバーを掌の中で確かめるように見つめていて、その視線だけがさっきまでよりも明らかに重くなっている。

「で、結局どうなんだよ」

　先に口を開いたのは俺の方だったが、声の調子だけはいつも通りにしておいた。

　ここで妙に気を遣った言い方をすると、あいつはたぶん余計な理屈で身を固める。

　朔也はすぐには答えず、ドライバーの縁へ親指を滑らせながら、夜景の向こうへ視線を逃がした。

　遠くのビルの灯りがその横顔の輪郭を薄く照らしているせいで、考え込んでいるのか、まだ迷っているのか、そのどちらも同じ顔に見える。

「何が、とは聞かないのか」

「聞かなくても分かるだろ」

　俺が肩をすくめると、朔也はようやく小さく息を吐いた。

　その吐き方が、さっきの戦闘での疲れよりも、もっと別の重さを含んでいるのが分かる。

「私は、あの場で必要な判断をしただけだ」

　やっぱりそこから来るかと思って、思わず口元が緩んだ。

　予想通りすぎて笑えてくるのに、本人は本気でそう整理しようとしているから、余計に朔也らしい。

「難しく言うなって、そういうのじゃなくてさ」

　俺はフェンスから背を離し、少しだけ体を朔也の方へ向ける。

　あいつもそれに気づいたのか、今度は視線を外さなかった。

「お前、何見て手を伸ばしたんだ」

　問いかけたあと、夜風が一度だけ強く吹いた。

　砕けた床の上を転がっていた小さな破片が、かすかな音を立てて足元で止まる。

　朔也は返事の前に、握っていたドライバーを一度だけ見下ろした。

　その沈黙は長かったが、ただ黙り込んでいるわけじゃないことくらいは分かる。

　あいつは言葉を探しているというより、逃げ道にならない言葉だけを選ぼうとしている。

「見えてしまったんだ」

　出てきた声は低くて静かだったが、変身前より少しだけ芯が通っていた。

　俺は口を挟まず、その続きを待つ。

「見ているだけでは足りない場面があることは、ずっと前から知っていた」

　朔也の指先が、ドライバーの表面をなぞる動きをそこで止めた。

　さっきまで冷静に観測していた人間の手つきではなく、自分でも持て余すものを確かめるみたいな触れ方だった。

「知っていたのに、私は観測していればいいと決めていた」

「決めてた、っていうか、そうやって逃げてたんだろ」

　俺がそう返すと、朔也はすぐには否定しなかった。

　むしろその沈黙の方が、変に言い訳されるよりずっと正直だった。

「……そうだな」

　その一言は短かったが、たぶんあいつにとってはかなり大きな譲歩だった。

　自分でそう認めるまでに、どれだけ時間がかかったのかを思うと、からかう気も少しだけ失せる。

「資格がないと思っていたんだろ」

　俺がそう言うと、朔也は目を細めた。

　責められたからじゃなく、図星を先に言われた時の顔だった。

「今も、資格があるとは思っていない」

　そこは変わらないのかと、一瞬だけ拍子抜けしかける。

　けれど、その続きを聞いて、ようやく腑に落ちた。

「だが、資格がないという言葉を盾にして、後ろへ下がり続けるつもりもない」

　夜の空気が、その言葉のあとだけ妙に澄んだ気がした。

　ずっと曖昧なまま胸の奥に沈めていたものへ、ようやく輪郭がついたのだと分かる。

「じゃあ今は、何だよ」

　俺はあえて単純な聞き方をした。

　朔也みたいなやつは、そこで難しい言い方へ逃げようとするからだ。

　案の定、あいつは一度だけ視線を逸らしかける。

　けれど、すぐに戻した。

「責任だ」

　短く落ちたその言葉には、変な飾りがなかった。

　だからこそ、逆に重かった。

「見えてしまう以上、私はもう知らないふりが出来ない。知っていて手を出さないなら、それは判断ではなく放棄だ」

　そこまで言ってから、朔也はわずかに肩の力を抜いた。

　ようやく、自分の中で言葉が噛み合ったのだろう。

「前に出続ける人間を、後ろから観測していれば済むと思っていた。だが、今日それは違うと分かった」

　俺はその言い方に、思わず鼻で笑った。

　相変わらず遠回しで、しかもちゃんと俺のことを指しているくせに、直接そうとは言わないのがあいつらしい。

「それ、俺のこと言ってるだろ」

「他に誰がいる」

「もっとこう、分かりやすく言えよ」

　そう返すと、朔也はほんの少しだけ口元を緩めた。

　戦闘の最中にも見なかった笑い方だったから、逆にちょっとだけ安心する。

「君を見ていたから、という言い方では不足か」

「不足じゃないけど、固ぇな」

　俺が笑うと、朔也はまた小さく息を吐いた。

　今度のそれは、さっきまでみたいな重いものじゃなく、少しだけ肩から力が抜けた時の呼吸に近い。

「で、これからも変身するのか」

　俺がもう一度だけ核心を突くと、朔也は今度は迷わなかった。

　ドライバーを握る手に、無意識じゃない力が入る。

「必要になってからでは遅い場面があることを知っている」

　その答えは、あいつらしく回りくどい。

　けれど、意味は十分だった。

「つまり、やるってことだな」

「そうなる」

　やっとそこまで来たかと、胸の奥で張っていたものが少しだけほどける。

　俺はフェンスへもう一度背中を預け、空を見上げながら肩を回した。

「だったら次からは、容赦なく前に出てもらうぞ」

　軽く言ったつもりだったが、朔也は真面目な顔のまま頷いた。

　その素直さがなんだか可笑しくて、俺は小さく笑う。

「お前さ、今まで後ろにいすぎた反動で、最初から全力で背負い込みそうで怖いんだよ」

「その時は、君が止めればいいだろう」

「簡単に言うなよ。止まる気ない奴を止めるの、けっこう面倒なんだからな」

　そう言うと、朔也は少しだけ目を伏せたあとで、静かに言った。

「それでも、今回は止めなかった」

　その一言に、俺は返す言葉を少しだけ失う。

　止めなかったんじゃない。止める理由がなかった。

　そう言いかけて、やめた。

「……まあな」

　代わりにそうだけ返す。

　そのくらいの方が、今はちょうどいい気がした。

　夜風が、俺たちの間をゆっくり抜けていく。

　戦いの熱はもう薄れていたが、さっきまでそこになかったはずの何かだけが、確かに残っている。

　観測者のままで終わらないと決めた男と、最初から前へ出続けていた俺。

　たぶん今日で、ようやく同じ戦場の上に立てたのだと思う。

「朔也」

「なんだ」

「悪くない答えだった」

　俺がそう言うと、朔也は少しだけ驚いた顔をして、それから夜景の方へ視線を戻した。

　その横顔が、変身前よりわずかに軽く見えたのは、たぶん気のせいじゃない。