仮面ライダートラヴァース

陰陽の外

　翌日の夕方、大学から駅前へ向かう道は、昼の熱がまだアスファルトの底に残っているくせに、吹き抜ける風だけが妙に冷たかった。

　透は鞄を肩へ引っかけたまま歩き、隣では三枝が何度も口を開きかけては閉じるのを繰り返している。

　久遠寺朔也はいつも通り少し前を歩いていたが、その背中は昨日よりも静かで、静かなくせに何かを待っているようにも見えた。

「昨日のあれ、まだ引っかかってるんだよ」

　三枝がようやくそう言った時、声は思ったより低かった。

　軽く聞こえるように言おうとして、結局うまく誤魔化しきれなかった響きがそのまま残っている。

　朔也は足を止めずに、ほんの少しだけ横目を寄越した。

「どれのことだ」

「分かってるだろ、お前があの時に見てたやつだよ」

　三枝はそこで一度、言葉を探すように眉を寄せた。

　言ってしまえば戻れないと分かっているのに、それでも聞かずにはいられない顔だった。

「俺さ、あの時、お前が一瞬だけ……誰かを捨てる方を考えたように見えた」

　その言葉のあとに、靴底が舗装を擦る音だけがしばらく続いた。

　俺は横から二人を見るが、口は挟まない。

　たぶん今ここで変に茶化したら、三枝は二度と同じことを聞かなくなる。

　朔也はすぐには答えなかった。

　だが、完全に無視するつもりもないらしく、数歩だけ黙ってからようやく口を開いた。

「見えてしまう以上、最悪の手順も計算には入る」

　その答えは、否定でも肯定でもなかった。

　三枝は顔をしかめる。

　納得していないのに、想像していたよりずっと正直な返事をされたせいで、怒り方すら決めきれない顔だった。

「……それ、やっぱ怖ぇよ」

「私もそう思う」

　朔也の返しがあまりにあっさりしていて、今度は俺の方が少しだけ驚いた。

　三枝もたぶん同じだったのだろう。

　目を見開いたあとで、思わず立ち止まりかける。

「怖いと分かっているから、止まる。だが、止まっているだけで間に合うとは限らない」

　そこまで言ったところで、朔也の視線が前方へ切り替わった。

　俺も反射で顔を上げる。

　商店街の裏通りへ抜ける細い道の向こうで、空気の張り方が目に見えない膜みたいに変わっていた。

「来るぞ」

　短い声の直後、紙が擦れるような乾いた音が風に乗る。

　次の瞬間、路地の奥で吊るされていた提灯が一斉に揺れ、その下にいた買い物客たちが悲鳴を上げながら散った。

　俺たちは駆け出した。

　細い路地へ飛び込んだ時、最初に見えたのは倒れた自転車でも逃げ惑う人波でもなく、その中央に立つ見慣れた黒と赤の背中だった。

　炎鳥宮空――バンガルは、すでに一体のエコーへ飛び込んでいた。

　静かな術師のような姿をした怪物は、長い袖のように垂れた外套を揺らし、胸の中心で札を重ねたような刻印核を青白く光らせている。

　顔にあたる部分は仮面とも面頬ともつかず、人の表情を真似ることを最初から捨てたみたいに無機質だった。

「退路を空けろ、そこへ集まるな！」

　空の声は短いが、混乱の中では妙に通る。

　逃げ遅れた男が反射的に横へ走り出し、別の女が幼い子を抱えたまま壁際へ押し寄せる。

　だが、その次の瞬間、路地の左右へ貼られていた見えない線が青白く浮かび、逃げようとした人々を弾き返した。

「結界かよ……！」

　俺が舌打ちした時には、空がもうロッドを振り抜いていた。

　黒と赤の装甲が低く沈み、術師型のエコーへ最短距離で踏み込む。

　ロッドの先端が札の束を弾き飛ばし、返す動きで喉元を切り裂く。

　切断面は熱を持って赤く焼け、普通のエコーならそれで終わるはずだった。

　けれど、術師型は崩れない。

　焼けたはずの傷口が黒い紙片になって散り、その紙片が空の足元へ集まって輪を描く。

　次の瞬間、踏み込んだはずの足が、そこを境にぴたりと止まった。

「っ、は？」

　空が初めて、はっきりと苛立ちを滲ませる。

　前へ出た一歩がそれ以上進まず、引こうとした重心まで遅れて戻される。

　最短で押し切りにいった動きそのものが、結界の縁へ噛まれていた。

「その線を越えるな！」

　朔也が叫ぶ。

　俺は反射で路地の中央へ飛び込み、ファンタジーのシールをドライバーへ叩き込んだ。

『シジル・コンパイル！　ファンタジーフォーム！』

　赤い装甲が身体を包み、シジルゲッターの剣先が夕方の薄い光を弾く。

　俺は空の横を抜けながら、結界の輪に直接刃をぶつけた。

　手応えはある。

　だが硬いというより、切った場所そのものが横へずれて、斬撃が空振る感覚に近い。

「面倒くせぇ！」

　力任せに押せばいける相手じゃない。

　そう思った時には、路地の奥で三枝が人を外へ出そうとしていた。

　けれど結界は見えないくせに確かにそこにあって、逃げようとする足を、同じ場所へ何度も戻している。

「透、左は駄目だ。結界の縁が重なっている」

　朔也の指示が飛ぶ。

　だがその声には、いつもの自信だけでは押し切れない迷いが少しだけ混じっていた。

　サイキックで揺れは見える。

　けれど、陰陽そのものの理屈が掴み切れていないのだと分かる。

　空が力任せに結界を踏み抜こうとした。

　カワソリマズルを叩いたのか、ロッドの先端に熱が走り、焼き切るみたいな軌道で境界を裂こうとする。

　一度は押し切りかけた。

　見えない膜が歪み、青白い線が乱れる。

「そのまま行けるか――」

　俺が言いかけた瞬間、結界の文様が反転する。

　路地の壁に貼られていた見えない線が一斉に向きを変え、空の踏み込みそのものを内側へ折り返した。

　押し切るはずの力が、逆に自分の足場を奪われる形で止まる。

　空が苛立ち混じりに舌打ちする。

　強い。

　速い。

　それでも、この相手にはその強さの使い方が噛み合っていない。

「ちっ……術式で流れを返してやがるのか」

　その言葉を聞いた瞬間、三枝が結界の縁で足を止めたまま、路地の入口からこっちを見た。

「久遠寺！　さっきから同じ所で戻されてるの、あそこだけじゃねぇ！」

　朔也が振り向く。

　三枝は必死に腕を振りながら、結界に押し返された人たちの足元を指した。

「右の八百屋の前も、その奥の電柱んとこもだ！　線じゃなくて、点みたいに止まってる！」

　その言葉を聞いた瞬間、朔也の目が変わる。

　見えていた揺れに、初めて意味が噛み合った顔だった。

「……固定点か」

　小さく呟いたあと、朔也は俺へ向けて声を飛ばす。

「透、結界そのものじゃない。止めているのは路地の四点だ。右奥の提灯、左の自転車、電柱の根元、それから八百屋の看板だ」

「最初からそう言えよ！」

　叫び返しながら、俺は剣を横へ払う。

　提灯を切り落とし、自転車を蹴り飛ばす。

　その間に空がロッドを短く持ち直し、電柱の根元へ叩き込んだ。

　最後の看板だけがまだ残る。

　術師型のエコーが袖を翻し、札のような紙片を宙へ散らす。

　だが、その札の動きより先に、朔也の声がまた飛んだ。

「三枝、そこを動くな。今のお前の位置だけは縁の外だ」

　三枝は一瞬だけ固まった。

　けれど次の瞬間には、迷いより先に声を返す。

「だったら、お前が見えてる方を信じる！」

　その一言は、励ましとしては不器用だった。

　熱い言葉でも、格好いい台詞でもない。

　それでも、朔也の肩がそこでほんのわずかに緩んだのを、俺は確かに見た。

「……分かった」

　朔也が短く返す。

　その声には、さっきまで混じっていた迷いが少しだけ薄れていた。

　俺は最後の看板へ飛び込み、シジルゲッターを振り抜く。

　木片と紙片がまとめて裂け、同時に見えない膜が破れるような感触が路地全体へ広がった。

　押し返されていた人々が、一斉に前へ崩れるように逃げ出す。

「今だ、退路が開いた！」

　空がその瞬間を逃さない。

　さっき結界に止められた苛立ちを、そのまま一直線の踏み込みへ変えて、術師型エコーの懐へ入る。

　ロッドの先端が胸の刻印核を叩き、返す一撃で首元へ熱を残す。

　エコーはぐらりと揺れたが、完全には崩れない。

　黒い紙片が再び集まりかける。

　陰陽の厄介さはまだ終わっていない。

「今回はここまでだな」

　空が低く吐き捨てるように言う。

　勝ち切れていない声音だった。

　術師型のエコーはそのまま紙片へほどけ、路地の奥の暗がりへ吸い込まれるように消えていく。

　あとに残ったのは、焦げた札の切れ端だけだった。

　朔也がそれを拾い上げる。

　紙の表面には、見たことのない紋が細く走っている。

「陰陽、か」

　その声は小さい。

　だが、夕方の薄暗い路地では妙にはっきり聞こえた。

　空が振り返る。

　いつものように礼も感謝も求めない顔のまま、その札を見て目を細めた。

「嫌いな手合いだ。速いだけでは終わらせられない」

　珍しく、自分の不得手をそのまま認める言い方だった。

　俺はそれを聞きながら、朔也の横顔を見る。

　三枝もたぶん同じ方を見ていた。

　さっきの一言だけで全部が変わったわけじゃない。

　けれど、見えてる方を信じる、とあいつは言った。

　それはきっと、朔也にとっては想像以上に重い後押しだったはずだ。

　路地の奥から吹いてくる風が、焦げた紙の匂いを運んでくる。

　陰陽の案件は、まだ終わっていない。

　むしろ今ようやく、姿を見せ始めたばかりなのだと、その札の薄さが逆に教えていた。