仮面ライダートラヴァース

礼はいらない

　夕方の商店街は、買い物帰りの人波と、どこからか流れてくる揚げ物の匂いで、まだ日常の顔を保っていた。

　その日常が崩れたのは、交差点の真ん中に止まった配送トラックが、前触れもなく横転した直後のことだった。

　金属のひしゃげる音が辺りへ広がり、悲鳴が遅れていくつも重なる。

　透が舌打ちと一緒に駆け出し、三枝も反射みたいにその背を追ったが、角を曲がった先で最初に見えた光景は、予想していたものと少し違っていた。

「……なんだ、ありゃ」

　三枝の声が思わず低くなる。

　交差点の中央では、すでに数体のエコーが地面へ転がり、その装甲の隙間から黒い煙のようなものを立ち上らせていた。

　倒したばかりなのが一目で分かる。

　壊れた信号機の柱にも、焼けたような切り跡がくっきり残っていた。

　その中心に立っていたのは、見慣れないライダーだった。

　黒と赤を基調にした装甲は、夕方の光を吸ったまま鈍く沈んでいる。

　背には小さな翼めいた意匠が張りつき、下半身だけが不自然なほど重く、地面に根を張った獣みたいな安定感を見せていた。

　マスクの輪郭は鳥を思わせるのに、立ち姿そのものは鋭い刃物のように乾いている。

　ライダーは振り返りもしないまま、すぐ左にいたエコーの残骸へ歩み寄った。

　まだ完全には砕け切っていなかった個体が、痙攣みたいに腕を持ち上げようとする。

　その動きを見た瞬間、ライダーの腕がわずかに揺れた。

　次の瞬間には、サイズモードへ変形したシジルゼッターが、迷いなくその首元を斜めに断ち切っていた。

　速いというより、終わらせ方が早い。

　反撃の可能性を潰すために必要な手順だけを、最短で通しているような動きだった。

「すげぇな、あいつ……」

　三枝が呟いた時、近くにいた年配の男が、腰を抜かしたまま震える声で礼を言った。

　道端へ倒れていた女子高生を庇うように抱え込んでいたらしく、額にはうっすらと血が滲んでいる。

「あ、あの……助かりました、本当に……」

　黒と赤のライダーは、そこでようやく男の方へ顔を向けた。

　だが、その視線は感謝を受け取るためのものではなかった。

　まず傷を確認し、次に足元、周囲、退避経路の順に見ている。

「礼はいらない。動けるなら、すぐに道路の外へ出ろ」

　言い方は硬い。

　けれど声色には、相手を追い払うための冷たさとは別に、迷わせないための強さがあった。

　男が慌てて頷くと、ライダーはその背を見送りもせず、もう次の気配へ顔を向けていた。

「……ボランティアって顔じゃねぇな」

　透が小さく呟く。

　軽口のようでいて、その視線はかなり真面目だった。

　久遠寺朔也は少し後ろで足を止め、倒れたエコーの切断面を静かに見下ろしていた。

　焼け焦げた跡が、切り口の奥でまだ薄く赤い。

　ただ斬ったのではなく、切った箇所そのものへ熱を残す戦い方だと、一目で分かる。

「切断と熱化が同時に起きている。処理速度を優先した能力だな」

　そう分析する声は落ち着いているのに、三枝には、いつもよりわずかに硬く聞こえた。

　朔也は新しい敵や新しい力を前にすると決まって静かになるが、今回はその静けさの質が少し違う。

　見ているだけではない。

　測られている側の顔をしていた。

　その理由は、すぐに分かった。

　黒と赤のライダーが、ようやくこちらへ視線を向けたからだ。

　透を見た。

　三枝を見た。

　そして、最後に朔也の上で、その視線だけがほんのわずか長く止まる。

「……なんだよ、その目」

　透が肩を回しながら前へ出る。

　やや遅れて、俺たちは味方だ、とでも言いたげな半歩だった。

「怪人退治の同業にしちゃ、歓迎の顔じゃねぇな」

　ライダーはすぐに返さなかった。

　サイズモードの刃先についた黒い汚れを一度だけ振り払い、それから静かに得物を下げる。

「歓迎していない」

　短いが、変に気取っていない断定だった。

　言葉を選ばないというより、必要以上の言葉を使わないタイプなのだと、声だけで分かる。

「怪人を放置しない人間かどうか、それだけ見ていた」

　透の口元から笑いが消える。

　真正面から否定されると、いつもの軽さも少しだけ引っ込むらしい。

「そりゃどうも。で、見た結果は？」

「まだ判断していない」

　それだけ言って、ライダーは一歩、こちらへ近づく。

　下半身の重い装甲がアスファルトを踏むたび、靴底のない獣が静かに歩いてくるような圧がある。

「ただ、お前は危険じゃない」

　透が眉を上げるより先に、視線がずれた。

　黒いマスクの奥の眼差しが、朔也を捉える。

「危険なのは、そっちだ」

　交差点の空気が、一瞬だけ冷えた気がした。

　三枝は反射的に朔也の横顔を見る。

　朔也は驚いた顔をしなかった。

　むしろ、そう言われる可能性を最初から考えていた人間の沈黙だった。

「おいおい、初対面でそりゃ失礼だろ」

　透が割って入るように言う。

　その声音は軽くても、立ち位置はきちんと朔也の前だった。

　だが、ライダーはそこを見ても引かない。

「ワールドシールの数が多い人間より、それを見ているだけの人間の方が危険なことがある」

　三枝の胸の奥で、何かが小さく引っかかった。

　意味はまだ飲み込めない。

　けれど、その言葉が適当に投げられたものじゃないことだけは、相手の声の硬さで分かる。

　朔也がようやく口を開く。

　声はいつも通り静かで、だからこそ逆に温度がない。

「ずいぶんな評価だな」

「評価ではない。観察だ」

　言い切ったあとで、ライダーは視線を外した。

　それ以上、挑発するつもりも説明するつもりもないらしい。

　交差点の向こうで、まだ小さく立ち上っていた黒煙へ顔を向けると、サイズモードだった武器をロッドへ変形させる。

「まだ残っている」

　その一言だけで、会話は終わった。

　透が舌打ち混じりに息を吐く。

「感じ悪ぃ奴だな」

「でも、助けた人には優しかった」

　三枝が思わずそう言うと、透は一瞬だけ目を細めた。

　否定はしなかったが、納得もしていない顔だった。

　朔也は何も言わない。

　ただ、黒と赤の背中を見つめたまま、少しだけ視線を落とす。

「……久遠寺？」

　三枝が呼ぶと、朔也はようやく小さく首を振った。

「いや、なんでもない」

　そう返す声は平坦だったが、なんでもないはずがないと分かる程度には、ほんのわずかに遅れていた。

　その間に、バンガルはもう次のエコーへ踏み込んでいた。

　ロッドの先端で足を払って体勢を崩し、立ち上がる前に喉元を焼き切る。

　戦い方に無駄がない。

　救うべき相手には迷いなく手を差し伸べるのに、敵には一切の逡巡がない。

「礼はいらない、か」

　透が低く呟く。

　その声の先で、バンガル――炎鳥 宮は振り返らない。

　だが三枝には、あの男が本当に何も求めていないわけではない気がした。

　礼はいらない。

　感謝もいらない。

　ただ、怪人がいるなら終わらせる。

　その代わり、途中で躊躇する人間もまた、切り捨てる側なのだろう。

　そして、その視線は確かに、朔也へ一度刺さっていた。