四辻にて

二話

「美緒ー！遅刻するよー！」

「もう行くから！大丈夫だって！」

　前髪がぜんぜん決まらない……。

　鏡の前で、もう10分くらい前髪と格闘してる気がする。いつもはもっと、バシッとすぐに決まるのに。

　ママが急かすのもあるけど、一番はやっぱり。

「昨日のアレ、なんだったんだろ……」

　バイトの帰りに見かけた、フードを被ったみたいな黒い人影。何をしてるかよくわからなかったけど、足元の黒い塊が煙みたいに消えてなくなったところで、怖くなって逃げた。

　通報した方がよかったのかな。

　でも暗くてよく見えなかったしなあ。見間違いだったら、私すごい迷惑な人になっちゃうし。

「お。きた！」

　やっと理想の前髪ができあがった。

　急いでリュックを背負って、洗面所を出る。

「お弁当持った？」

「持った」

「鍵は？」

「持った！」

「行ってきますは？」

「行ってきまーす！」

　ダッシュで駅まで、いつもの時間になんとか間に合ってホッとする。

「う」

　ただし、朝の用意に遅れた私への天罰か、今朝は座れなさそうだ。

　学校まで20分くらいだけど、それでも座れるものなら座りたい。チビだから吊り革を掴むのも大変なんだ、こちとら。

　仕方なく棒を掴んで揺られていくことにする。

　どんどん変わっていく景色を見るのも飽きて、視線を下にすると、私の前に座っている人が、同じ学校の制服を着てる男子なことに気がついた。

　なんか難しそうな小説を読んでる。揺れる車内で、微動だにしないで、本からまったく視線をそらさずにいる。すごい体幹だ。

　本からはみ出す顔を見て、その男子が誰かわかった。

　クラスメイトの頸木くんだ。武曽、武曽……啓一郎！武曽(むそう)啓一郎(けいいちろう)くんだ。目立つ顔をしてるから、すぐにわかった。

　もう入学から1ヶ月経つのに、同じ時間の電車を使ってることに初めて気がついた。違う車両に乗ってて、今まで会わなかったのかもしれない。

　頸木くんとはあんまり話したことはないけど、なんか静かで、大人っぽい印象だった。運動部の連中と違いすぎて、本当に同い年なのか疑問に思ったほどだ。

　学校ではずっと本読んでるけど、電車でも読んでるんだ。すげー。本なんて漫画しか読めないや、私。

『間もなく芽野、芽野。お出口は右側です』

　ぼーっと頸木くんを見てたら、もう学校の最寄り駅に着いていた。

　ぞろぞろ降りる人の波に混ざって、私も降りる。当然、頸木くんも降りる。

　こうして見るとよくわかる。くっそー、綺麗な顔しやがって……。お化粧なんてしてないだろうに、なんだその肌の白さ、髪の艶。くっそー。勝負の前から負けた気がする。

　あ。でも、履いてるローファー、普通のよりヒールが高い。身長、気にしてるのか？

　仕方ないな。弱点を見つけてしまったが、目をつぶっておいてやろう。チビは辛いもんね。わかるわかる。

　お嬢ちゃん小学生？ざっけんな花の女子高生だわ。今年16歳なんですけど。制服着てるんですけど。あーやだやだ。

　武曽くんは言うほどチビじゃないと思うけど、男子だもんなあ。私なんかより深刻なんだろう。

　同じ悩みを持つ者どうし、勝手にシンパシーを感じてしまう。前から気にはなってたし、今日くらい話しかけてみようかな。武曽くん、友達とか少なそうだし。

　話題は……なにがいいだろう。小説はよくわかんないしな。音楽とか聴くなら、そっちから攻めていけるけど。まあ、今どき音楽聴かない高校生もいないか。

「美緒ー」

　アイドルは知らなそうだなー。流行りとかも気にしてなさそう。洋楽とか？私が知らん。邦ロックしか聴かんし、私。

　やば。引き出しなさすぎ。

「美緒！」

「おっ、ぶ。え、なに」

　びっっくりした。和佳奈だ。不審者かと思った。

「さっきから呼んでんのに無視すんだもん。心配するわ」

「ごめんて。無視してたんじゃないから」

　……和佳奈も美人系なんだけど、武曽くんを見た後だからか、なんかパッとしないな。

「？　なに、なんかついてる？」

「青のり」

「えっ、嘘」

「嘘」

「てめっ、んなろっ」

　羽交い締めにされて、ズルズルと引きずられていく。チビに為す術はない。

　そのまま、駅前から教室まで引きずられていった。抵抗しない私も私だけど、こいつもよくやるわ。

　肩で息をする和佳奈を尻目に、私はしれっと自分の席に腰かける。

「大丈夫？」

「……いい、運動になった」

「そんな重くないよ」

　HRまでは時間があるので、いつものように集まってくる友達と、雑談でもして時間を潰す。

「美緒、また軽音やんない？ギターの子やめちゃってさあ」

「ゴメン。バイト始めちゃってえ……」

　なんか、いつもこんな感じだ。学校行って、友達と話して、バイトして、ちょっとだけ勉強して、気づいたら週末。

　こんなんでいいのかなあとは思うけど、別に何かを変えようとは思わない。焦りというよりは、たぶん、ただの平和ボケだから。

「それよりさ、動画見た？」

「なに、なんの？」

「なんか、不審者のやつ。フードの。あと、変なのが写ってる」

「なにそれ」

　フードの不審者なら知ってるけど、動画は知らない。そういえば、さっき男子がそんな話してたな。

「黒い変な……とにかく変なのと、フード被った人が出てるやつだよ。たまたま回ってきたんだけど、あれこの辺で撮られたやつっぽくてさ。なんか気持ち悪いじゃん」

「えー、流行りのAIなんじゃないの？」

「美緒もそう思う？ま、やっぱそうだよね」

「遊び半分で作ったんでしょ。住んでる方の気持ちも考えてほしいもんだね」

「本当にねー」

　ちら、と隣の席を見ると、相変わらず、難しそうな本をずっと読んでいる彼がいる。

　話しかけるなオーラ満載。この守りを崩すのは、かなり厳しそう。でも、１日中こうってわけじゃないでしょ。どっかのタイミングで、隙を見せるときがくるはず。話しかけるのは、その時でいいか。

◇

　１日が終わった。終わってしまった。

　結局、武曽くんはまったく隙を見せることなく下校していった。

　なんだその鉄の意志。どんだけ話しかけられたくないんだ。どんだけ面白いんだ、その本。

　私は本以下か！……本以下か。

　頭のいい人が心血注いで書いたものに、ただの女子高生が叶うはずないか。悔しい。

　悔しすぎてバイトも集中できなかったし。時間経つの遅かったー今日。なんでこんなモヤモヤしなきゃいけないんだ。

　あー思春期。思春期だ。ぜんぶ思春期のせいだ。私は悪くない。思春期と名著と鈍感が悪い。

「…………なんだろ」

　ぼーっと歩いてたせいか、夜は使わない近道に来てしまっていた。別に治安が悪いなんてことはないけど、暗いし、狭いしで、危ないからバイトの帰りは通らないことにしている小路。

　昼間はなんてことないのに、夜になると急に不気味になるから、もともと人通りは少ない。

　けど、今日は、いつもとなんか違う気がする。

　空気がネバネバしてるというか、気持ち悪い感じだ。長くいたいとは思わない。

　でも、もう半分くらいのところまで来てしまっている。引き返すのも面倒だし、このまま行っちゃうか。

　早足で歩いていくと、なんだか体の動きに心の方まで引っ張られるみたいで、自然と焦るような気持ちになってくる。

　なんでこんなにドキドキしてるんだろう。だいたい、こういうのって何もないのに。

　私がビビりなだけかと納得して、再び踏み出しかけた足を止めた。

　先の方に、見覚えのない何かがいた。

　暗くてよく見えないけど、黒い塊のような何かがいる。それは、どことなく四足歩行っぽくて、赤い光が2つ、車のライトみたいに光ってる。

　でも、どう考えても車なわけがない。車が通れるほど、この道は広くない。

　だったら、なんだろ、アレ。

　見間違いかと思って、バカみたいに目をこすって、もう一回、確かめてみる。

　いる。確かにあれはそこにいる。

　しかも、さっきより大きくなってる、そんな気がして。

「こっちきてんじゃん……！」

　大きくなってるんじゃない！近づいてきてるんだ！

　ヤバいと思って反対に向かって走り出す。

　でもダメな気がする。どんどん近づいてくるのが音で分かる。どたどた足音がしてる。それに、犬みたいな、ハアハア荒い息が後ろから聞こえる。

　反射的に振り返って、後悔した。

　それは、今まで見たどんな生き物より気持ち悪かった。

　全身が真っ黒で、毛はなくてツルっとしている。

　4本の足だと思っていたものは、人の腕だった。

　2つの光は、無数の小さい赤い光の粒が集まってできた目みたいだった。虫の目と同じだ。

「なにこれ、なにこれなにこれ……！」

　どうして私がこんな目に遭っているんだろう。

　普通に学校に行って、普通にバイトして、普通に生活してただけなのに。

　なんでこんな、心臓バクバクいわせて必死に走らなきゃいけないんだろう。

　なんでこんな、死ぬみたいな────────。

　死ぬ？

　私、死ぬの？

「あ」

　一瞬でもそんなことを思ってしまって、心が折れた。走れなくなった。

　嫌だ。逃げなきゃ。よくわかんないけど、こいつに捕まったらダメだ。

　わかってるのに、足が動いてくれない。

　棒立ちのまま、焦る心だけが心臓をどんどん動かしている。こんなに大きな心臓の音を聞いたのは、生まれて初めてだった。

「ゔっ、ぁ」

　背中のリュックを掴まれて、地面に引き倒される。

　黒い塊が私の顔を覗き込む。

　そいつには、鼻も、口も、耳もない。虫みたいな、寄り集まった無数の赤い目が、私を見てる。

　ああ、私、今日ここで死ぬんだ。

　理由なんてよくわからないし、こいつがなんなのかもわからないけど、とにかくここで、こいつに理不尽に殺されるんだ。

　もう、心臓は落ち着いて、いつもと同じように脈打っている。心だけじゃなくて、体の方も諦めてしまったんだ。

　こういう時、意外と何も浮かばない。そんな余裕なんてない。まだ死にたくない、としか思わない。

　化け物の無数の赤い目が、笑ったように見えた。

　次の瞬間、私は死ぬんだ。そう思った。

　でも、そうはならなかった。

　不思議に思っていると、化け物はもう、私を見てはいなかった。

　まっすぐ前の方を向いて、別の何かを見ている。

　その方向にいたのは。