三つ滝の宿

第9話

【結末】

朝食会場には、全員が揃っていた。

颯太も、そこにいる。

いつもより無口で、味噌汁にはほとんど手を付けていない。

黒川は、少し離れた席から全体を見渡していた。

若者たちは、箸を持ちながらも、会話は噛み合っていない。

視線だけが行き交い、誰かがスマホを触るたびに、空気が揺れる。

「……そういえばさ」

ぽつりと、声が落ちた。

「事件の日の夜、颯太ずっとスマホ触ってたじゃん」

一瞬。

空気が止まる。

「あれ、よく考えたら横画面じゃなかったし、

『ディフェサバ』じゃないな」

「うん、確かに、

なんか、誰かとずっとLINEしてた感じ」

颯太が、曖昧に笑う。

「いや、まあ……ちょっと調べ物してただけだよ」

黒川は、その言葉を拾った。

「調べ物、ですか」

颯太が、こちらを見る。

「はい。登山ルートとか」

黒川は、頷いた。

「私も、昨夜同じように"調べ物"をしました」

全員の視線が、黒川に集まる。

「あなたの調書を読み返していて、

趣味の欄に目が止まったんです」

一拍置く。

「キャニオニング」

颯太の指が、わずかに止まる。

「最初は、ただの山登りだと思っていました。

ですが、少し気になって調べてみたんです」

黒川は、淡々と続ける。

「そしたらこんな事が書いてありました」

──

キャニオニングとは、

渓谷を下り、"滝壺に飛び込み"、

ロープで岩場を降下するアクティビティです」

──

黒川は、視線を颯太に向けた。

「必ず、山頂から宿に"ゴンドラ"を使う必要はなかった」

「下りればよかったんです。

滝を使って」

颯太が、苦笑する。

「……飛躍しすぎじゃないですか」

黒川は、首を横に振った。

「ふむ、では一旦、

被害者の首の痕について説明しましょう」

全員が、身を乗り出す。

「赤司恵美さんの首には、

ロープの痕が二本残っていました」

「一本で絞めれば、一本しか残らない。

二本並ぶのは不自然です」

黒川は、静かに言う。

「ですが、キャニオニングでは

『ツインロープ』を使うことがあります」

「二本のロープを同時に使う特別なロープです」

沈黙。

颯太の喉が、小さく鳴った。

そして──

懐から、小さな証拠袋を取り出す。

中には、細い繊維状の破片。

「山の下流で、私が見つけました。

ナイロン製の破片です」

「ナイロン製のツインロープは、水に沈む性質がある」

「……つまり」

黒川は、最後の一段を踏み出す。

「凶器のロープは、

　滝壺の底に沈めたのでしょう」

誰も、否定できなかった。

黒川は、椅子から立ち上がる。

「夜、あなたは赤司さんを、

"スマホ"を使って山頂に呼び出した」

「ゴンドラの中で、何かを説得した。

ですが交渉は決裂した」

颯太の顔色が、ゆっくりと変わっていく。

「逆上したあなたは、ツインロープで首を絞めた」

「その後、滝を下り、宿へ戻った」

「そして、濡れた体と滝の独特な匂いを誤魔化すために、湯船に入った」

沈黙が、落ちた。

箸が、皿に当たる音が一つ。

颯太は、しばらく俯いていたが

やがて、力なく笑った。

「……参ったな」

それは、

否定ではなかった。

そのまま沈黙が、長く続いた。

誰かが咳払いをし、

それすらやけに大きく響いた。

颯太は、俯いたまま動かない。

黒川も、急かさなかった。

やがて──

颯太が、乾いた声で笑った。

「……証拠、揃いすぎじゃないですか」

誰にも向けない視線のまま、言う。

「滝？

ロープ？

ツインロープだの、キャニオニングだの……」

肩が、わずかに震える。

「そこまで考えてるなら、

もう……言い逃れできないですね」

拳が、ぎゅっと握られた。

「でも……

俺、最初から殺すつもりだったわけじゃない」

顔を上げる。

その目は、赤かった。

「そうです。恵美を呼び出したのは…スマホです」

「LINEで"話したいことがある"って」

喉を鳴らす。

「直接会って、ちゃんと終わらせたかった」

宮下颯太は、床を睨みつけたまま、吐き捨てるように言った。

「俺は……普通に生きたかっただけなんです」

誰も口を挟まない。

警察官ですら、ただ黙って見ていた。

「最初は、ただのゲーム友達だったんです」

かすれた声で、颯太は続ける。

「オンラインのゲームで知り合って……恵美とは、そこで話すようになりました。

向こうも暇そうで、夜になると、よく通話してました」

一瞬、顔を上げる。

「でも、途中で喧嘩しちゃったんです。

価値観が合わないっていうか……もう冷めてました」

拳が、ぎゅっと握られる。

「その頃に、今の彼女と出会ったんです。

相談してるうちに……好きになりました」

声が震え始める。

「俺はちゃんと選んだんです。

恵美とは、終わったと思ってました」

誰かが、息を呑む。

「……でも、あいつは違った」

颯太の顔が歪む。

「別れたあとも、メッセージを送ってきたんです。

無視しても、消しても、何度も」

唇を噛みしめる。

「最近になって……俺が結婚するって話を、どこからか聞きつけて来たんです」

ゆっくりと、首を振る。

「そしたら急に、態度が変わった」

声が低くなる。

「不倫してたこと、全部バラすって」

ざわ、と周囲が揺れる。

「ゲームの仲間にも、職場にも、婚約者にも、全部言うって。スクショも残ってるって」

颯太は、乾いた笑いを漏らした。

「……俺の人生、終わるだろ」

視線が宙を彷徨う。

「だから、頼んだんです」

ゴンドラの中を思い出すように、目を閉じる。

「もうやめてくれって。

過去のことだろって。

結婚も決まってる、今さら壊すなって」

一拍。

「でも、あいつは笑った」

「……頭、真っ白になって」

息を吸う。

「気づいたら、ロープを……」

言葉が途切れた。

「キャニオニング用のツインロープ、

たまたま持ってたんです」

自嘲気味に笑う。

「"安全のため"の道具が、

一番危険なことに使われるなんて」

誰も、言葉を挟めない。

「首に、二本、

きれいに痕が残るように……」

両手で、自分の首を押さえる。

「終わったあと、ロープは滝に沈めました」

顔を歪める。

「水に沈むって、

　知ってたから」

しばらく、黙り込む。

「……それで」

ぽつり、と。

「濡れたまま戻ったら、

　怪しまれるって思って」

視線を上げる。

「風呂に、入りました」

束の間の沈黙の後、

刑事が、ゆっくりと立ち上がる。

「宮下颯太。

殺人の容疑で、逮捕する」

颯太は、抵抗しなかった。

ただ、最後に小さく呟いた。

「……スマホ、

触らなきゃよかったな」

それは、後悔とも、皮肉ともつかない声だった。

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