この小説は、読者が行動を選択していく小説になります。
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是非、探偵、黒川太助(くろかわ・たすけ)の気分になって小説を読み進めてみてください!
それでは、ここまでしっかりと読んだ方!
本文に進んでください( ¨̮ )
【無機質なゴンドラ】
山頂行きのゴンドラは、思っていたよりも小さく、ゆっくり進んだ。
山麓の駅舎に止まっていたのは、客車というよりも箱に近い、簡素な造りの物が一台だけ。係員の姿も見えず、扉は自動で開き、また静かに閉じた。
──全自動、か。
案内板によれば、山頂までおよそ十分。途中で止まることはない。上りも下りも、この一本だけが淡々と役目を果たすらしい。観光地にしては、随分と割り切った造りだ。
ゴンドラが一度山頂から下り始めると、また山頂へ戻ってくるには二十分もかかることになる。
せめてもう一台あれば便利なのだがな。
と、ふと思う。
発車の衝撃はほとんどなかった。気付けば足元がゆっくりと地面から離れ、窓の外で木々が沈んでいく。
高度が上がるにつれて、空気が変わった。湿り気を帯びた冷たさが、ガラス越しでも伝わってくる。
やがて、例の滝が見えた。
三つ滝。
この地の名の由来にもなっているその山は、遠目にもはっきりと特徴的だった。岩肌を縫うように、三段に連なった白い筋が見える。
上段、中段、下段。滝はそれぞれ独立していながら、一本の流れとしてまとまりを持っていた。
なるほど、これは売りになる。
ゴンドラは一定の速度を保ったまま進み続ける。
早くも遅くもならない。
人の意思が介在しないというのは、こういう感覚なのだろう。
十分という時間が、やけに正確に、やけに無機質に流れていく。
夜に夜景を見に行きたかったな。
どうやら、聞いた話によると、この山では冬になると、夜霧が一面に張り詰めて危ないらしい。
滝を眺め、谷を覗き、雲の影が山腹を横切るのを追っているうちに、終点は突如現れた。
山頂の駅舎は、必要最低限の大きさしかない。景色を堪能するための場所であって、長居するための場所ではないらしい。
一通り景色を眺め、写真を数枚撮ってから、同じゴンドラで引き返した。下りも十分。時間は寸分違わず、予定通りに消費された。
山麓に戻ると、例の旅館はすぐに分かった。
山の麓に寄り添うように建ち、正面の大きな窓からは、三つ滝がほぼ正面に見える。
計算された配置だ。偶然ではない。
チェックインを済ませ、部屋に荷物を置いたあと、私は真っ先に温泉へ向かった。
露天風呂に足を踏み入れた瞬間、肩から力が抜けた。
湯気の向こうに、滝の白がぼんやりと浮かんでいる。昼間の滝は穏やかで、ただ静かに水を落としているように見えた。
湯に身を潜ませると、山の冷えが一気にほどけていく。
耳を澄ませば、遠くで水の落ちる音が三つ、重なって聞こえる。規則正しく、しかし、絶妙に違うリズムで。
──三つ、か。
私は目を閉じた。
この宿は、景色も、時間も、音も、全てがきちんと整理されている。
少なくとも、今の所は。
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【夜の訪れ】
夜は、思っていたよりも早く訪れた。
部屋の灯りを落ち、布団に入る。探偵という職業柄か、旅先でも寝つきは浅い。耳が勝手に周囲を拾ってしまう。滝の音は、昼間よりも輪郭を失い、低い唸りのように遠くで続いていた。
──今夜は、静かすぎるな。
そう思った、直後だった。
廊下の向こう、あるいは中庭の方か。複数の声が、波打つように聞こえてきた。若い。間違いなく、若者の声だ。笑い声が混じり、抑えきれない高揚が、夜気を破って滲み出している。
「……まだ起きてるのか」
時計を見る。深夜を少し回ったところだ。
声は断続的だった。はしゃぐような笑い、誰かをたしなめる低い声、そしてまた笑い。内容は聞き取れない。ただ、楽しんでいる、という事実だけがやけに鮮明だった。
探偵は目を閉じたまま、耳だけを澄ます。
足音はない。走り回っている様子もない。どうやら一箇所に留まっているらしい。露天風呂か、談話スペースか、それとも──。
探偵は、ゆっくりと目を開けた。
この宿は、きちんと整理されている。時間も、音も、人の動きも。
だからこそ、こうした「はみ出し」は、妙に目立つ。
布団の中で身じろぎしながら、探偵は考える。
彼らは、ただ騒いでいるだけなのか。
それとも、この山で起きる何かの、前触れなのか。
やがて声は遠ざかり、再び夜は滝の音だけを残した。
探偵は目を閉じる。
──気付いたら、寝ていたみたいだ。
黒川は、ゆっくりと天井を見上げたまま瞬きをする。いつ眠りに落ちたのか、記憶が曖昧だ。枕元の時計に目をやると、短針と長針がきれいに重なり、六時四十分を指していた。
──朝か。
障子の向こうは、まだ淡い灰色だ。冬の朝特有の、音を吸い込んだような静けさが部屋に満ちている。滝の音だけが、夜と同じ調子で遠くに続いていた。
布団の中で、腹が小さく鳴った。
「……腹、減ったな」
昨日は移動続きで、夕食も控えめだったのを思い出す。朝食の時間までは、まだ少しあるだろう。それまで布団に戻る手もあったが、指先が冷えてきて、とてもその気にはなれなかった。
それに──。
探偵は、露天風呂の光景を思い浮かべる。朝の冷たい空気の中、湯気の向こうにぼんやり浮かぶ三つ滝。昼とも夜とも違う、あの時間帯の景色は、きっと悪くない。
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