この素晴らしい世界に滅却師の王を!

第19話 絶望と希望

王都の喧騒から遠く離れたアクセルの街。かつては駆け出し冒険者たちの活気に溢れていたこの街も、今や「見えざる帝国」の影に怯え、静まり返っていた。

ギルドの酒場の片隅で、カズマは震える手で地図を広げていた。和尚が敗れ、継嗣が眠りについたという報せは、彼らにとって勝利ではなく、ただの「執行猶予」に過ぎなかった。

「……おい、カズマ。そんなに青い顔してどうしたよ」

声をかけたのは、チンピラ冒険者のダストだった。彼はいつものように不敵な笑みを浮かべていたが、その手は愛剣の柄を固く握りしめている。

「……和尚さんが負けたんだぞ。次はあいつ、もっと化け物になって起きてくる。俺たちに何ができるってんだよ」

「へっ、あんな髭坊主のことは知らねえが、俺たちは生きてるだろ？ なら、やることは一つだ」

ダストが言葉を続けようとしたその時、酒場の扉がゆっくりと開いた。

入ってきたのは、白い外套を羽織り、気だるげに首を回す一人の男。星十字騎士団の幹部、アスキナ・ナックルヴァールであった。

「やあやあ、失礼。ここが例の『伝説の始まり』の街かい？ 思ったより、のどかで、退屈で……絶望に染めがいがありそうな場所だね」

「お前……！ 星十字騎士団か！」

カズマが即座に椅子を蹴って立ち上がる。酒場にいた数少ない冒険者たちも武器を構えるが、アスキナは一切の殺気を見せず、カウンターの空いている席に腰を下ろした。

「そう身構えないでくれよ。俺は戦いに来たんじゃない。ただの『メッセンジャー』さ。……ああ、でも喉が渇いたな。この街で一番強い酒を一杯、くれないか？」

「ふざけるな！ 継嗣はどこだ！ 王都をあんなにして、今度はここを焼くつもりか！」

カズマの怒鳴り声に、アスキナは薄笑いを浮かべた。

「陛下は今、お休み中だよ。……君たちが連れてきたあの『和尚』とかいう不味い魂を、美味しく調理して、自分の血肉にしているところさ。数日もすれば、陛下は真の神として目覚める。そうなれば、この世界は一瞬で塗り替えられる。君たちの名前も、記憶も、明日も……すべてね」

アスキナは酒を受け取ると、一気に飲み干した。

「だからさ、親切な俺が教えに来たんだ。今のうちに絶望しておけって。あがくだけ無駄なんだから、最後くらいは美味しい酒でも飲んで、眠るように死ぬのを待ちなよ」

「……誰がそんなこと聞くかよ！ ダスト、やるぞ！」

「おうよ！ カズマ、援護しろ！」

ダストが先陣を切り、愛剣をアスキナの首筋へ向けて振り下ろした。

「おっと、危ない」

アスキナは椅子に座ったまま、首をわずかに傾けて剣先を避けた。

「『致死量（ザ・デスディリング）』」

アスキナが小さく呟くと、ダストの動きがピタリと止まった。

「……が、はっ……！？ 呼吸が……苦し……っ」

ダストがその場に崩れ落ち、喉をかきむしる。外傷はない。だが、彼の顔は瞬く間に土気色に変わり、目から血が滲み出した。

「な……ダスト！ 何をした！」

「何って、この空気だよ。……君たちが当たり前に吸っている酸素の『致死量』を、ほんの少し下げさせてもらった。今の彼にとって、酸素は猛毒だ」

アスキナは立ち上がり、ゆっくりとカズマに近づく。

「カズマ君、だったっけ。君の能力は『幸運』らしいね。……でも、運が良いってのは、体内の物質バランスが絶妙に保たれているから成立するんだよ。もし、君の血液が君自身を拒絶し始めたら、その幸運はどこへ行くんだろうね？」

カズマは冷や汗を流しながら、スキルを総動員して対抗した。

「『狙撃』！ 『フリーズ』！」

放たれた矢と魔法。しかし、アスキナはそのすべてを、まるでダンスでも踊るかのように軽やかに回避し、あるいは素手で受け止めた。

「無駄だよ。俺は一度受けた攻撃の組成を解析し、それに対する『免疫』を瞬時に獲得する。君たちの攻撃は、二度目からは俺にとって心地よい風に過ぎない」

ダズトは地面に伏したまま、苦しそうに喉を鳴らしている。カズマも自身の呼吸が浅くなっているのを感じていた。このままでは、二人ともアスキナの「毒」によって、為す術もなく死に至るだろう。

絶望がカズマの心を支配し始めた、その時だった。

「フハハハハハ！ 汝の負の感情、実に美味！ ……だが、我輩の商売道具に手を出そうとは、この地獄の公爵バニル、黙って見過ごすわけにはいかんぞ！」

酒場の壁が、轟音と共に吹き飛んだ。 粉塵の中から現れたのは、仮面をつけた大柄な悪魔――バニルだった。彼の両手からは、見る者を恐怖させるほどの漆黒の死線が放たれている。

「バニル！」 カズマが、希望の光を見たかのように叫んだ。

「おや、地獄の悪魔かい。こんな片田舎で何をしてるんだ？ 君の『死の概念』も、俺の『致死量』とどう違うのか、見せてもらえると嬉しいね」

アスキナは、初めて興味を示したように目を輝かせた。

「お客様、サービスを期待しているぞ」

最強の地獄の公爵vs星十字騎士団最強の暗殺者

遂に始まる